La rue ce soir-là était très calme. Pas de voitures, pas de gens, seulement la lune dans le ciel accompagnait Zhang Wenda.
Zhang Wenda arriva au carrefour sous le clair de lune. Il se tenait au centre de l'intersection, incertain de la direction à prendre.
On aurait dit qu'il pouvait aller dans n'importe quelle direction, et pourtant qu'aucune n'était la bonne.
À cet instant, un miaulement retentit. Zhang Wenda se tourna vers le son et vit qu'il s'agissait de Boule Noire, le petit chat noir.
Il marcha dans cette direction, se baissa, ramassa Boule Noire et s'engagea résolument vers l'est.
Après une vingtaine de minutes de marche, Zhang Wenda parvint au pied du poteau électrique où se dressait la cabane perchée.
« Miaou~ » Alors que Boule Noire criait, Tatie sortit la tête de la cabane.
Zhang Wenda lui fit signe de la main, un sourire aux lèvres, et dit : « Je n'ai plus de maison. Je peux rester ici ? »
Song Jianguo, qui portait une oreille de chat sur la tête, sauta depuis le dos de Tatie. Après avoir vu Zhang Wenda, elle inclina la tête vers la cabane. « Monte. »
À peine eut-il grimpé que Tatie vint lui faire un gros câlin, le serrant si fort qu'il ne pouvait plus respirer.
« Je ne m'attendais pas à ce que tu aies eu si dur. Ça me fend le cœur. »
« Ça va, ça va maintenant. Ce serait encore mieux si tu me lâchais. »
Song Jianguo fit un léger geste de trancher et vint elle aussi faire semblant de l'étreindre avant de le relâcher prestement.
En voyant cela, le cœur de Zhang Wenda se réchauffa instantanément.
Cette nuit-là, Zhang Wenda dormit dans la cabane perchée de Song Jianguo. La bonne nouvelle, c'est que les chats ne le repoussèrent pas cette fois. Il eut même une minuscule couverture courte en poils de chat lui recouvrant le ventre.
Après une journée de tumulte, exténué et usé, Zhang Wenda perdit connaissance peu après s'être allongé.
Lorsqu'il se réveilla le lendemain, ce fut la sanction de la règle de présence en classe qui le tira de l'inconscience dans la douleur. La douleur intense qui parcourait tout son corps le fit se recroqueviller comme une crevette.
Les chats noirs aux alentours formèrent un cercle autour de lui, le fixant de leurs grands yeux curieux, observant Zhang Wenda qui flottait entre la vie et la mort, jusqu'à ce qu'il s'évanouisse à nouveau sous l'effet de la douleur.
Cette fois, il ne resta pas inconscient longtemps. Bien vite, la douleur le réveilla de nouveau.
« C'est de pire en pire. Ce n'est pas mon imagination. La règle s'intensifie ! » Zhang Wenda le confirma à nouveau, sentant la douleur sur son corps.
« Tu fais ça tous les matins ? » commenta Tatie avec émotion depuis le côté.
« Non, pas avant. Surtout pas aujourd'hui, c'est un jour de repos. » Mais maintenant qu'il comprenait parfaitement la cause et l'effet, il n'avait plus envie d'expliquer quoi que ce soit.
« Je dois aller sur le Dark Web. Même si c'est dangereux là-bas, j'y vais. »
« Je dois éliminer complètement cette règle de mon corps ! Quoi qu'il en coûte ! »
Tatie soupira. « Je savais que tu dirais ça. Attends un peu, on en parlera quand Mimi reviendra. »
Zhang Wenda essuya la sueur et le sang sur son visage. « Où est-elle ? »
« Elle est allée te chercher une Sucette. J'ai entendu dire que si tu en manges une, tu ne sentiras plus la douleur. » Tatie parla tout en grattant ses ongles.
« Vraiment ? C'est rare. » Alors que Zhang Wenda s'appuyait faiblement contre le mur, les chats l'entourèrent immédiatement, sortant leurs petites langues douces pour lécher ses blessures.
« Gamin, Mimi n'est pas si mauvaise que ça. C'est juste que je ne peux pas rester longtemps à ses côtés. Elle n'a juste jamais eu personne pour l'éduquer. »
« Je sais. »
Entendant cela, Tatie continua : « Tu vois, elle te considère déjà comme un ami. Ce collier autour de son cou, tu ne devrais pas le lui enlever ? »
Bien que Tatie bousculât souvent Song Jianguo du coude, elle s'était toujours considérée comme son aînée et pensait sincèrement à son bien.
