L'autre partie venait de finir de parler que le système de voyance par ordinateur cracha le numéro d'appel du jour : 1423221.
Ils virent cela, et tous les autres se précipitèrent vers une barre de fer proche.
Ils s'agrippèrent à la barre ensemble, comme pour composer un numéro de téléphone, tournant le disque au plafond en équipe.
« Wahou — ça marche comme ça ? » Zhang Wenda courut aider à son tour.
Une fois le numéro composé, tout le monde se dispersa en un instant, mais rien autour d'eux n'avait changé.
Au moment où Zhang Wenda pensait que le prêtre taoïste était un charlatan, il fit demi-tour et aperçut un spectacle choquant qu'il n'avait pas prévu.
Comparée à la rue délabrée d'avant, une scène chaotique et spectaculaire se déploya désormais sous les yeux de Zhang Wenda.
Autant que le regard portait, le ciel était une mosaïque de chaos, divers caractères et lignes de code flottant en l'air, jusqu'à quelques vers volants.
En bas, il n'y avait plus de sol — seulement une mer infinie de « terre » noire formée par un torrent de zéros et de uns denses, du code binaire.
« Putain — » Zhang Wenda resta coi. L'étrangeté du Monde du Réseau rivalisait avec celle du Monde des Adultes.
Heureusement, Zhang Wenda n'était pas un novice — après s'être stabilisé, il regarda Tatie.
« Merci, Tatie. Il me faut trouver quelque chose pour booster ma force. Où aller ? Que ce soit une capacité spéciale ou du qigong, les deux marchent. »
En entendant cela, Tatie ne guida pas le chemin tout de suite ; elle dit sérieusement : « Gamin, je peux t'y mener, mais il y a des règles dans le Monde du Réseau que tu dois respecter. »
« Vas-y. »
« Primo, il y a beaucoup de gens hostiles ici. Évite tout contact avec les autres si possible. Si tu t'approches de quelqu'un sans réfléchir, il pourrait avoir des secrets indicibles. »
« Je comprends. Tu ne me l'as pas déjà dit ? Je l'ai noté. Maintenant je veux juste savoir — si on meurt ici, c'est la vraie mort ? »
À ces mots, Tatie devint immédiatement grave et solennelle.
Quand elle hocha lentement la tête, Zhang Wenda aiguisa instantanément son attention. Grosse récompense voulait dire gros risque, en effet.
« Tout retenu ? Alors, on y va par là. » Tatie se dirigea vers plusieurs barres de progression sur le sol binaire, non loin.
Suivant son exemple, Zhang Wenda agrippa une barre de progression à son tour, et tandis qu'elle avançait rapidement, il eut l'impression d'être dans un train à grande vitesse, le décor défilant en sens inverse.
« Ça marche comme ça aussi ?! » cria-t-il, surpris, par-dessus le vent.
Tatie tira Song Jianguo derrière elle de son corps, reniflant avec fierté. « Me sous-estimer ? Humph. J'ai versé plus de sang que t'as mangé de riz. »
C'était un territoire complètement inconnu. Zhang Wenda ne pouvait faire grand-chose à part scruter les alentours, essayant de s'habituer à l'environnement.
Au fil de la course de la barre de progression, une scène bizarroïde après l'autre défila — villes, rivières, montagnes, même des ruines.
Lorsqu'ils passèrent près des ruines, Zhang Wenda vit un panneau. Dans la fraction de seconde où il fut visible, il déchiffra les mots : « Ruines des anciens peuples du Nord qui chassaient les peuples du Sud. »
« Qu'est-ce que c'est que ce bordel ? » Le flot d'informations le sonna.
Avant qu'il n'ait pu tout assimiler, ils débouchèrent sur une prairie verte numérique, où Zhang Wenda vit un autre panneau : « Bienvenue en République d'Aminos. »
Là se tenait le prêtre taoïste Tao, penchant son chapeau et faisant du hip-hop rap sur la prairie d'Aminos.
« Yo yo — t'es même pas membre QQ, tu t'crois permis de me défier… »
« Ça… c'est quoi ce truc ? » Zhang Wenda encaissa le barrage chaotique de connaissances, hagard.
Mais très vite, il dut s'arrêter. C'était trop, bien trop chaotique. Son esprit ne pouvait pas tout absorber.
