Sous le faisceau de la torche, au dernier instant avant que cette silhouette massive ne disparaisse, Zhang Wenda vit une rangée de choses s'envoler.
C'était une rangée de cinq pierres de go noires.
Ou plutôt, ce n'étaient pas des pierres de go — c'étaient cinq yeux alignés, les yeux du Centre de la Jeunesse.
La vue par la fenêtre se recouvrit progressivement de terre, mais Zhang Wenda resta figé, incapable de se calmer pendant longtemps.
La scène d'à peine hantait son esprit — le Centre de la Jeunesse était vivant, c'était une chose vivante.
Ce monde, il le comprenait, était étrange, mais ce qu'il ne comprenait pas, c'était pourquoi un bâtiment souterrain pouvait bouger.
Pourtant, Zhang Wenda ne ressentait pas de surprise.
À cet instant, il n'avait plus aucun intérêt à être surpris.
Peu importe à quel point le monde était étrange, cela n'avait plus d'importance — parce qu'il comprenait qu'il allait mourir.
La température qui montait et le manque d'oxygène le disaient clairement — ils étaient déjà très, très loin de la surface.
Il n'y avait plus aucune issue possible depuis le Centre de la Jeunesse.
Même s'il y avait une porte, la pression de la terre environnante les écraserait à mort.
Quant à Maître Lapin, il était impossible qu'il les sauve.
S'il en avait eu la capacité, il les aurait sauvés depuis longtemps — il n'aurait pas tergiversé jusqu'à maintenant.
Le corps de Zhang Wenda s'affaissa lentement au sol, frôlant presque le mur, les yeux emplis d'un profond désespoir.
Soudain, il baissa la tête et rit, un rire dérisoire.
« Bon sang, qu'est-ce qui me prend ? Maladroitement renvoyé ici, puis tabassé par on-ne-sait-quoi, et maintenant en train de crever dans un trou souterrain à des centaines de mètres de profondeur ? »
Il avait cru que ce n'était que le début.
Inattendu, c'était déjà la fin.
En se remémorant les ambitions grandioses qu'il avait eues à son retour, il ne put s'empêcher de se sentir inexplicablement moqué.
« Peut-être que je suis mort dans cette chambre de location, à l'époque, et que le Ciel me dit que la mort était trop facile, alors il m'en offre une autre, différente ? »
« Souffle… » Zhang Wenda s'allongea à plat sur le sol et poussa un long soupir.
Le chat noir à ses côtés fit les cent pas sur sa poitrine quelques fois avant de s'asseoir directement sur lui.
« Merci, minou. Merci de m'avoir laissé comprendre avant de mourir. »
Zhang Wenda commença à manquer d'air.
Il eut même l'impression d'être sur le point de s'évanouir.
Juste au moment où il sombrait dans l'inconscience, il entendit soudain quelqu'un l'appeler.
« Souris ! »
« Wenda ! N'aie pas peur, on est venus te sauver ! »
Une main surgit de l'obscurité, chassa le chat noir, et après pas mal de tâtons et de tirage, l'aida à se relever.
Très vite, quelqu'un ramassa la torche et la ralluma, révélant un groupe de visages en sueur.
C'étaient ses camarades de classe — chaque visage rempli d'inquiétude.
« Le Gros, pourquoi vous êtes là ? Vous n'avez pas écouté le prof et resté en place ? » demanda Zhang Wenda, livide.
« On est potes ! T'as sauvé ma vie une fois, tu te souviens ? Y a pas moyen que je t'abandonne sous prétexte que le prof l'a dit. Je suis pas ce genre de type déloyal ! » dit le Gros en portant Zhang Wenda sur son dos.
Les camarades alentours formaient un cercle, agitant nerveusement leurs cartables pour chasser le chat noir qui sifflait.
En observant leurs mouvements, Zhang Wenda ressentit une chaleur soudaine dans son cœur.
Ça faisait longtemps que personne ne s'était soucié de lui avec une telle sincérité.
Le même groupe qui avait pleuré de terreur peu avant était maintenant venu le chercher dans le noir.
Il savait que ça avait dû être très difficile pour eux.
