La lumière du matin inondait la cabane perchée de Song Jianguo, filtrant par l'ouverture et éclairant le visage grave de Zhang Wenda, assis là, attendant en silence.
« Pourquoi est-il arrivé si tôt, en courant ? Pour faire du qigong ? » Tatie sirotait son eau de cassonade et demanda à Song Jianguo, qui dévorait ses petits pains vapeur.
Au moment où Song Jianguo allait parler, la situation commença : des blessures apparurent l'une après l'autre sur le visage et le corps de Zhang Wenda, et avec la douleur vint une vague d'émotions négatives aussi écrasante qu'une rafale de vent.
Huit heures passèrent, et la punition de la Règle débuta.
En l'espace d'un instant, le visage et le corps de Zhang Wenda furent instantanément couverts de blessures.
Il tremblait en sortant une friandise de sa poche et en la fourrant dans sa bouche.
Une bouffée de joie monta en lui, diluant peu à peu la douleur, et avec elle, les blessures se mirent à cicatriser lentement sous l'effet du bonbon.
La punition de la Règle et le pouvoir de guérison de la Sucette se mirent à tirer à hue et à dia, utilisant le corps de Zhang Wenda comme champ de bataille.
Mais même avec le bonbon, son corps continuait de pulser, bien que la douleur fût atténuée, passant d'insupportable à presque supportable.
Zhang Wenda serra les dents, endurant ce supplice inhumain, et sortit deux autres bonbons de sa poche, les fourra dans sa bouche avant de sentir un certain soulagement.
Quand il se releva du sol, trempé de sueur comme s'il avait été lavé, il vit un grand groupe de chats l'observer avec curiosité aux côtés des deux autres.
« Ça fait combien de temps ? » Zhang Wenda tendit la main, attrapa un chat et s'essuya le visage et le cou.
« Vingt minutes », dit Tatie en donnant un coup de poing à Song Jianguo.
Et pour Zhang Wenda, ces vingt minutes avaient duré des années.
« Toi, gamin, comment t'as fait pour être aussi poissard ? »
« C'est exactement ce que j'essaie de fuir. Sinon, pourquoi est-ce que je voudrais aller dans le Monde du Réseau ? » Zhang Wenda se baissa pour vérifier son équipement et, constatant qu'il avait tout ce qu'il lui fallait, se tourna vers les deux autres.
« Je suis prêt. Plus de soucis. J'ai une journée de ce côté. On peut y aller maintenant. »
« Pourquoi une telle précipitation ? On n'a même pas fini le petit-déjeuner. »
Song Jianguo tapota le gros ventre de Tatie, la poussant à se lever à contrecœur.
« D'accord, on y va. Mais je vous préviens, cet endroit est dangereux. Si le vrai danger se pointe, je protégerai Mimi en premier. »
« Me protéger ? T'es si puissant que ça ? J'ai pas besoin de protection, j'ai juste besoin que tu traces la route », dit Zhang Wenda en franchissant l'ouverture.
« Merde ! Tu me prends pour une quiche, pas vrai, petit con ? » Tatie retroussa ses manches et les suivit dehors.
Lorsqu'ils atteignirent le poteau électrique, Zhang Wenda demanda immédiatement à Tatie : « On prend quelle direction ? »
Il n'y était jamais allé et devait compter sur ses indications.
« On y va à pied ? C'est vachement loin », répondit-elle.
« Loin ? » Zhang Wenda réfléchit un instant, puis regarda Song Jianguo. « Fais transformer tes chats en trois vélos. »
« Hein ? » Song Jianguo ne s'attendait pas à cette demande. « T'es dingue ? Ce sont des chats, pas des Transformers ! »
« Essaie juste. Si ça marche pas, on trouvera autre chose. »
« Radin ! Même pingre sur un peu de pognon. » Song Jianguo marmonna en sifflant fort.
Au sifflet, les chats noirs grimpèrent et s'accrochèrent les uns aux autres, formant finalement une grande bicyclette classique « erba dagang ».
