Le crayon roula sur le sol avec un bruit sourd, et le regard de Zhang Wenda le suivit tandis qu'il glissait lentement sur le béton.
Quand le crayon s'immobilisa enfin, Zhang Wenda resta un instant pétrifié.
Il jeta un coup d'œil au soleil éclatant qui entrait à flots par la fenêtre, et une idée saugrenue lui traversa brusquement l'esprit.
« Ce taudis est hanté en plein jour ? »
Avant même qu'il ait pu démêler ce qu'il pensait, son cœur se serra et son pouls s'accéléra : il eut aussitôt le sentiment qu'une catastrophe allait s'abattre sur lui.
L'instant suivant, dans un « chla » sec, une douleur brûlante lui transperça la jambe gauche ; Zhang Wenda chancela et s'effondra.
En baissant les yeux, il vit du sang suinter lentement à travers son pantalon.
Cette attaque soudaine le laissa hébété.
Il parcourut du regard, désemparé, la vieille maison familière, mais ne trouva aucun ennemi.
« Pourquoi ? Qu'est-ce qui m'attaque ? Qu'est-ce que j'ai fait de mal ?! » Zhang Wenda se recroquevilla en hâte dans un coin, la torche levée pour parer les coups.
Mais cela ne servait strictement à rien : il avait beau se protéger, des plaies apparaissaient sous ses vêtements, surgies de nulle part, de toutes les formes, et toujours accompagnées d'une douleur atroce.
La souffrance qui lui déchirait tout le corps était si violente que Zhang Wenda faillit s'évanouir ; pourtant, un puissant instinct de survie le poussait à réfléchir malgré la douleur.
« Qu'est-ce que j'ai fait de mal ? Pourquoi ça m'attaque ?! Il y a forcément une raison ! »
Il repassa dans sa tête les événements de la journée, puis son regard se fixa sur le téléviseur, qui grésillait toujours.
« C'est parce que j'ai mangé le petit pain de la télé ? Elle est en colère ? »
Zhang Wenda ignorait pourquoi une idée aussi étrange lui était venue, mais à cet instant, il aurait fait n'importe quoi pour que la douleur cesse.
« De la viande ?! Il faut que je trouve de la viande à raccrocher ! » Zhang Wenda fouilla frénétiquement la pièce à la recherche de quoi remplacer le petit pain.
Mais la pièce était presque vide : il n'y avait même pas un être vivant, alors de la viande, n'en parlons pas, et il n'avait pas le temps de sortir en acheter.
La douleur fit serrer les dents à Zhang Wenda, qui se roula en boule.
Au moment où il croyait tout espoir perdu et pensait mourir ici, une idée lui vint d'un coup : il se regarda dans le miroir.
Sans prendre le temps d'y réfléchir davantage, il lutta contre la douleur et saisit la ficelle qui pendait de l'antenne, celle où était attaché le petit pain.
Dès qu'il eut doucement abaissé le bras, il y eut un « chla », et l'écran du téléviseur afficha enfin de nouveau le numéro de dialogue comique.
« Tiens donc, un pouilleux d'étranger qui vient mendier ? »
Quand les voix du numéro reprirent, Zhang Wenda avait beau sentir une brûlure sur tout le corps, la douleur atroce cessa enfin de croître.
En constatant que l'attaque inconnue avait pris fin, Zhang Wenda, trempé de sueur, poussa un long soupir de soulagement.
« Heureusement... Heureusement... »
Sans même parler des séquelles que ces blessures laisseraient sur son corps, il se dit que si les attaques avaient continué, il n'était pas certain qu'il aurait survécu.
Lui, un adulte, avait failli ne pas tenir le coup : quelle douleur ce devait être.
« Mais qu'est-ce qui se passe dans ce monde ? »
Zhang Wenda regarda autour de lui, encore sous le coup de la peur ; la maison qui l'emplissait de nostalgie lui paraissait désormais sombre et terrifiante.
Il comprit qu'il s'était trompé sur toute la ligne, et lourdement.
Ce monde étrange n'était pas sûr : il était plein de dangers cachés, et cet endroit maudit risquait bel et bien de le tuer.
« Je... » Zhang Wenda déglutit avec peine et essuya le sang de son menton.
« Après l'école, il faut que je retrouve le Gros et que j'obtienne des réponses ! »
« Attends ! » Cette pensée frappa Zhang Wenda, et il sentit un froid lui parcourir le cuir chevelu tandis que, dans son esprit, le visage du petit gros s'assombrissait.
« Dans un monde aussi tordu, est-ce que Pan Dongzi est encore le copain que j'ai connu enfant ? »
Zhang Wenda n'en savait rien ; mais s'il était vraiment son ami, il aurait dû le prévenir du danger.
Dans un « chla », une douleur aiguë le transperça de nouveau, et une ligne rouge se mit à enfler sur le dos de sa main gauche.
Puis une force énorme le projeta à travers la pièce et l'écrasa contre le mur de béton ; la douleur reflua en vague et l'engloutit tout entier.
Voyant que le téléviseur marchait toujours alors que les attaques continuaient, Zhang Wenda comprit aussitôt.
« Non, c'est pas la télé ! C'est pas la viande ! Alors qu'est-ce que c'est, bon sang ?! »
Une rage contenue explosa en lui, et la panique lui brouilla l'esprit au point de le paralyser presque.
Cette bouffée d'émotions noires le cloua sur place ; il rampa sous le lit et se recroquevilla étroitement, comme pour se cacher de quelque chose.
Mais cela ne servit à rien : la force invisible semblait résolue à le tourmenter, et les plaies se multipliaient encore et encore sur tout son corps.
Chaque blessure portait une douleur qui lui transperçait l'âme, mais la pression mentale était plus terrifiante encore que la souffrance physique.
Chaque cicatrice apportait des émotions plus noires ; sous ce poids, la douleur lui donnait envie de mourir, et même ses efforts pour échafauder un plan étaient sans cesse interrompus.
Il tenta de frapper à l'aveugle dans la pièce avec la torche, mais ne toucha rien ; le faisceau jaune n'éclairait rien du tout.
Au moment où il la balançait de nouveau, une douleur fulgurante lui traversa les doigts : deux d'entre eux se brisèrent avec un craquement, les articulations visiblement enflées.
« Qu'est-ce que j'ai fait de mal ? Mais qu'est-ce que j'ai fait de mal ?! » hurla Zhang Wenda dans la pièce vide, les dents serrées.
Mais aucune réponse ne vint. Soudain, la torche lui fut arrachée des mains et projetée au loin, puis elle retomba en lui ouvrant une profonde entaille sur l'avant-bras droit.
Ses blessures ne cessaient de s'aggraver, et sa conscience s'obscurcissait.
À cet instant, une seule pensée lui martelait l'esprit : pourquoi tout cela arrivait-il ? Ce n'était pas la télé, alors qu'est-ce que c'était, et qu'avait-il fait de mal ?
La tête lourdement retombée, roué de coups de toutes parts, Zhang Wenda perdit connaissance.
Dans ses derniers instants de lucidité, la voix du petit gros résonna soudain dans son esprit :
« Si t'es en retard, ce sera la catastrophe ! »