« Tu as vraiment fini de régler la Sanction de la Règle — qu'est-ce que tu comptes faire maintenant ? »
« Gagner plein de fric, m'acheter une grande maison, une bagnole de luxe et me faire un harem », répondit Zhang Wenda avec le plus grand naturel.
Bien qu'il ignore pourquoi l'autre posait la question, le fait qu'il sache qu'il n'était plus un gamin n'avait pas grande importance.
« Non, ce n'est pas ton vrai souhait. Comparée à cette Sanction de la Règle immortelle, voilà ce qui m'inquiète vraiment. Tu as déjà oublié ce que tu voulais vraiment faire. Je m'en fiche, moi, que tu sois venu ici. Ce qui me tracasse, c'est ce problème. »
Zhang Wenda resta coi. « Tu es resté trop longtemps dans ta tour d'ivoire, non ? Tu sais à quel point le fric est important dans la société moderne ? Y a quoi de mal à vouloir en gagner ? »
« Est-ce vraiment ce que ton cœur désire ? Ou est-ce quelque chose qu'on t'a inculqué ? »
« Quelle différence ça fait, Maître ? Vous n'arrivez même pas à vous nourrir, et vous parlez de libre arbitre ? »
En parlant, Zhang Wenda sortit tout son fric et le brandit sous son nez.
« Ce truc, c'est ce qui compte le plus — c'est plus cher que vos parents ! Avec ça, tu peux faire ce que tu veux ! Sinon, aux yeux des autres, t'es juste un morceau de merde ! »
« La prochaine fois, soyez moins sentimental ! Les autres disent trois mots bidon et vous leur donnez tout. Vous allez vous faire avoir comme ça ! »
Zhang Wenda ne perdit pas plus de temps en paroles et partit avec les autres.
Le Lapin resta planté au milieu de la rue animée, tenant l'argent que Zhang Wenda lui avait fourré dans les mains, sans le poursuivre ni bouger, fixant simplement en silence le dos de Zhang Wenda qui s'éloignait.
Juste au moment où Zhang Wenda allait partir, le Lapin marmonna d'une voix trop basse pour qu'il l'entende : « Tu as même oublié ce que tu voulais faire par-dessus tout. Es-tu encore vraiment toi-même, ou juste un humain préfabriqué domestiqué, dressé par les adultes ? Voilà ce qui m'inquiète vraiment. »
Quelques minutes plus tard, dans la rue, Song Jianguo dit, irritée : « Sérieux, comment as-tu pu lui donner l'argent ? »
« Je voulais bien ! Ça te regarde ? » Zhang Wenda n'avait pas envie de se prendre la tête. Maintenant qu'il avait réglé son compte au Lapin, il fallait trouver comment mettre la main sur les trois gouttes de Pétrole Brut.
Avec ça, il pourrait éliminer complètement la Sanction de la Règle qui le frappait.
« Veux, veux, veux, mais toi t'as le ventre plein et nous on crève la faim ! Tu lui as tout filé — qu'est-ce qu'on est censées faire, Tatie, les chats et moi, boire le vent du nord-ouest ? Va le récupérer ! »
« Casse-toi, rater un repas t'tuera pas. On mangera en rentrant. »
« Si tu n'y vas pas, j'y vais. Ce Lapin a osé le prendre ! C'était mon argent ! »
« Tu reviens ici ! »
À ce moment-là, l'Esprit de la Lampe n'était pas en reste non plus. Il accourut et demanda : « Euh, j'ai accompli ma mission. Je peux récupérer mes affaires ? Vous pourrez continuer à vous engueuler après mon départ, d'accord ? »
Alors que Zhang Wenda se débattait avec l'affamée Song Jianguo et l'Esprit de la Lampe, il s'immobilisa soudain, agrippa l'oreille de chat de Song Jianguo et regarda au loin. « C'est… »
Tous les regards se tournèrent dans cette direction, et ils virent un jeune homme à manches longues trébucher vers eux dans la panique.
« Gamin, regarde, c'est marrant, ce type te ressemble un peu », plaisanta Tatie.
Elle venait de finir de rire que son expression se figea.
« Je crois que vous avez dit tout à l'heure que le passé et le futur peuvent exister dans ce monde du réseau, non ? » Bien que Zhang Wenda l'eût déjà deviné aux répliques cul-cul de l'Esprit de la Lampe, il voulait confirmation.
« Pas bon — c'est son moi du futur ! Il ne faut pas qu'ils se rencontrent ! » l'Esprit de la Lampe prévint vivement.