En regardant leurs visages jeunes et innocents, une bouffée d'énergie jaillit soudain en lui.
« J'abandonne pas. Je peux pas abandonner. Peu importe si je meurs — mais eux ? La vie de ces gamins ne fait que commencer. Ils peuvent pas juste crever ici comme ça ! »
Zhang Wenda sauta soudain du dos du Gros, surprenant Pan Dongzi.
« Souris, ça va ? »
« Allez ! Vous tous, venez avec moi ! Je vais vous ramener à la maison ! » hurla Zhang Wenda, serrant les dents, en direction des pièces restantes.
Il savait qu'ils étaient déjà à des centaines de mètres sous terre — mais il devait essayer quand même !
Chaque porte fut ouverte.
Chaque salle de classe était plus bizarre et grotesque que la précédente.
Mais Zhang Wenda n'abandonna jamais.
Même quand ils atteignirent la salle d'aéromodélisme, saturée de gaz nocifs, il serra les dents et continua de chercher.
Et si ? Et s'il y avait un portail ou quelque chose ?
Ce monde était si étrange — tout était possible !
Pour trouver une issue, il usa de tous les moyens.
Il fit même accompagner le chat.
Chaque fois qu'ils ouvraient une porte, ils l'envoyaient en éclaireur à l'intérieur, espérant un miracle.
Quand la montre numérique au poignet du Gros afficha 6 h 30, Zhang Wenda, qui peinait à respirer, s'arrêta enfin.
Il n'y avait pas de portail.
Le chat noir n'avait trouvé aucune sortie non plus.
En regardant ses camarades qui s'affaissaient un à un contre les murs, Zhang Wenda refusa encore d'abandonner.
Il s'essuya le front et se força à se relever.
« J'ai pas abandonné. Je peux pas abandonner ! Je revérifie une fois de plus ! »
« Souris, arrête de chercher, bon ? On retourne attendre comme dit le guide. Maître Lapin viendra sûrement nous sauver. »
Juste au moment où le Gros finissait sa phrase, Zhang Wenda, qui s'apprêtait à partir, s'arrêta net.
Quand il se tourna lentement vers le Gros, une lueur d'espoir brillait dans ses yeux.
« Pourquoi ? »
« Quoi ? »
« Pourquoi on doit suivre les règles du guide ? »
« Parce que tout ce qui est dedans est correct — les adultes y ont réfléchi. »
« Le truc, c'est que — moi, je suis un adulte. »
Zhang Wenda sortit son guide du Centre de la Jeunesse et commença à passer en revue les règles bizarres une par une.
« Pourquoi doit-on suivre ces règles ? Pourquoi sont-elles toujours justes ? »
Pourquoi faire semblant de ne pas voir quand on repère des pierres de go noires dans la salle d'échecs ?
Pourquoi quitter la salle quand il y en a plus de trois ?
Pourquoi prévenir le prof quand il y en a plus de cinq ?
Pourquoi signaler des sentiments étranges dans la salle d'aéromodélisme ?
Pourquoi prévenir un camarade si un trou apparaît ?
Pourquoi doit-on éviter de tomber dans le trou de la salle de calligraphie ?
Au bord de la vie et de la mort, une pensée remuait dans l'esprit de Zhang Wenda, essayant de s'échapper — mais il n'arrivait pas encore à l'attraper.
Il n'avait jamais remis ça en question auparavant.
Il avait toujours accepté ce monde comme bizarre, où n'importe quoi pouvait arriver.
Mais maintenant, en réfléchissant avec une perspective d'adulte, il réalisa que ces règles n'étaient pas aléatoires — elles suivaient une logique cachée.
Une logique porteuse d'espoir.
« Un stylo ? Qui a un stylo ?! »
Entendant le cri de Zhang Wenda, quelqu'un lui tendit un crayon tombé au fond de son cartable.
Trempé de sueur, Zhang Wenda se mit à classer frénétiquement toutes les règles du guide.
Il découvrit qu'elles tombaient grosso modo en deux catégories.
Une catégorie aidait à éviter le danger — comme prévenir les camarades des fissures au sol de la salle d'aéromodélisme ou des trous dans la salle de calligraphie.
