Après avoir terminé son entraînement martial, Miftah regagna sa chambre après s'être douché.
Il avala une gorgée d'eau, puis baissa soudain la tête face à une vue inattendue. Sur le bureau gisait un mot qu'il n'avait jamais vu auparavant.
« Sebak, c'est toi qui as apporté ça ? »
« À quoi faites-vous référence ? »
Sebak, qui avait relevé la tête d'un coup, affichait une mine parfaitement innocente.
« Non, il n'y avait rien ici il y a à peine un instant… »
Miftah passa la pièce au peigne fin d'un coup d'œil.
Aucune trace d'intrusion. Qui oserait pénétrer dans sa chambre pendant que Sebak la gardait, pendant son entraînement ?
Il baissa les yeux et déplia le mot.
〈 Pour servir le véritable maître du Saint Calice, tais-toi sur la vérité que tu connais. Plus le miel coule, plus l'enchevêtrement grandit — ce ne sont pas les abeilles qui essaimeront, mais les mouches. 〉
« Le véritable maître du Saint Calice ? »
Le message énigmatique fit froncer les sourcils à Miftah, juste au moment où une voix l'appelait depuis l'autre côté de la porte.
« Son Altesse le Prince Miftah Hayad, Sa Majesté l'Empereur vous fait demander. »
« Attendez. Je sortirai dès que je serai prêt. »
Miftah replia le mot et le glissa sous le bureau.
Après s'être changé, il se rendit au palais impérial.
« S'il parle du maître du Saint Calice, cela désigne généralement l'Empereur ou le Prince Héritier. Quelle vérité me demande-t-on de taire ? »
La seule vérité qu'il cacherait devant l'Empereur ou le Prince Héritier était le secret sur la lignée de la Princesse qu'il avait découvert…
Perdu dans ses pensées, il arriva bientôt au palais impérial.
Après avoir brièvement observé les lieux, Miftah pénétra dans la salle d'audience où l'Empereur l'attendait.
« Je salue humblement Votre Majesté, l'Empereur. »
D'une courtoise inclinaison, l'Empereur, flanqué de Mindhu et de l'autel, parla d'une voix solennelle.
« Prince Miftah Hayad, je vous ai fait appeler en urgence car il y a quelque chose que je souhaite vous demander. »
« Parlez librement, Votre Majesté. »
« Vous devez avoir entendu parler de la peste qui a récemment frappé notre territoire. Les symptômes — taches blanches se propageant sur le corps, pourrissement des membres et une redoutable maladie pulmonaire — vous sont sans doute familiers. »
Comme s'il revivait le tumulte qui avait secoué la nation au plus fort de l'épidémie, Khankundra claqua de la langue, le sourcil profondément plissé.
D'être convoqué si abruptement pour ne parler que de la peste — Miftah, encore incapable de discerner l'intention de l'Empereur, garda le silence et se contenta de hocher la tête en réponse.
« Oui, Votre Majesté. La nation a été confinée pendant un certain temps, et Votre Majesté en a été grandement affligée. »
« En effet. Mais aujourd'hui, l'enquêteur sur la peste a rapporté que la maladie ressemble beaucoup à une affection endémique de Mohron, une contrée qui vit dans des cavernes souterraines. »
Khankundra se pencha en avant, scruta Miftah comme pour le presser de répondre.
« Hayad, votre pays entretient des relations commerciales étroites avec Mohron, n'est-ce pas ? »
« … Votre Majesté. »
« Et vous-même avez visité ce sombre royaume souterrain, à ce qu'on dit. »
Les sourcils de Miftah tressaillirent légèrement.
La sous-entendu était clair — l'accusait-on d'avoir apporté la terrible peste à Baran ?
Réprimant un rire irrité qui lui montait à la gorge, Miftah força ses traits raidis à se détendre et secoua la tête comme pour balayer l'absurdité.
