« Complètement disparus ? Pour ne plus jamais réapparaître ? » Quand Zhang Wenda entendit cela, son cœur s'affaissa brusquement.
Il se rua hors de la pièce vers les commerces et les bâtiments alentour. Après avoir fait le tour complet, dedans dehors, Zhang Wenda constata que ce n'était pas seulement la Coopérative d'Approvisionnement-et-de-Vente.
L'école, les étals de petit-déjeuner, les logements familiaux, le parc — à cet instant précis, tous ces lieux étaient désertés.
Un poing s'abattit violemment sur le corps de Zhang Wenda. Song Jianguo, furieuse, lui hurla : « On t'avait dit de pas y aller ! Et toi, t'as insisté ! »
« Ça sert à rien de dire ça maintenant. Ferme-la ! » Dès que Zhang Wenda donna l'ordre, Song Jianguo, qui vociférait, se tut net et ne put que bougonner sur le côté, frustrée.
Zhang Wenda regarda autour de lui et marcha vers le château d'eau blanc en forme de soucoupe volante, pas loin. C'était le point le plus haut des environs, il permettrait de dominer la ville entière.
Il grimpa l'échelle en fer rouillée jusqu'au sommet du château d'eau ; d'un coup d'œil, il embrassait praticamente toute la ville.
Pour être honnête, le décor de la ville n'était pas moche, mais c'était trop calme — beaucoup trop calme — comme s'ils vivaient à l'intérieur d'une vieille photo d'été d'autrefois.
Clairement, ce n'était pas une anomalie locale ; la ville entière connaissait sans doute la même situation que la Coopérative.
« C'est quoi, cet endroit, au juste ? » Zhang Wenda scruta tout ce qui s'étalait devant lui, spéculant en lui-même. « Tout le monde a disparu du jour au lendemain ? Comment c'est possible ? Un monde parallèle ? Une autre dimension ? »
Il envisagea maintes possibilités, mais aucune ne collait à la situation présente. Ce qui s'offrait à ses yeux défiait simplement toute explication logique.
Après un moment de réflexion, Zhang Wenda tourna la tête vers Tatie. « Tu peux m'expliquer c'était quoi, ce paradoxe ? Le paradoxe du grand-père ? J'ai aidé mon moi du passé, du coup j'existe plus ? »
« C'est pas ça. Si c'était le cas, ça collerait toujours pas à notre situation. J'existe encore. Je suis juste arrivé dans un endroit vide. »
Tatie fronça les sourcils et se massa les tempes du bout des doigts. « Merde, comment je suis censée répondre, moi ? C'est la première fois que je tombe là-dessus aussi. »
« Descendons d'abord. On vérifie la lisière de la ville, en espérant que ça ne touche que cette ville », dit Zhang Wenda en entamant la descente.
Ils longèrent ensuite les rues désertes, direction la sortie de la ville. La route était d'un silence mortel. Tellement silencieuse que leurs pas résonnaient contre les façades.
Au moment où Zhang Wenda passait devant un parc, il aperçut à travers le grillage le toboggan en pierre en forme d'éléphant, à l'intérieur. Soudain, Song Jianguo s'agita et saisit la main de Zhang Wenda, la secouant énergiquement.
« Parle avec ta bouche — qu'est-ce que tu fais ? » Zhang Wenda la retint.
Libérée, Song Jianguo désigna le toboggan-éléphant et dit : « Cet endroit, il est pas bon ! Y'a pas censé y avoir un éléphant à bascule là ! Y'a censé y avoir un avion ! »
« Vraiment ? T'es sûre ? » Zhang Wenda regarda à travers le grillage. Pour être honnête, il ne savait pas dire si Song Jianguo avait raison ou tort — il allait rarement dans ce genre d'endroits.
« Aucune erreur ! J'en suis sûre ! À côté de l'avion dans ce parc, y'avait un bac à sable où les gamins jouaient. Les chats s'en servaient tout le temps comme litière. Si tu me crois pas, demande aux chats ! »
« Vraiment ? » Quand Zhang Wenda tourna la tête, il vit une masse compacte de chats noirs, d'un noir uniforme, qui hocha la tête en chœur vers lui.
« Un changement de détail ? Ça veut dire quoi ? » Zhang Wenda s'arrêta net. Il fit demi-tour et se dirigea vers son propre quartier.