Voyant cela, Tatie et Song Jianguo ne purent s'empêcher de pouffer discrètement sur le côté. « Gamin, tu ne peux pas tout voir dans le Monde du Réseau. Concentre-toi sur tes objectifs — sinon tu ne suivras jamais. »
« Pourquoi tu ne l'as pas dit plus tôt ? » Zhang Wenda secoua la tête, essayant de chasser les infos inutiles.
« En punition — pour avoir embêté Mimi. »
« On va où maintenant ? » continua Zhang Wenda.
« Vers une ville. Il devrait y avoir une borne d'information où tu pourras chercher ce que tu veux ! »
Mais avant que Zhang Wenda n'ouvre à nouveau la bouche, la barre de progression sous leurs pieds freina brutalement, et ils furent éjectés.
La tête en bas, il vit une enseigne géante au néon : « Centre du Corps MD Duomei. » Il était sûr de ne pas s'être trompé — c'était bien Mei, beauté.
« Qu'est-ce qui se passe ? » Zhang Wenda venait à peine de se relever que son environnement s'assombrit soudain.
En levant les yeux, il vit un caractère « Maman » plus grand que deux de lui s'abattre.
« Danger ! » Zhang Wenda donna un coup de pieds au sol de ses deux pieds et se projeta en avant.
Juste après avoir esquivé le massive caractère « Maman », un caractère « Attrapé » s'écrasa derrière.
Atteignant un abri derrière une barricade en pixels, Zhang Wenda regarda prudemment et vit une scène qui lui donna l'impression que la ville entière avait basculé dans le chaos.
Toutes sortes de gens ouvraient la bouche, s'invectivant les uns les autres.
Les grossièretés qu'ils crachaient se transformaient en mots tangibles et étaient lancés vers leurs ennemis.
Des mots épais d'injures maternelles volaient dans l'air et s'écrasaient sur tout.
Ce qui avait été une belle ville au néon était maintenant criblé de trous béants.
Des gratte-ciels s'effondraient un peu partout, transformant ce secteur en champ de bataille féroce.
« T'es sûr qu'on est censés être là ? » demanda Zhang Wenda, choqué.
Mais Tatie n'avait clairement pas prévu ça non plus. « C'était pas comme ça quand Mimi et moi sommes venues avant. »
L'entendre mit Zhang Wenda en colère. « Tu peux pas être un peu plus fiable ?! »
Tatie se dédouana immédiatement. « Comment je pouvais savoir que ça tournerait comme ça ? Tu m'en veux ? Je n'y suis venue qu'une fois ! »
« Attention ! » Song Jianguo pointa vers le haut.
Deux injures entrèrent en collision au-dessus d'eux, et leurs fragments brisés pleuvirent comme une pluie de météores.
Les chats noirs se transformèrent rapidement en un grand parapluie noir, protégeant les trois de la barrage de vulgarités.
Jetant un œil prudent depuis derrière le parapluie, Zhang Wenda poussa un soupir de soulagement en voyant que c'était une fausse alerte.
Trop flemmard pour continuer à argumenter, il se repéra brièvement et dit aux autres : « Bougeons. Il faut sortir de cette ville — c'est bien trop dangereux ! »
« Gamin, j'ai oublié de dire — certaines choses dans le Monde du Réseau ne se jugent pas selon les règles du monde réel. »
« Tu crois que j'ai besoin que tu me le dises ?! Je suis pas aveugle ! Plus rien dans cet endroit ne peut me surprendre ! »
Juste au moment où Zhang Wenda disait ça, il glissa et donna un coup de pied dans une jarre en céramique à ses pieds.
Dans une bouffée de fumée noire, un homme en sortit.
Il portait un costume Zhongshan et des lunettes écailles, ressemblant à un vieux dirigeant.
Son bas du corps était fait de brume, et il tenait une jarre à thé en céramique blanche dans ses mains.
Flottant dans les airs, il regarda le Zhang Wenda sidéré, but une gorgée de thé, et dit solennellement : « Jeune homme, salutations ! Je suis l'Esprit de la Lampe ! »
« Hein ?! J'ai vraiment rencontré l'Esprit de la Lampe ?! »
Zhang Wenda figea, puis devint vite extatique.
L'Esprit de la Lampe !
Il savait déjà ce qui allait suivre — l'Esprit de la Lampe allait lui accorder trois vœux !
Alors que Zhang Wenda le regardait avec des yeux plein d'espoir, l'Esprit de la Lampe parla.