« Votre Majesté, ma visite au pays de Mohron date de bien plus d'un an. De plus, j'ai ouï dire que cette peste a une période d'incubation si courte qu'elle ne dure même pas deux jours pleins. Si j'avais été infecté, j'aurais soit péri, soit gardé des séquelles bien avant d'arriver à Baran. »
Khankundra, incapable de dissiper ses soupçons, demanda : « Alors, saviez-vous que cette peste provenait de Mohron ? »
Miftah hésita avant de répondre. Quand il avait entendu parler des symptômes pour la première fois, Mohron avait bien été le premier lieu qui lui était venu à l'esprit.
Cependant, agir sur une information incertaine l'aurait rendu seul responsable des conséquences, alors il avait choisi de garder le silence et d'observer.
À ses côtés, Saltar, qui s'était tu jusqu'alors, afficha soudain une mine attristée et soupira.
« Vous le savez, n'est-ce pas, que Baran a longtemps strictement interdit l'usage téméraire du pouvoir divin, hormis pour le Maksru, comme le décrète la loi ? »
« Oui, Votre Altesse le Prince Héritier. Je me souviens de vos propos précédents à ce sujet. »
« À cause de cela, même en voyant notre peuple souffrir de la peste, je n'ai pas osé offrir librement mon pouvoir divin. »
Miftah ricana intérieurement en voyant Saltar parler comme s'il donnerait volontiers sa propre vie s'il le pouvait.
Comme s'il était le véritable maître du pouvoir divin, pour commencer.
« … Le véritable maître du Saint Calice. »
La pensée surgit sans crier gare, et une phrase du mot lui traversa l'esprit.
Une lueur complexe brilla dans les yeux de Miftah tandis qu'il fixait le visage détestable de Saltar.
« Cependant, s'il s'avère que vous connaissiez le remède et avez choisi de vous taire, ni mon père le Roi, ni moi ne pourrions laisser un tel acte impuni. »
Saltar le pressa vivement, comme pour l'interroger à nouveau. Miftah scella ses lèvres sans changer d'expression.
« Plus tu verses de miel, plus tu t'emmêles — pas par les abeilles, mais par les mouches », comme dit le proverbe.
En cet instant bref, Miftah fit vite tourner sa réflexion et, après quelque délibération, prit une décision.
« … Je supplie humblement votre pardon, Votre Majesté. Je ne sais absolument rien de la maladie endémique à Mohron. »
« Est-ce la vérité ? »
« Oui, Votre Majesté. »
Les yeux verts de Miftah vacillèrent faiblement.
« Je le jure sur le nom de Hayad. »
Après tout, tant qu'on ne creuse pas profond, la vérité reste cachée — qu'y a-t-il de si difficile dans un simple serment verbal ?
Heureusement, Khankundra renonça bientôt à ses soupçons et hocha la tête.
« Très bien. Si vous le dites, je n'ai d'autre choix que de vous croire. »
Pour le peuple de Hayad, la nation est comme un bouclier qui peut tout dissimuler. Il semblait que cet empereur insensé ignorait qu'un serment prêté sur son pays pèse plus léger qu'une plume.
« Je suis profondément reconnaissant que vous reconnaissiez mon innocence. »
Cachant un sourire rusé, Miftah prit congé respectueusement de l'empereur.
De retour dans sa chambre, il sortit le mot et le relut. D'abord, il avait cru que le propriétaire du Saint Calice désignait le prince héritier.
Mais en le relisant, ce n'était pas le cas.
Le véritable propriétaire du Saint Calice. Il ne désignait nul autre que Dahlia Baran.
« Je pensais que vous n'étiez que naïve, mais il semble que vous soyez une femme bien rusée. »
Miftah laissa échapper un faible ricanement. Bien que la raison pour laquelle la princesse avait ordonné le silence sur la maladie endémique de Mohron restât floue, une chose était certaine — elle avait un coup d'avance dans la bataille contre Saltar.
