Zhang Wenda, l'air contrit, fourra le pot dans les mains de l'Esprit de la Lampe.
« Vraiment désolé, c'est juste une gamine, elle ne sait pas ce qu'elle fait. Ne le prenez pas mal. »
Song Jianguo portait un collier au cou — elle ne pouvait pas aller bien loin.
Si Zhang Wenda voulait qu'elle obéisse, un seul mot suffisait.
L'Esprit de la Lampe tenait le pot et regarda Song Jianguo avec hésitation ; elle le fixait comme un tigre guette sa proie.
« Vous deux… vous jouez la comédie pour m'avoir ? L'un fait le bon flic, l'autre le méchant ? »
« Comment ça pourrait être ? J'ai une tête à faire ça ? » Zhang Wenda l'entraîna avec enthousiasme de quelques pas.
« Au fait, t'as des infos sur le Tyran de l'Huile ? »
« Si je dis non, ton chat va me repiquer mes affaires ? » demanda l'Esprit de la Lampe avec hésitation.
Zhang Wenda tenta de passer son bras sur l'épaule de l'autre en signe d'amitié, mais la différence de taille rendit le geste un peu comique.
« Euh… bon, je te fais confiance pour l'instant », dit l'Esprit de la Lampe en fourrant la théière émaillée aplatie dans sa poche et en se caressant le menton, pensif.
« Le Tyran de l'Huile, hein… laisse-moi réfléchir. Ce truc n'est pas facile à avoir — il peut transformer l'eau en huile. »
« En fait, puisqu'on est potes, je vais te filer une info utile. Ce que t'as vu au marché tout à l'heure, c'était un faux. »
« Le vrai Tyran de l'Huile est un objet contrôlé — même dans ce monde, c'est illégal. Personne n'ose l'exposer au grand jour. »
« Vraiment ? Y a autre chose ? Où je peux le choper ? » demanda à nouveau Zhang Wenda.
« Si tu veux vraiment le trouver maintenant, ta seule chance, c'est de tenter ta chance sur le dark web. J'ai ouï dire d'un pote qu'il a été repéré là-bas pas plus tard que la semaine dernière. »
« Le dark web ? Où ça ? » Zhang Wenda fut surpris.
L'Esprit de la Lampe jeta un coup d'œil autour de lui et baissa la voix.
« Tu veux vraiment y aller ? Cet endroit, c'est pas comme ici avec des pare-feu — c'est extrêmement dangereux à l'intérieur. »
« Gamin, ici au pire tu tombes sur des arnaques et des voleurs, mais là-bas, les gens meurent pour de vrai. »
Après un moment de réflexion sérieuse, Zhang Wenda répondit : « Je veux tenter le coup. »
« Sérieux ? Qu'est-ce que tu cherches à affronter exactement avec ces règles ? Ça vaut vraiment le coup de risquer ta vie ? »
Voyant la détermination de Zhang Wenda, le ton de l'Esprit de la Lampe, pour une fois, porta une pointe d'inquiétude.
Zhang Wenda soupira. « Pour l'instant, je dois suivre ces règles. Si je les enfreins, ils me rendront la vie pire que la mort. »
« Alors suis-les juste, c'est pas assez ? Pourquoi aller contre ? » dit l'Esprit de la Lampe comme si c'était évident.
« S'il y a des règles, suis-les sérieusement. Pourquoi insister pour aller contre ? Si tu les respectes, il ne se passera rien, non ? »
Song Jianguo s'approcha aussi.
« En fait, je me posais la même question. Tu as l'air de vraiment détester les règles, mais elles t'ont pas vraiment emmerdé plus que ça, non ? »
Zhang Wenda regarda les deux avec incompréhension.
« Pourquoi vous pensez comme ça ? Y a cette règle bizarre qui vous pend au cou comme un carcan, et vous êtes prêts à l'accepter ? »
Celle qui s'était tue jusqu'alors — Tatie Flo — prit la parole.
« On veut pas l'accepter. Mais comparé à risquer nos vies dans un endroit comme le dark web, être un peu limités dans nos mouvements, ça semble pas si terrible. »
Zhang Wenda regarda le groupe qui se dressait soudain contre lui, incrédule, sa voix montant.
