Dans une sorte d'hébétude, Zhang Wenda se réveilla une fois de plus et constata qu'il était encore en vie, ce qui n'avait pourtant rien de réjouissant.
Que ce soit le supplice infligé à son corps ou le désespoir qui l'habitait, l'un comme l'autre l'étouffaient en cet instant.
À ce stade, son corps échappait presque à son contrôle ; il tremblait, roulé en boule, et se réfugia d'instinct sous le lit plongé dans le noir.
Il lui fallut cinq longues et pénibles minutes pour enfin pousser un long soupir et reprendre le dessus sur ses émotions négatives.
« C'était... c'était le retard ! Non, c'était l'école buissonnière, j'ai séché les cours, je n'ai pas respecté la règle ! C'est ma punition ! » hurla Zhang Wenda, criant ce qu'il avait sur le cœur.
Pas parce qu'il avait fait quelque chose, mais parce qu'il ne l'avait pas fait.
À en juger par le fait que seul le téléviseur, le 6, réagissait à la viande qu'on y accrochait, ce monde avait manifestement sa propre logique ; simplement, il ne la comprenait pas encore.
S'il voulait survivre, il devait obéir à la logique de ce monde.
Zhang Wenda souleva sa jambe droite presque engourdie pour tenter de ramper hors de sous le lit, mais la douleur de ses articulations lui fit retenir son souffle ; à cet instant, tout son corps semblait brûler, il avait mal de partout.
Si le téléviseur auquel on accrochait de la viande n'était qu'une différence de mode de vie, plus bizarre que dangereuse, cette fois, c'était autre chose : il savait que s'il ne réglait pas ce problème, il risquait vraiment de mourir !
Cette fois, il s'était seulement évanoui, mais quel serait le prix la prochaine fois ? Il ne le savait pas, et ne voulait pas le savoir.
Jetant un coup d'œil à ses deux doigts cassés, Zhang Wenda serra les dents, empoigna sa main droite et les remit de force en place. Dans un craquement, ils se réalignèrent.
Le visage blême de douleur, il regarda la plaie rouge sombre de son bras, qui saignait encore. La peur de la mort lui fit de nouveau accélérer le souffle. « Non, je ne peux pas rester là à attendre la mort. Il faut que je me sauve moi-même. »
Son premier problème, à présent, était de savoir comment éviter ce genre d'attaque. Il ne pouvait pas se laisser attaquer de nouveau : cette sensation d'être incapable de résister, dévoré par les émotions négatives, était insupportable.
Zhang Wenda leva les yeux vers l'heure et vit qu'il était déjà midi et demi. Il était resté évanoui toute la matinée.
Il jeta encore un regard à ce foyer incroyablement familier, serra les dents et sortit en boitant.
La situation désespérée ne permettait aucune pause : il devait aller trouver le Gros et tirer cette affaire au clair.
La rue était toujours la même, la rue de Tianshan qu'il avait parcourue d'innombrables fois. Les platanes qui la bordaient, les cigales qui chantaient sur leurs branches, et le château d'eau blanc en forme de disque, sur la gauche : tout était si familier, et pourtant Zhang Wenda n'éprouvait pas la moindre nostalgie.
Il avançait vite, tête baissée, en s'efforçant de regarder et de penser le moins possible, de peur de déclencher une autre règle.
La maison du Gros n'était pas loin, juste à côté, dans la cité des familles de l'usine. S'ils avaient habité plus loin l'un de l'autre, ils n'auraient pas joué ensemble étant enfants.
Quand Pan Dongzi sortit à l'appel de Zhang Wenda, il tenait encore un bol de riz couvert d'une montagne de viande et de légumes.
« Qu'est-ce que tu veux ? Je mange. » Pan Dongzi râlait entre deux bouchées, sans réagir le moins du monde aux blessures sur le visage de Zhang Wenda.
Zhang Wenda le regarda d'un air ambigu. Ce type avait beau avoir exactement le caractère et l'apparence du Gros dont il se souvenait, il donnait, sans qu'il sache pourquoi, une impression de faux.
Il était blessé à ce point et l'autre n'était même pas surpris ? Ou peut-être qu'en habitant de ce lieu tordu, il avait déjà vu toutes sortes de choses étranges ?
Mais jusqu'ici, si bizarre que fût ce type, il ne lui avait fait aucun mal. Et pour l'instant, il n'avait personne d'autre à qui soutirer des informations.
Sans rien dire, Zhang Wenda remonta simplement sa manche et lui montra ses blessures. « Je suis blessé. Dis-moi : c'est parce que j'ai séché les cours ? »
« Hein ? Qui t'a tabassé ? Ça craint. »
« Le Gros, réponds-moi, c'est tout : oui ou non. »
« Euh... j'en sais trop rien. Sans doute ? Je crois que tu devrais respecter un peu plus les règles, au moins aller en cours. » Sur ces mots, le petit gros sortit de sa poche un petit livret de la taille d'une paume et le tendit à Zhang Wenda.
