Le vieux sur l'estrade, dont la tête paraissait plusieurs fois plus grosse que d'habitude, le fusillait du regard. Zhang Wenda n'avait aucune envie d'attirer d'autres ennuis. Il sourit maladroitement, saisit son livre et alla, lui aussi, se poster au fond de la classe.
Puni de la sorte, Zhang Wenda n'avait naturellement plus l'occasion d'en placer une. Heureusement, il ne restait plus que dix minutes avant la fin du cours ; il patienta donc sagement.
Au son de la cloche annonçant la fin de la classe, le professeur empoigna ses livres et partit. Aussitôt, Pan Dongzi se plaignit : « C'est de ta faute, mes pieds me font mal d'avoir tenu debout. »
Connaissant la faiblesse du Gros, Zhang Wenda enfourcha aussitôt son cartable. « Allez, je t'invite à un truc bon. »
Pan Dongzi, qui avait encore l'air aussi renfrogné qu'un petit pain vapeur tout à l'heure, afficha illico un large sourire. « Chouette ! C'est toi qui paies ? Là, t'es vraiment mon bon pote ! On mange quoi ? »
Peu après, dehors, devant le mur blanc de l'école, un petit vendeur tenait des en-cas dans une marmite en inox. Deux baguettes trempèrent et remuèrent dans du maltose translucide, formant peu à peu de minuscules boules de sucre. L'une finit dans la bouche de Pan Dongzi.
Le maltose moelleux et soyeux fondit en fils dans sa bouche, l'emplissant d'une douceur chaude et granuleuse.
« Miam ! C'est trop bon ! » Ses yeux s'allumèrent et il s'écria malgré lui.
« C'est bon, hein ? Tu peux me dire maintenant où habite le professeur Ouyang ? » Zhang Wenda reprit le sujet qu'il n'avait pas fini d'aborder pendant la récré.
Pan Dongzi désigna les petites soupes de palourdes servies dans des gobelets transparents jetables, sur le vélo d'à côté. « J'ai été puni debout à cause de toi ; moi aussi je veux goûter ça. Je te le dirai après avoir mangé. »
Voyant que la portion ne coûtait que trois cents, Zhang Wenda dit magnanime : « Vas-y, mange. C'est pour moi. »
Quand Zhang Wenda sortit un billet d'un yuan tout neuf de sa poche, les autres élèves aux alentours lui jetèrent des regards envieux.
Zhang Wenda acheta deux bols de soupe de palourdes — un pour le Petit Gros, un pour lui. Il avait faim aussi ; peut-être parce qu'il était encore en pleine croissance, son appétit avait été anormalement vorace ces temps-ci.
Les coquilles étaient minuscules, grosso modo de la taille d'un ongle, et la chair à l'intérieur, microscopique, d'une tendreté extrême. Le bouillon était délicieusement savoureux, bien meilleur que toutes les soupes que Zhang Wenda avait jamais mangées dans les grands restaurants.
« Ça… c'est démentiel », s'exclama Zhang Wenda, surpris, en regardant la palourde dans sa main.
« Hein ? Fais-moi confiance, tout ce que je choisis est bon. Tu peux être large sur le reste, mais jamais sur la bouffe ! » Pan Dongzi lança fièrement.
Juste au moment où ils engloutissaient la soupe, Zhang Wenda remarqua soudain une fillette en vêtements rapiécés qui avançait délibérément au ralenti tout près, avalant sa salive tout en les lorgnant en cachette.
Voyant la convoitise dans les yeux de la gamine et son expression, Zhang Wenda resta un instant figé. À cet instant, il lui sembla revoir son moi d'autrefois.
Il avait failli oublier — il y avait bien longtemps, lui aussi avait avalé sa salive en secret en regardant les autres manger de bonnes choses.
Le souvenir était flou ; il ne se rappelait qu'il était alors très jeune, si jeune qu'il avait presque oublié cette sensation de manque.
« Tu… tu en veux ? » Zhang Wenda lui tendit le gobelet de soupe, la surprenant.
Comprenant que Zhang Wenda était sérieux, sans la moindre once de dégoût, la fillette prit la soupe avec joie et s'éloigna en suçotant les palourdes, toute contente.
