Le grand prêtre Aaron trouva finalement la mort dans la prison souterraine.
Bien qu'il ait été incarcéré suite à l'affaire du Don des dieux, tous s'accordaient à dire qu'Aaron était un grand prêtre digne de respect.
Le royaume de Baran tout entier fut plongé dans la douleur par sa mort tragique.
Même s'il mourut dans la prison souterraine, son titre de grand prêtre ne lui ayant pas été retiré, l'Empereur ordonna qu'on lui rende des funérailles à la hauteur de son rang.
Grâce à cela, le temple récupéra le corps d'Aaron et organisa des obsèques solennelles.
À la tête du cortège funèbre se tenait le prêtre Hovan. Ayant assisté aux derniers instants d'Aaron, il était submergé par l'émotion, incapable de retenir ses larmes en se rappelant le noble cœur d'Aaron, qui l'avait accueilli jusqu'au bout.
Les autres prêtres, qui n'avaient jamais vu le stoïque Hovan verser la moindre larme, furent d'autant plus bouleversés, leur chagrin éclatant en de bruyantes lamentations.
Le long cortège quitta le temple pour se diriger vers le désert, l'étreinte de la déesse Nuit.
En un tel jour, Dahlia, confinée au palais impérial et dans l'impossibilité d'en sortir, se tenait seule, vêtue de noir, faisant ses adieux à Aaron pour son ultime voyage.
« Puisses-tu trouver le repos éternel dans les bras de la déesse Nuit… »
Dahlia versa silencieusement des larmes, priant ardemment pour la paix d'Aaron.
Le regret de n'avoir jamais pu lui donner son sang pesait lourd sur son cœur, rendant la douleur d'autant plus insupportable.
Juste au moment où le cortège disparaissait à l'horizon et que Dahlia continuait de prier en pleurant, le dernier don d'Aaron arriva.
« Altesse… un messager de Mudhat est arrivé. »
Aux mots de Bertha, les yeux emplis de larmes de Dahlia tremblèrent faiblement.
Mudhat Osahar était le chef d'une famille noble fondatrice du royaume de Baran et l'un des aristocrates centraux — quelqu'un dont Dahlia recherchait la coopération de longue date au nom d'Aaron.
D mains tremblantes, Dahlia détacha la lettre attachée à la patte de l'oiseau messager.
En dépliant le papier et en en lisant le contenu, une émotion écrasante la poussa à fermer les yeux hermétiquement.
C'était un message de la famille Mudhat, déclarant leur volonté de lui prêter leur force.
Mudhat Osahar, qui avait hésité même après avoir reçu la supplique d'Aaron, avait finalement décidé de jouer le destin de la nation sur Dahlia seulement après avoir assisté à la mort du grand prêtre.
Aaron s'était-il véritablement sacrifié pour cela ? Incapable de partager cette heureuse nouvelle avec lui, Dahlia ne put que pleurer, impuissante.
Rassemblant difficilement son sang-froid, elle sorti prestement une feuille vierge. Pour que personne ne puisse lire la lettre facilement, elle l'écrivit avec du lait de chèvre avant de la plier soigneusement et de la tendre à Bertha.
« Bertha, porte ceci au palefrenier. Si quelqu'un trouve ça suspect, dis que tu es venue chercher du crin de cheval pour décorer des tiges de roseau. »
« Oui, Altesse. »
Bertha cacha la lettre discrètement et s'éclipsa.
Au cours des derniers mois, même confinée au palais impérial, Dahlia avait ourdi des plans en secret pour s'opposer à Saltar.
Tout comme Aaron le lui avait conseillé, elle avait envoyé son sang pour faire revivre les terres mortes à travers le royaume, petit à petit, tout en cherchant discrètement ceux qui se tiendraient à ses côtés.
Parmi eux, c'était sur Hayad Miftah qu'elle avait concentré le plus d'efforts.
Après avoir appris le secret du sang, Miftah — qui semblait prêt à révéler la vérité à l'Empereur ou au prince héritier à tout moment — était, contre toute attente, resté silencieux. Peut-être était-il encore en pleine réflexion, pesant les paroles de Dahlia.