Zhang Wenda le prit et le regarda. Les quatre grands caractères de la couverture lui firent manquer un battement de cœur : « Règlement de l'élève ».
Il jeta un coup d'œil au petit gros, qui avalait toujours de grandes bouchées, puis ouvrit prudemment le livret. Première ligne de la première page : « L'élève ne doit ni manquer les cours, ni arriver en retard, ni partir en avance. »
« Merde ! C'est vraiment ça ! J'ai été attaqué parce que j'ai séché les cours ! »
Il demanda au petit gros : « Toi aussi, tu dois lire ce qu'il y a là-dedans ? »
« Évidemment ! C'est le mien. Moi, je respecte les règles. Je l'ai même appris par cœur », déclara fièrement Pan Dongzi.
En entendant cela, Zhang Wenda, jusque-là tendu, poussa enfin un soupir de soulagement. « Tant mieux. Tant qu'il y a des règles, on peut les éviter. »
Peu lui importait désormais à quel point les règles de ce monde étaient étranges. Il ne voulait simplement plus être attaqué.
Cette sensation était vraiment trop horrible, et il ne voulait plus jamais la revivre.
Il s'assit sur une longue bande de carreaux de céramique blanche, tout près, et se mit à lire avec attention.
Heureusement, les règles du livret n'étaient pas trop sévères. La plupart étaient assez faciles à respecter : ne pas gaspiller la nourriture, avoir de l'hygiène, garder une tenue propre, ne pas cracher, aimer le travail, et réfléchir par soi-même avant de questionner le maître.
Mais il comprenait qu'il ne s'agissait pas du genre de choses qu'on pouvait balayer d'un revers de main, comme quand il était petit.
Enfreindre ces règles pouvait réellement coûter la vie.
Quand il y allait de la vie et de la mort, il ne pouvait se permettre la moindre négligence. S'il voulait survivre dans ce monde, il devait non seulement lire les règles, mais aussi les apprendre par cœur.
Alors que Zhang Wenda était absorbé dans sa lecture, une main potelée se tendit et désigna la blessure de son avant-bras. « Qu'est-ce qui est arrivé à ton bras ? »
« Quoi ? » Zhang Wenda suivit la direction du doigt et vit une cicatrice rouge et tordue sur sa peau enflée.
Toutes les autres blessures lui faisaient mal, mais étrangement, pas celle-ci. « Je me souviens... celle-là, c'est peut-être la torche ? »
Il tendit prudemment la main pour la toucher et découvrit, à sa grande surprise, qu'elle ne lui faisait vraiment pas mal. Ça ne ressemblait pas à une blessure, plutôt à une sorte de tatouage rouge.
« Qu'est-ce qui se passe ? C'est quoi, ce truc bizarre ? C'est bon ou c'est mauvais ? » Zhang Wenda n'en avait aucune idée.
Ce monde était aberrant. Il ne savait même pas si les blessures s'y comportaient normalement.
Jetant un coup d'œil au Gros, Zhang Wenda tendit la main et demanda : « Tu ne sais pas ce que c'est ? »
« Ça t'a poussé dessus, comment je le saurais ? » Le petit gros secoua la tête.
Ce rebondissement soudain fit froncer profondément les sourcils de Zhang Wenda. Un problème n'était pas résolu qu'un autre surgissait. Pouvait-il vraiment rester dans ce lieu maudit ?
« Hé, tu ne m'as toujours pas dit : qui t'a tabassé ? » redemanda le Gros, les yeux pleins de curiosité.
« C'était un truc invisible... » Avant que Zhang Wenda ait pu finir, une douleur aiguë, comme un déchirement, lui traversa le cuir chevelu et le dos. Il referma aussitôt la bouche, les mains tremblantes agrippées à sa chemise.
'Je ne peux pas le dire. Je ne peux pas demander aux autres.' Il se souvint de la règle qu'il venait de lire dans le livret : face à un problème, d'abord y réfléchir par soi-même, ne pas demander aux autres.
Cela ressemblait à un avertissement. La douleur ne se prolongea pas, mais elle apprit à Zhang Wenda quelque chose de nouveau : cette punition ne s'arrêtait pas quand il quittait sa maison. Elle l'avait suivi jusqu'ici.
Il cessa de penser à quoi que ce soit d'autre. Pour l'heure, il devait s'adapter à ce monde.
Ce lieu détraqué avait d'étranges téléviseurs, un étrange « Règlement de l'élève »... qui savait quelles autres bizarreries il réservait ?
Ce n'est qu'en comprenant ce monde à fond qu'il pourrait songer à échapper à ses règles et à retrouver sa liberté.
Alors que Zhang Wenda posait le livret et s'apprêtait à commencer à l'apprendre par cœur, il vit que le petit gros avait déjà fini de manger, avait enfilé un sac à dos et descendait l'escalier.
« Hé, Souris, cet après-midi, je vais au Palais des enfants, tu viens ? »