« Bon, j'aime juste pas, d'accord ? J'aime juste pas ! Je sais même pas pourquoi ! »
Puis il se tourna vers l'Esprit de la Lampe.
« Dis-moi — où est l'entrée de cet endroit ? »
Mais en voyant l'expression de Zhang Wenda, l'Esprit de la Lampe secoua la tête fermement.
« Non. Pas comme ça. Je peux vraiment pas te le dire maintenant. »
« Quoi ? T'as pas dit qu'on était potes ? C'est comme ça que tu traites tes potes ? »
L'Esprit de la Lampe hocha la tête avec un air entendu.
« C'est parce que je te considère comme un vrai pote maintenant que je te le dirai pas. Si t'étais encore comme avant, je t'aurais dit sans hésiter et je t'aurais laissé aller te faire tuer. »
Tatie Flo se planta devant Song Jianguo, la protégeant, et dit pour une fois sérieusement :
« Gamin, Mimi te suit que parce qu'elle a pas le choix. Moi, j'ai pas de collier. En tant que sa Tatie Flo, en tant qu'aînée, je te laisserai pas l'emmener à la mort. »
Zhang Wenda regarda les trois avec incrédulité, puis hocha la tête en comprenant.
« Bien. Bien, bien, bien. Vous restez tous, c'est ça ? Alors j'irai seul. Même sans vous, je m'en sortirai ! »
Sur ce, il se débarrassa des autres et se fraya un chemin de force parmi les passants devant lui, avançant.
Arrivé au bout du marché aux puces, Zhang Wenda écarta l'épaisse fourrure de chien et revint au banian.
Le grattement des stylos sur le papier l'entourait — des gens étaient plongés dans leur écriture tout autour.
Juste au moment où Zhang Wenda allait partir, la voix de Tatie Flo vint de derrière.
« C'est à cause de ce qui t'arrive dans le futur que tu résistes autant à être contrôlé ? »
Il se retourna pour voir Tatie Flo debout, seule derrière lui, le regardant calmement.
« Tu as l'air de savoir ce qui t'arrive dans le futur. »
« Je sais pas de quoi tu parles », marmonna Zhang Wenda en marchant vers l'arbre.
« Lapin a dit que tu viens pas de l'école primaire. Et tu fais pas gamin du tout. En plus, y a un truc bizarre avec ton futur. Par-dessus ça, vu comme tu réagis au quart de tour — franchement, t'es plus facile à lire que Mimi. »
Zhang Wenda s'arrêta et parla d'une voix basse.
« On dirait que t'es plus malin que tu en as l'air. »
« Mimi est juste une gamine. En tant qu'aînée, je dois veiller sur elle, non ? »
« Je sais pas ce que t'as vécu, mais prends pas de décisions impulsives. Ça pourrait empirer les choses. »
Après une pause, Zhang Wenda parla à nouveau, la voix toujours basse.
« J'ai déjà été enfermé dans un camp de désintoxication internet. C'était quand j'ai essayé de m'enfuir et qu'on m'a chopé et ramené de force. »
« Je sais pas si mes réactions maintenant viennent de cette expérience — peut-être, peut-être pas. »
« Tu peux me dire ce qui s'est passé ? » Tatie Flo tendit la main et lui tapa l'épaule.
Zhang Wenda'ouvrit la bouche, puis la referma avec une expression douloureuse.
« Oublie. C'est du passé. C'est rien — juste quelques raclées, des trucs dont j'ai l'habitude. »
« Laisse pas le passé affecter qui tu es maintenant. Ce qui est passé est passé. Vis bien maintenant. Va pas sur le dark web. Mimi et moi, on veut pas te voir gâcher ta vie là-bas. »
Les mots de Tatie Flo calmèrent Zhang Wenda.
Il se mit à sérieusement reconsidérer s'il n'avait pas été trop extrême dans sa façon de gérer les règles — assez extrême pour jouer sa vie.
« Est-ce que je devrais revenir ? Si je retourne et que je suis les règles à la lettre, tant que je franchis pas la ligne, peut-être que je peux survivre. »
Zhang Wenda ne bougea pas.
Et Tatie resta à ses côtés, le tenant compagnie en silence.