Il ne fréquentait peut-être pas souvent le parc, mais il connaissait le secteur près de chez lui par cœur. S'il y avait le moindre changement dans les détails, il le repérerait à coup sûr.
Tatie tapota la tête de Song Jianguo. « Oh, Mimi, faut pas faire ça. C'est vraiment pas civique. Réfléchis — si les gamins creusent dans le bac à sable pour faire des châteaux et qu'ils tombent sur de la crotte de chat à la place ? »
Song Jianguo renversa la tête en arrière et frotta son crâne contre la main de Tatie. « C'est pas grave. Y'a une bande de chiens errants qui rodent autour de ce parc. Dès que les chats ont fini, les chiens débarquent et bouffent la crotte de chat pleine de sable comme s'ils mangeaient des boules de riz gluant. »
« Ah bon ? Tu sais tout ça ? Ces chiens, c'est tes potes ? »
Song Jianguo secoua vivement la tête. « C'est pas mes potes. J'ai pas d'amis qui aiment bouffer de la merde. »
« Dépêche-toi, bordel ! C'est le moment de causer ? » Voyant Zhang Wenda les presser de loin, Song Jianguo les suivit avec la troupe de chats.
Quand ils atteignirent cette rue familière, grâce au rappel de Song Jianguo tout à l'heure, Zhang Wenda ne scruta plus la présence de gens — il observa chaque détail autour de lui avec minutie.
Lorsqu'il s'arrêta devant les logements de la famille du Gros, il remarqua aussi les changements. « Ces immeubles, ils étaient aussi neufs, avant ? »
Il leva les yeux vers les deux rangées de bâtiments en briques rouges flambant neufs face à lui. Il se souvenait très bien — la maison du Gros n'avait jamais été aussi neuve.
L'usine de son père était une vieille usine, et ces logements dataient de loin. Ils ne pouvaient pas être aussi neufs.
En passant devant les logements, Zhang Wenda remarqua de plus en plus de détails. Certains des vieux bâtiments aux alentours paraissaient nettement plus récents.
La ville entière ressemblait à sa vieille ville natale, mais quelque chose dans les détails clochait subtilement.
« Ça veut dire quoi ? C'est lié à la disparition de ces gens ? » Face à cette scène étrange, Zhang Wenda ne put s'empêcher de ressentir une pointe de confusion.
Il aurait préféré affronter les monstres du Centre des Jeunes ou le Vieillard plutôt que gérer cette situation incompréhensible. Aucune piste — il ne savait même pas par quel bout commencer.
Zhang Wenda les entraîna en rond pendant plusieurs heures et finit par s'arrêter au bord de la ville.
Devant eux s'étendaient des champs jusqu'à l'horizon lointain. Tout y était — sauf les gens.
Ruisselante de sueur, Song Jianguo s'éventa le cou de la main. « On fait quoi ? Toujours personne. C'est vraiment comme t'as dit — y'a plus personne sur toute la Terre ? »
Zhang Wenda s'accroupit dans le champ, examinant avec soin. Il constata qu'on ne trouvait même pas un seul insecte près des cultures. Puis il regarda vers le ruisseau proche et vit que l'eau exceptionnellement claire ne contenait que des galets au fond.
Ce n'était pas seulement les gens — même les insectes et les poissons — toute forme de vie en cet endroit avait disparu.
Voyant cela, Zhang Wenda comprit qu'aller plus loin ne servait à rien. La Terre entière était probablement pareille.
Le cœur lourd, mais Song Jianguo n'y pensait pas trop.
« Après avoir marché si longtemps, je crève la faim », dit Song Jianguo en arrachant une brassée de patates douces du sol.
Maintenant qu'il tenait un début d'indice, Zhang Wenda sorti sa torche, prêt à allumer un feu au laser. « Mangeons un coup d'abord. »
Sous un arbre, le bois brûlait vigoureusement. Quand la cendre rouge foncé eut formé une épaisse couche, plusieurs patates douces y furent jetées pour rôtir lentement.
Quand les patates douces rôties furent pelées, la chair dorée à l'intérieur fumait et dégageait un parfum envoûtant. Zhang Wenda en fourra une dans sa bouche — douce et délicieuse au-delà des mots.