« Je le lui ai promis, donc je le ferai. C'est juste… cette affaire est un peu compliquée. »
À l'époque, pour empêcher Song Jianguo de se libérer du contrôle, il n'avait laissé aucune sauvegarde. Il avait jeté la clé de déverrouillage directement dans l'estomac du Centre des Jeunes.
Sans parler de savoir s'il pourrait retrouver ce Centre des Jeunes — il ne pourrait probablement même plus y entrer, tout comme pour la Bibliothèque. Récupérer cette clé maintenant serait plus difficile que de grimper au ciel.
« Attendons pour l'instant. Je réglerai tout ici d'abord, et ensuite je… » Zhang Wenda n'avait prononcé que la moitié de sa phrase lorsque Song Jianguo surgit soudain par l'ouverture, l'air terrifié. « Il y a un problème ! Un gros problème ! »
« Ne sois pas si dramatique. Qu'est-ce qu'il y a ? » demanda Zhang Wenda.
« L'endroit où tu as acheté les bonbons — il n'y a plus personne. »
« Je pensais que c'était quelque chose de grave. » Zhang Wenda se releva du sol. « C'est dimanche. Peut-être que la Coopérative d'approvisionnement est fermée. Ce sont des fonctionnaires maintenant. C'est déjà pas mal s'ils ne te tabassent pas quand ils sont de mauvaise humeur, sans parler de traiter les clients comme des rois. »
« Non ! Non ! » Song Jianguo ne semblait pas plaisanter du tout. « Ce n'est pas seulement les gens — les marchandises ont disparu aussi ! Ce petit bâtiment n'est plus qu'une coquille vide ! »
« Quoi ? » Zhang Wenda fut choqué en entendant cela. Il sentit alors que les choses n'étaient pas si simples. Même si c'était fermé pour le week-end, ils ne videraient pas tout, non ? Normalement, les articles seraient enfermés à l'intérieur.
« Allons voir. » Zhang Wenda devint sérieux. Cela pouvait être une affaire importante ou mineure.
Après tout, les bonbons pouvaient résister à la sanction de la règle. Si la Coopérative d'approvisionnement avait vraiment disparu, il n'aurait d'autre choix que d'endurer physiquement la douleur chaque jour.
Lorsqu'il arriva à l'entrée de la Coopérative d'approvisionnement avec les autres, il fut stupéfait de constater que c'était exactement comme l'avait dit Song Jianguo — complètement vide. Les étagères autrefois bien garnies de snacks et de bonbons étaient maintenant nues.
« Comment c'est possible ? Qu'est-ce qui se passe ? » Zhang Wenda tenait une torche et sauta prudemment par-dessus le comptoir.
Il découvrit que non seulement toutes les marchandises avaient disparu, mais qu'il ne restait même pas la moindre trace sur le sol.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? Est-ce seulement cette Coopérative, ou toutes ? » Alors que Zhang Wenda y réfléchissait, la voix de Tatie vint de l'extérieur.
« Gamin, sors un instant. J'ai un mauvais pressentiment. Pourquoi il n'y a pas une seule personne ou voiture dans la rue ? »
Le cœur de Zhang Wenda fit un bond en entendant cela. Il courut vite dehors. La rue autrefois animée était maintenant complètement déserte. Pas une âme en vue. Même les grandes cheminées au loin ne crachaient plus de fumée blanche.
« Qu'est-ce qui se passe aujourd'hui ? » dit Song Jianguo avec anxiété.
« Non, ça n'a pas commencé aujourd'hui. Ça a commencé hier ! »
Zhang Wenda se souvint soudain que les rues étaient aussi désertes hier soir. Mais il avait cru que c'était parce qu'il était tard et que les gens dormaient. Il n'avait rien remarqué d'anormal.
« Hier ? » En entendant cela, le visage de Tatie blêmit.
Bien qu'elle ne dise rien, Zhang Wenda sembla déjà comprendre ses pensées. Il avala sa salive et parla : « Tatie, est-ce le paradoxe dont tu as parlé ? Celui causé par l'interaction avec ton moi du passé dans le Monde du Réseau ? »
Tatie n'avait plus le calme d'avant. « Je… je ne sais pas ! Ne me demande pas ! Je ne sais même pas quelle forme prendra le paradoxe. La seule chose que je sais, c'est que quiconque rencontre un paradoxe dans le Monde du Réseau disparaîtra complètement et ne sera jamais revu ! »