Celles-là pouvaient être ignorées.
L'autre catégorie concernait les anomalies — comme voir cinq pierres noires alignées dans la salle d'échecs, ressentir d'étranges émotions dans la salle d'aéromodélisme, ou repérer des créatures mystérieuses dans le Centre de la Jeunesse.
Au fond du souterrain, Zhang Wenda fixa béatement son guide du Centre de la Jeunesse barbouillé de notes.
Au fur et à mesure de la descente, l'oxygène à l'intérieur se faisait plus rare.
Tout le monde étouffait.
Même les lèvres de Zhang Wenda viraient au violet.
Pourtant, il semblait ne pas s'en apercevoir, rivé sur les règles devant lui, désespéré de trouver une issue.
Soudain, la main tenant le crayon bougea et entoura d'un grand cercle la dernière section des règles organisées.
En éliminant toutes les règles d'évitement de risque, il découvrit que toutes les restantes avaient la même solution finale — prévenir Maître Lapin et le laisser gérer.
Alors, l'inspiration le frappa, et il lâcha une seule phrase.
« Y a un truc qui cloche ! »
« Quoi ?! » Le Gros, qui avait perdu connaissance, se réveilla un instant et s'évanouit à nouveau.
« Y a une contradiction ! Y a un truc qui va pas. Certaines de ces règles sont de trop ! Y en a même une qui nous rappelle de pas trébucher sur un minuscule trou dans la salle d'aéromodélisme. Maître Lapin peut pas se soucier de nous à ce point !
« S'il se souciait vraiment de nous, il nous enverrait pas dans un endroit aussi dangereux pour récolter du matériel vivant. C'est ni plus ni moins du travail d'enfant mineur ! Le taux de mortalité est trop élevé ! »
Les mots de Zhang Wenda fusaient de plus en plus vite tandis qu'il pointait la contradiction, ses yeux brillant de clarté.
Il se souvint de ces pierres de go noires isolées dans la salle d'échecs — et de la rangée de globes oculaires qui formaient le Centre de la Jeunesse.
« Il n'y a qu'une seule possibilité : tous les Centres de la Jeunesse qu'on a été envoyés récolter par le passé étaient morts ! »
« Pas endormis, pas inactifs — morts ! »
« Seuls des Centres de la Jeunesse morts seraient assez sûrs pour que des gamins comme nous y récoltions ! »
« Seuls ces endroits seraient appelés Centres de la Jeunesse ! »
À cet instant, Zhang Wenda saisit enfin l'idée qui vacillait dans son esprit.
« Il n'y a jamais eu de règles absurdes ! Chaque règle suit un but logique ! »
Le seul élève conscient à côté de lui — le petit gars à lunettes — ajusta ses verres et demanda : « Ça veut dire quoi, alors ? »
Zhang Wenda regarda par la fenêtre la terre qui glissait lentement.
D'après sa couleur et sa texture, il pouvait maintenant affirmer que ce n'était pas de la terre — c'était de la roche.
Il regarda la roche glisser dehors et se remémora la silhouette géante dans la caverne souterraine — et le comportement général du Centre de la Jeunesse.
« Les vivants coulent. Les morts remontent. Tu sais, j'ai lu un truc sur une créature qui fait l'inverse — une baleine.
« Quand une baleine meurt, elle coule lentement vers le fond de l'océan. Une fois là-bas, sa chair nourrit toutes sortes de vie marine. La chute d'une baleine apporte la vie à dix mille créatures. »
Les pierres de go blanches qu'ils avaient récoltées autrefois, la Joie liquide, l'autre Centre de la Jeunesse — tout ce qu'il avait remarqué ou raté afflua dans l'esprit de Zhang Wenda.
Et à cet instant, ses yeux devinrent encore plus brillants.
« Je dis — et si le Centre de la Jeunesse *était* une baleine ?
« Une sorte de baleine souterraine qui vit sous la terre ?
« Et quand elle meurt, elle remonte sous la pression, finit par atteindre la surface, où son corps nourrit nous, les gens de la surface ? »