Voyant la gamine si heureuse, Zhang Wenda esquissa tout à coup un doux sourire. Il ne savait pas pourquoi il souriait, mais à cet instant il ressentit une joie profonde, comme s'il avait bu de la Joie Liquide.
« Souris, pourquoi tu lui as donné ? T'en manges pas ? Si t'en veux pas, file-le-moi », râla Pan Dongzi sur le côté.
Les mots du Petit Gros ramenèrent Zhang Wenda à la réalité. Il regarda autour de lui, les étals alignés le long du mur d'enceinte de l'école. Chaque stand regorgeait d'en-cas alléchants qui accrochaient l'œil de tous les élèves : gâteaux Dingding, gâteaux de riz frits, galettes aux légumes séchés, poudre de prunes acides, viande de Tang Sanzang, pilules Huahua.
Auparavant, à ses yeux, ce n'étaient que des snacks de rue insalubres.
Mais à cet instant précis, ces choses devinrent peu à peu vives et appétissantes, gagnant même un nouvel éclat.
C'était comme si ces en-cas s'étaient transformés en quelque chose de totalement nouveau sous les yeux de Zhang Wenda.
« Allez, frère t'emmène tout goûter ! » Zhang Wenda tira le Petit Gros vers les étals d'à côté. Bien que ces trucs soient bon marché et peut-être pas très hygiéniques, Zhang Wenda n'avait jamais goûté quelque chose d'aussi bon.
Zhang Wenda goûta chaque snack un par un. Il avait mangé pas mal de bouffe de qualité depuis qu'il travaillait, pourtant il réalisa maintenant qu'aucun de ces repas n'égale ces snacks de rue.
Quand il fourra dans sa bouche une poignée de viande de Tang Sanzang mélangée à de la poudre de prunes acides, Zhang Wenda ressentit une satisfaction écrasante.
Le Petit Gros à côté de lui était aux anges. « Trop fort ! C'est trop satisfaisant ! Souris, t'es vraiment comme mon vrai frère ! »
Zhang Wenda l'ignora, savourant en silence la satisfaction qui l'emplissait.
Soudain, il sentit cette contentement se diriger vers son poignet.
Puis il vit son Noyau Jaune gonfler lentement, finissant par grandir d'à peu près un dixième.
Revenant peu à peu de cette satisfaction, Zhang Wenda fixa, stupéfait, le Noyau Jaune sur son bras. À cet instant, il comprit qu'il semblait avoir découvert une méthode pour renforcer son pouvoir.
« C'est en assouvissant mes désirs ? Ou autre chose ? »
« Souris, on y va ! Je t'emmène chez le prof Ouyang ! T'es un vrai pote ! » dit Pan Dongzi la bouche pleine, en tirant Zhang Wenda pour partir — mais celui-ci ne bougea pas.
« Vas-y tout seul. Je me suis rendu compte que je n'ai plus besoin de chercher le prof Ouyang », répondit Zhang Wenda, se retournant vers les autres bouffes et se remettant à manger de bon cœur.
Il avait découvert par hasard exactement ce qu'il cherchait.
La croissance du Noyau Jaune était manifestement cruciale pour améliorer sa force, et il lui fallait expérimenter davantage.
Il goûta à tous les aliments qu'il n'avait pas encore essayés, mangeant jusqu'à se sentir prêt à éclater à la fin.
Pourtant, cette fois différa de la précédente ; même si Zhang Wenda testait encore des mets qu'il n'avait jamais mangés, le Noyau Jaune ne broncha pas, comme si l'expérience d'avant n'avait été qu'une illusion.
« Qu'est-ce qui se passe ? » Zhang Wenda dévisagea le Noyau Jaune, hébété. « Il ne grandit que quand je suis vraiment satisfait ? Pourquoi augmenter ce Noyau Jaune est-il si bizarre ? »
Sans professeur pour le guider, Zhang Wenda devait percer le mystère du Noyau Jaune par lui-même, à force d'essais et d'erreurs.
Zhang Wenda s'assit sur les marches, plongé dans ses pensées. « Hmm… comment faire pour me satisfaire vraiment, maintenant, et faire grandir ce Noyau Jaune ? »