Les batailles se décident souvent à qui détient le plus d'informations et peut anticiper les coups de l'adversaire.
Il semble qu'un vent assez vif souffle dans ce palais étroit, après tout.
Juste à ce moment, la nouvelle attendue arriva.
« Votre Altesse, Sa Majesté la Princesse demande votre présence. »
Au message de Sebak, Miftah étira le coin des lèvres. Il était temps d'entendre quel plan rusé la princesse avait ourdi.
Des tasses de thé furent posées devant Dahlia et Miftah.
La princesse, qui servait d'ordinaire du thé aux figues, avait inattendument préparé du thé à la mloukhiya, un incontournable du royaume de Hayad.
Le parfum si longtemps absent de sa patrie arracha à Miftah une expiration amusée et silencieuse.
« Est-ce une récompense pour mon obéissance ? »
Bien que son ton frisât le sarcasme, son expression semblait étrangement satisfaite. Dahlia le regarda siroter le thé, le sourcil imperceptiblement froncé par curiosité.
« Tsk… »
Alors que Mifath gardait brièvement le thé en bouche, une lueur étrange traversa ses yeux.
Le goût unique qui persistait sur sa langue fit trembler faiblement son souffle.
« Cela vous rappelle-t-il des souvenirs ? »
À la question chargée, Miftah laissa enfin tomber son sourire et dévisagea Dahlia. La subtile pointe de tomate dans le thé — c'était la recette secrète de Saloa Arianne, sa maîtresse cachée.
Dahlia soutint son regard d'une voix calme et inébranlable.
« Votre bien-aimée est en lieu sûr. Même si Baran bascule dans le chaos, l'endroit où elle se trouve restera sécurisé. »
« Vous, maudite… ! »
Miftah serra la tasse si fort qu'elle en semblait près de se briser. Malgré son agitation visible, Dahlia continua de parler d'une voix inébranlable.
« Si vous joignez votre main à la mienne, je promets que quoi qu'il arrive, je ferai en sorte que la femme rentre saine et sauve à vos côtés. »
Avec la froideur d'une négociatrice, Dahlia pressa Miftah.
« Mais si ces pourparlers échouent, je ne pourrai plus garantir sa sécurité. »
« Si vous lui faites ne serait-ce qu'un cheveu, je ne vous laisserai pas en vie — fussiez-vous la princesse de Baran ! »
Miftah bondit sur Dahlia comme une bête furieuse. Le poignard levé vacilla follement à la lueur des bougies, projetant des reflets chaotiques, pourtant les yeux noisette de Dahlia restèrent d'une fixité absolue.
« Vous avez osé couper les cheveux de mes gens — pensiez-vous vraiment que je ne m'y préparerais pas ? »
Ceux qui ont quelque chose à protéger de leur vie ne craignent rien.
« Ferme-la. Avant que je ne te tue. »
« Décidez maintenant, Prince. »
Son regard inébranlable se posa calmement sur Miftah.
« Voulez-vous prendre ma main ? »
« … »
« Ou resterez-vous loyal à un Baran qui s'effondre ? »
Miftah ne put ressentir que de la perplexité face à sa transformation — elle n'avait rien de la princesse timide et fragile dont il se souvenait.
Qu'avait-il bien pu lui arriver en si peu de temps ?
Sa main tenant le poignard tremblait violemment. Alors que l'image d'Arianne lui traversait l'esprit, il n'eut d'autre choix que de relâcher Dahlia.
« Et si le plan échoue ? »
Même face à sa question craintive, Dahlia répondit avec calme.
« Ne vaudrait-il pas mieux mourir en se battant qu'enchaîné ? »
Son détachement, s'il en était, raffermit la détermination de Miftah.
Lâchant un court rire amer, il étira les lèvres en un sourire acéré : « Entendons-la, alors. Quelle est cette adorable stratégie de vôtre, Princesse ? »