La zone bascula instantanément dans le chaos.
Les Lions de la Lune, déferlant comme une tempête de sable, se mirent à tailler en pièces les soldats du royaume de Baran.
L'un des généraux de Baran brandit sa lance en poussant un cri de guerre féroce.
« Battez-vous ! Ne reculez pas ! Nous sommes les puissants guerriers de Baran — ! »
Mais avant que sa lance ne fende l'air ne serait-ce qu'une fois, elle retomba mollement au sol. À côté, la tête du général roula loin avec un sourd fracas.
Assistants à un tel carnage en un clin d'œil, les soldats de Baran n'eurent d'autre choix que de perdre toute volonté de combat.
« Reprenez-vous, nom de Dieu ! L'instant où vous hésitez, vos têtes tombent ! »
Le général Abassih rallia désespérément les soldats stupéfaits et se jeta dans la bataille.
Peut-être parce qu'ils s'y étaient préparés, songea-t-il qu'ils avaient encore une chance.
« Ce n'est qu'une force de razzia ! Restez calmes et avancez ! »
« Gaaah ! »
Les soldats de Baran rugirent en faisant tournoyer leurs épées.
Sous la pleine lune, les guerriers de Baran revêtus d'acier s'entrechoquèrent férocement avec les Lions de la Lune, leur peau pâle ornée de minerais scintillants.
Mais ce soir-là, il sembla que même la déesse Nuit avait abandonné Baran.
Les nuages de sable montant commençaient à masquer même le clair de lune éclatant, comme s'ils étaient avalés par la tempête.
Les Lions de la Lune éperonnèrent leurs montures, épaississant délibérément la tempête de sable.
Aveuglés par l'obscurité impénétrable, les soldats de Baran ne pouvaient que tituber dans la confusion.
Saisissant l'occasion, les Lions de la Lune les abattirent rapidement.
« Aaagh ! »
Un hurlement horrible déchira la gorge du général Abassih qui serra son épaule gauche. Là où son bras aurait dû être, il ne restait qu'un moignon net, le sang jaillissant comme une fontaine.
À peine quelques mois après avoir guéri son poignet grâce au pouvoir divin, il venait de perdre un bras entier.
Les soldats furent plongés dans une panique totale à l'horrible spectacle du général Abassih, le premier parmi les généraux menant les troupes.
« Urgh — argh ! Sauvez-moi ! Je ne veux pas mourir dans un endroit pareil ! »
Le soldat qui fouettait Hissin tout à l'heure se fraya frénétiquement un chemin à travers le brouillard, fuyant dans la direction opposée.
Bien que les corps épars de ses camarades s'accrochent à ses chevilles, il rampait et roulait désespérément à travers le désert imbibé de sang, tentant encore de s'échapper.
« Juste un peu plus, juste un peu plus… ! »
Alors qu'il courait à travers le désert vaste et sans fin vers le royaume de Baran —
« Argh ! »
Deux flèches jaillirent soudain de nulle part, lui transperçant les deux cuisses à la fois. Son corps tressaillit comme un poisson avant de s'effondrer gauchement dans le sable.
« Ughh… »
Le soldat trembla violemment en essayant de se relever. Il tenta d'arracher les flèches, mais les hampe en bois étaient garnies de barbes semblables à des épines — plus il tirait, plus elles lacéraient sa chair.
Au moment où il renonça et tenta de fuir à nouveau —
« Ack — ! »
Son souffle se bloqua face à l'énorme ombre se dressant devant lui. À travers la brume épaisse de sable, un couple d'yeux plus froids que la nuit du désert brillait en rouge.
« P-pitié… épargnez-moi… Relevez-moi. Emmenez-moi au royaume de Baran tout de suite ! »
Il hurla de désespoir, mais Hissin se contenta de le fixer en silence.
Comprenant que son rang ne signifiait rien aux portes de la mort, le soldat força un rictus et tenta de marchander.
« R-retournons ensemble au royaume de Baran. Si nous y arrivons sains et saufs, je témoignerai en votre faveur — je dirai que vous avez protégé les soldats. Je vous ferai sortir de la prison souterraine, d'accord ? »
Le soldat tendit un bras taché de sang.
Hissin jeta un coup d'œil à la main, puis étendit lentement la sienne. Juste au moment où le soldat souffle de soulagement et tenta de l'agripper —
« Aaarghh ! »
Hissin abattit sa dague, sectionnant le bras de l'homme. En un clin d'œil, il trancha les tendons du poignet, du coude et de l'épaule — puis fit de même pour l'autre bras.
« J-je suis désolé, j'avais tort ! Je ferai n'importe quoi — quand on rentrera, je vous ferai sortir de la prison souterraine, je le jure — Ugh ! »
Une poignée de sable fut fourrée dans la bouche suppliante du soldat. Hissin en enfonça une autre, puis serra sa mâchoire avec une force écrasante.
« Ghk — »
Le soldat se raidit en rencontrant les yeux cramoisis fous de sang d'Hissin. C'était la peur primale de fixer une bête féroce.