Pour s'assurer que Miftah choisirait résolument son camp, Dahlia prépara un atout plus fort — son amante, qu'il n'avait eu d'autre choix que de laisser derrière lui au royaume de Hayad.
Par l'entremise d'Aaron, elle avait recruté le maître des écuries royales, un homme au fait de toutes les rumeurs. Il lui révéla la cachette de l'amante de Miftah, qui était entrée de son plein gré dans une maison close mais avait à peine réussi à s'y dissimuler en servant de domestique de cuisine.
Il informa également Dahlia que l'amante de Miftah avait fait une fausse couche il y a longtemps et souffrait encore de graves séquelles.
Grâce à cela, Dahlia put la soigner avec son propre sang et l'avait déjà mise en lieu sûr, un endroit repéré à l'avance par Bertha, qui connaissait parfaitement le terrain local.
Prince Miftah, c'est à ton tour de prendre une décision.
Si Miftah coopérait de bon gré, elle lui rendrait son amante saine et sauve. Mais si les négociations capotaient, Dahlia n'aurait d'autre choix que de prendre une décision cruelle.
Après tout, elle aussi était poussée au bord du précipice.
La manière de protéger ce que chacun chérissait était déjà tracée. Tout ce qu'elle pouvait faire, c'était espérer que Miftah ne laisserait pas la cupidité troubler son jugement et tout gâcher.
Jusque-là… s'il vous plaît, que le temps soit de notre côté.
Sans s'en rendre compte, Dahlia se surprit à prier encore et encore en fixant le cercueil d'Aaron, désormais enseveli dans le désert — l'étreinte de la déesse Nuit.
La salle d'audience de l'Empereur était emplie d'un silence plus lourd que d'ordinaire lorsque Mindhu arriva.
« Votre Majesté, les funérailles du grand prêtre sont terminées », rapporta-t-il.
« Whe… »
Khankundra exhalai une longue bouffée de fumée de chicha, ses yeux à demi clos fixant le vide. L'image d'Aaron, qui lui avait personnellement accordé la bénédiction du couronnement le jour de son accession au trône, vacilla brouillée devant ses yeux.
« Au bout du compte… tout en est arrivé là. »
Aux mots pleins de sens de l'Empereur, Mindhu l'observa d'un regard étrange. Les pupilles de Khankundra, troublées par la poudre bleu-or, étaient imprégnées d'un profond regret.
Aspirant une nouvelle bouffée de chicha au plus profond de ses poumons, Khankundra l'exhala comme un soupir.
« Mindhu. »
« Oui, Votre Majesté. »
« Te souviens-tu de ce jour ? Avant qu'on ne me promette le trône — quand j'étais encore le troisième prince… Le temps que j'ai passé comme une verrue au palais, méprisé par mes frères aînés. »
Bien que fané dans le passé, le souvenir de ce jour restait vif. La tonalité dangereuse de la conversation fit tressaillir le sourcil de Mindhu.
« Votre Majesté, pourquoi évoquer de telles choses à présent ? Tout cela appartient au passé. »
« À l'époque, quand j'ai découvert cette chose… avant d'en informer mon père, je suis d'abord allé trouver Aaron, qui n'était encore qu'un simple prêtre. Le grand prêtre d'alors était trop avide pour qu'on puisse lui faire confiance. »
Apprenant cela pour la première fois, l'expression de Mindhu se figea.
Jettant un coup d'œil autour de lui pour s'assurer que personne n'écoutait, il baissa la voix.
« Donc… Aaron connaissait aussi cette chose ? »
Au lieu de répondre, l'Empereur exhalai une nouvelle bouffée de chicha. Mais le regard profond et enfoncé dans ses yeux valait confirmation.
« Ha… »
Un court souffle creux s'échappa des lèvres de Mindhu.
« Aaron m'a simplement dit de me taire. De suivre l'ordre naturel. Que « cela » ne devait jamais devenir mien. »
Les yeux de Khankundra devinrent lointains, comme s'il tamisait la brume d'un passé depuis longtemps oublié.