Bientôt Zhang Wenda pédalait ferme sur le vélo anormalement large dans la direction indiquée par Tatie.
À cause de sa taille, il n'atteignait pas la selle et roulait de travers, passant la majeure partie de son corps sous le tube horizontal.
Tatie tenait Song Jianguo sur le porte-bagages. Ne demandez pas pourquoi ils ne pédalaient pas — parce que, fièrement, elle répondit qu'elle était illettrée et ne savait pas.
Heureusement les chats donnaient un coup de main, sinon Zhang Wenda n'aurait pas pu le mouvoir.
Au bout de quinze minutes, haletant d'épuisement, Zhang Wenda sauta du vélo. « J'en ai marre de pédaler. Je suis crevé ! Fais transformer tes chats en bagnole ! »
Tatie posa Song Jianguo au sol et passa tranquillement devant Zhang Wenda. « Allez. On est presque arrivés. »
« Presque arrivés ? Ici ? »
Zhang Wenda scruta les alentours : des immeubles revêtus de carreaux de céramique blanche et de verre bleu-vert. Ça ne ressemblait pas à un endroit avec accès à internet.
Ils marchèrent encore deux minutes, puis Song Jianguo sauta de l'épaule de Tatie et s'engouffra dans une ruelle proche. « C'est ici. »
Quand Zhang Wenda les suivit à l'intérieur, le passage était étroit et sombre, avec des flaques au sol. Après quelques virages, il s'élargit progressivement.
Finalement, ils débouchèrent dans une pièce abandonnée grande comme un terrain de basketball, où d'autres personnes étaient déjà présentes.
Adultes et enfants se tenaient là, l'air tendu, dévisageant les trois nouveaux venus et les chats, comme s'ils tramaient quelque affaire clandestine.
En regardant les bâtiments oppressants et délabrés, Zhang Wenda se pencha vers Song Jianguo et demanda : « T'es sûr que c'est l'endroit ? On fait quoi ensuite ? »
« On attend de composer », dit Song Jianguo en fronçant les sourcils, inclinant légèrement la tête ; son souffle chatouilla les oreilles de chat sur la tête de Zhang Wenda.
« Composer ? »
Suivant le doigt de Tatie, Zhang Wenda leva les yeux et vit un grand cadran circulaire avec les chiffres un à neuf flotter au-dessus de leurs têtes.
Pendant que Zhang Wenda attendait, un homme barbu vêtu comme un prêtre taoïste émerga d'une ouverture, suivi d'un disciple taoïste portant un ordinateur encombrant.
Les autres se rassemblèrent immédiatement autour de lui. « Maître Tao, vous arrivez enfin ! Quel est le numéro de composition d'aujourd'hui ? »
« Oui, on a libéré du temps. Dites-le-nous. »
« Pas d'impatience ! » dit le taoïste, et tous se turent dans l'attente.
Sous le regard attentif de Zhang Wenda et Song Jianguo, Maître Tao forma des sceaux de main et marmonna des incantations.
« Taylor est trois, Fourier est deux ; Zhouyi yin-yang, deux kan ; triple en bagua ; secret d'illusion de couche de noyau atomique, 2,5, 17, 49… »
Lorsqu'il eut fini, il pointa brusquement l'écran du disciple. Avec un « pang », l'écran s'alluma et afficha huit grands caractères : « Divination par ordinateur, double culture de la science Xuan. »
À cet instant, Tatie expliqua à Zhang Wenda : « Pour aller dans le Monde du Réseau, il faut composer — mais le code change chaque jour, donc quelqu'un doit trouver le numéro d'internet du jour. »
« Je vois. Donc on doit le payer ? » Zhang Wenda fouilla dans sa poche.
« Payer ? » Une personne en âge d'être à l'université regarda Zhang Wenda avec mépris.
« Maître Tao incarne l'esprit pur d'internet ! Ne le mettez pas dans le même sac que ces gens vulgaires qui veulent juste se faire du fric avec le web ! »