Zhang Wenda se planqua prestement derrière la haute silhouette de Tatie. À travers l'interstice sous son bras, Zhang Wenda aperçut son lui plus jeune.
Il avait l'air exténué, des cernes sous les yeux. Les poignets et le col de sa chemise étaient couverts de cicatrices.
Un bocal sur un étal voisin vacilla, et le jeune homme tressaillit par réflexe de surprise.
Juste à ce moment, la main nerveuse de l'Esprit de la Lampe vint se placer et boucha complètement cet interstice.
Au bout d'un moment, une fois que le jeune homme eut complètement disparu au coin de la rue, ils poussèrent un soupir de soulagement et s'écartèrent, laissant sortir Zhang Wenda.
« Qu'est-ce qui est arrivé à ton moi du futur ? » demanda Tatie, curieuse.
« Comment veux-tu que je sache ce qui se passe dans le futur ? » répondit Zhang Wenda, insouciant. « Pourquoi vous êtes toutes tendues ? »
« Tendues ? Tu ne connais pas la règle la plus importante du monde du réseau ? » s'exclama l'Esprit de la Lampe. « Dans le monde du réseau, il est strictement interdit d'entrer en contact avec ton moi du passé ou du futur. Si ça provoque un paradoxe, il y aura de graves conséquences ! »
« Non seulement tu seras maudit, mais tous ceux qui sont à proximité le seront aussi ! »
« Je sais, je sais, soyez pas si nerveux. Tabous du réseau, c'est ça ? Les filles nous l'ont rabâché genre dix fois avant qu'on rentre. J'ai jamais dit que j'allais interagir avec lui. »
Zhang Wenda fouilla dans sa poche, en tira un bonbon Lapin Blanc et le tendit à Song Jianguo. « Tiens, patientes avec ça. Allons-y. Ce truc de Pétrole Brut a l'air coton à choper. »
En parlant, Zhang Wenda se mit à marcher en tête.
À peine eut-il fait quelques pas que plusieurs hommes en uniforme de camouflage déboulèrent agressivement dans la foule, pourchassant la version jeune de Zhang Wenda.
Derrière eux venait un homme en blouse blanche. Il portait des lunettes et affichait un sourire constant.
Zhang Wenda jeta un coup d'œil calme à l'insigne des Quatre Instituts sur leurs épaules, s'accroupit et demanda en souriant à un vendeur ambulant où il pouvait se procurer du Pétrole Brut.
Tout chez Zhang Wenda semblait parfaitement normal — seule Song Jianguo remarqua que la main droite de Zhang Wenda serrait sa propre cuisse si fort que ses ongles avaient blanchi.
Après l'avoir regardé discuter avec entrain avec le vendeur un moment, Song Jianguo fourra le bonbon dans sa bouche et renifla légèrement.
Zhang Wenda ne parvint pas à découvrir où le Pétrole Brut était fabriqué, mais il en apprit le prix.
Une goutte coûtait 200 yuans. Trois gouttes coûtaient 600 yuans.
Devant cette minuscule fiole de liquide noir, pas plus grosse qu'une crotte de nez, Zhang Wenda resta un peu sans voix.
600 yuans — probablement l'équivalent de plusieurs mois de salaire du Lapin.
Zhang Wenda sortit le pot à thé émaillé et le pesa dans sa main, puis demanda à l'Esprit de la Lampe : « Combien ça vaut ? »
« T'avais pas dit que tu me le donnais ? T'es un menteur ! » protesta l'Esprit de la Lampe.
Zhang Wenda le lui lança négligemment. « Je demandais juste, j'ai pas dit que je ne te le donnais pas. Pas de bagarre, pas d'amitié — on dit qu'on est potes ? »
L'Esprit de la Lampe regarda Zhang Wenda, surpris. Il croyait que le gamin bluffait, mais il le lui rendait vraiment.
« Euh… d'accord, p'tit morveux, à partir de maintenant on est potes. »
« Tu le veux vraiment pas ? » demanda Song Jianguo, surprise.
« Dans un endroit dangereux comme celui-là, un pote vaut bien plus qu'un contenant », dit Zhang Wenda, puis se tourna vers l'Esprit de la Lampe. « Pote, tu peux m'aider à trouver où le Pétrole Brut est fabriqué ? J'en ai vraiment besoin. »
L'Esprit de la Lampe trouva ce gamin pas mal, et hésita sur le partage de ses infos exclusives.
Juste à ce moment, sa vision se brouilla — Song Jianguo tendit la main et lui chipera le pot émaillé des mains.
« Si tu le veux pas, c'est pour moi ! Ahaha ! » rigola-t-elle, filant devant avec une bande de chats.