« J'ai repensé à ce jour par moments, mais aujourd'hui, la voix d'Aaron d'alors résonne à mes oreilles aussi vivement que s'il parlait maintenant. »
« Votre Majesté. »
« Si je l'avais écouté alors, si je n'avais pas commis la même erreur que « ce jour-là »… Si seulement j'avais fait cela, tant de choses auraient pu être différentes. »
Aux mots de l'Empereur, Mindhu lutta pour réprimer un souffle rauque.
L'Empereur regrettait le passé.
Pourtant, c'était précisément à cause de ce jour que Mindhu avait gagné sa confiance et gravi les échelons jusqu'à sa position actuelle. Si ce regret était une flèche, il ne faisait aucun doute vers qui sa pointe frapperait en premier.
Mindhu arbora prestement un sourire rassurant et s'efforça désespérément d'apaiser l'Empereur.
« De tels mots ne vous siéent pas, Votre Majesté. Vous avez toujours pris les bonnes décisions, et « ce jour-là » n'a été que l'une des épreuves que vous deviez surmonter pour devenir le grand dirigeant que vous êtes. »
« Cette entrave me tourmente depuis bien trop longtemps. Maintenant, je ne souhaite qu'être libre… mais le chemin du retour est trop lointain pour être refait. »
« Votre Majesté, plus que jamais, vous devez raffermir votre esprit et votre corps. Vous devez accueillir le chagrin de votre peuple et préparer la nomination du prochain grand prêtre. »
Comment suis-je parvenu à cette position ? Comment ai-je transformé cet Empereur méfiant et sur ses gardes en une marionnette entre mes mains ?
Je ne peux pas laisser tout s'effondrer maintenant.
« Votre Majesté, la perte d'un vieil ami doit peser lourd sur votre cœur, mais vous êtes le pilier de cet empire. Si le pilier vacille, comment cette nation tiendra-t-elle ? »
« Mindhu… Comme toujours, toi seul comprends mon cœur. »
Heureusement, Khankundra regarda Mindhu avec des yeux pleins d'une profonde confiance. Juste au moment où Mindhu ricana intérieurement et s'apprêtait à manipuler davantage le cœur de l'Empereur —
« Votre Majesté, le prince héritier et l'enquêteur sur la peste demandent une audience. »
C'était le prince héritier, Chara, qui avait été dépêché pour superviser les rites funéraires du grand prêtre.
Il semblait avoir croisé les prêtres enquêtant sur la peste alors qu'ils soignaient les malades.
Mindhu, aussi prévenant qu'un parent, 조정 lui-même les vêtements de l'Empereur avant d'introduire les deux visiteurs à l'intérieur.
« Nous rendons hommage à Sa Majesté Impériale, l'Empereur. »
Le prince héritier Saltar et l'enquêteur, un prêtre du temple, s'inclinèrent solennellement devant l'Empereur.
Après que Saltat eut brièvement rapporté le déroulement des funérailles, l'enquêteur sur la peste entama immédiatement son rapport.
« Votre Majesté. En enquêtant sur la récente peste inconnue qui frappe le pays de Baran, nous avons découvert que cette maladie présente une ressemblance frappante avec une affection endémique du royaume de Mohron. »
« Une affection endémique à Mohron ? »
« Oui, Votre Majesté. Le peuple de Mohron, qui vit dans les profondeurs souterraines, voit rarement le soleil et souffre d'une maladie qui atteint les poumons et la peau. Cependant, les Mohronites ont développé une immunité et n'en ressentent que de légers symptômes, tandis que les étrangers y sont hautement vulnérables — une fois infectés, ils succombent souvent rapidement. En examinant les symptômes, nous les avons trouvés presque identiques à ceux de la peste actuelle. »
Aux mots de l'enquêteur, le sourcil de l'Empereur se fronça.
Mohron — n'était-ce pas ce royaume souterrain avec lequel Hayad avait récemment établi des relations commerciales ?
Avant de recevoir le rapport de Hayad, il ignorait même l'existence d'une telle nation. Le seul qui pouvait avoir apporté la maladie de Mohron à Baran était Miftah.
« Faites venir le prince Miftah de Hayad sur-le-champ. Je dois l'interroger en détail sur cette affaire. »
« Sur-le-champ, Votre Majesté ! »
Au commandement de l'Empereur, un eunuque se hâta d'aller chercher Miftah.