« J'avais prévu de te laisser en vie… jusqu'à "ce jour-là." »
Hissin plongea son regard dans les yeux injectés de sang du soldat — désormais de la même teinte que les siens.
Vil insecte. Comment oses-tu poser la main sur la Princesse Impériale ?
« La femme que personne n'a le droit de toucher. La femme qui m'appartient à moi seul. »
« Tu t'es précipité vers ta mort. »
Hissin se redressa et posa son pied contre l'aine du soldat. Alors qu'il appliquait lentement son poids, l'homme se contorsionna comme un insecte écrasé.
Contrairement aux courts cris mourants résonnant autour d'eux, son agonie s'étira en un hurlement prolongé, inhumain.
« … ! »
Un craquement écœurant — le pied d'Hissin s'abattit en un mouvement brutal unique.
Le soldat, incapable même d'écumer à cause du sable obstruant sa gorge, convulsa une fois avant que ses yeux ne se révulsent. Mort.
« Même l'enfer ne te voudra pas. »
Hissin, qui marmonnait des malédictions, retira son pied et se détourna. Puis, il ramassa une épée gisant au sol et entailla profondément sa propre cheville.
Au milieu de ce désastre, rester indemne seul pourrait éveiller les soupçons — alors il se blessa délibérément.
Réprimant un gémissement, Hissin finit par se relever.
À cet instant, les Lions de la Lune, qui attaquaient avec une force d'anéantissement total, commencèrent à battre en retraite.
Les soldats du royaume de Baran étaient déjà si totalement vaincus qu'ils ne pouvaient même pas monter une contre-attaque.
Tout ce qu'ils pouvaient faire, c'était regarder impuissants l'halo blanc de la lune s'estomper rapidement au-delà du voile de sable.
Le jour où les soldats revinrent de la garde de la frontière après un cycle de pleine lune, tout l'empire n'eut d'autre choix que d'être sous le choc.
La première raison était que la légion de 50 000 hommes, composée des troupes de l'Empereur et des soldats privés des nobles, était revenue dans une défaite honteuse.
Plus de la moitié des soldats avaient perdu la vie en une seule nuit.
La plupart des survivants étaient laissés infirmes, et parmi les dizaines de prisonniers arrachés des donjons souterrains, seuls Hissin et trois autres restaient en vie.
La deuxième raison était que les Lions de la Lune, qui avaient toujours conquis entièrement toute nation qu'ils attaquaient, s'étaient cette fois contentés de frapper la frontière avant de se retirer.
Le peuple de l'empire gémissait, disant que les Lions de la Lune resserraient lentement leur emprise autour de la gorge de Baran, et que la chute du royaume n'était pas loin.
Naturellement, le palais impérial fut également plongé dans le chaos face à la situation.
« Peut-être qu'envoyer des troupes n'a fait que provoquer inutilement les Lions de la Lune. Même quand ils sont apparus pour la première fois, ils sont partis tranquillement d'eux-mêmes. »
« Quelles absurdités ? Qui aurait pu garantir qu'ils repartiraient pacifiquement à nouveau ? Si quoi que ce soit, c'est défendre la frontière à l'avance qui a empêché les dégâts d'atteindre nos terres plus en profondeur ! »
« Au lieu de cela, pourquoi ne pas envoyer des troupes pour traquer les Lions de la Lune ? »
« Ha ! Vous êtes enfermé au temple et vous ne savez rien. Comment espérez-vous trouver ceux qui n'appartiennent même pas à une nation ou un peuple connu ? Implorez plutôt un oracle pour protéger le pays au lieu de sortir d'ici pour — »
« Assez ! Vous en avez assez dit ! »
Dites-moi si vous souhaitez des affinements !
Les officiels et prêtres rassemblés étaient trop occupés à s'accuser mutuellement. Juste au moment où les voix chaotiques commençaient à remplir la salle d'audience —
« Assez ! »
Le rugissement de l'Empereur fit instantanément taire la pièce. Khankundra, son corps affalé sur le trône, regarda les officiels avec des yeux épuisés. Ses nerfs étaient déjà à vif de n'avoir pas eu assez de fumée la nuit précédente.
Autrefois, une simple pincée de poudre le portait toute la nuit, mais maintenant, même un pot entier à peine le satisfaisait.
Luttant pour contrôler le tressaillement involontaire de son visage, Khankundra se tourna vers Mindhu.
« Chancelier, que devons-nous faire face à cette crise ? »
Mindhu s'avança et parla.
« Votre Majesté, nous ne savons pas quand les Lions de la Lune frapperont à nouveau. Nous devons rapidement reconstituer nos forces brisées pour maintenir la force du royaume. »
Khankundra pressa ses tempes battantes et agita la main avec dédain.
« Alors lancez un ordre de conscription. Tout homme ayant accompli la cérémonie de majorité servira comme mon soldat et défendra Baran. »
« Selon vos ordres, Votre Majesté. »
« Et déployez les soldats survivants sur le front immédiatement. »
« Mais Votre Majesté, ceux qui sont revenus de la bataille frontalière sont gravement blessés — beaucoup peuvent à peine bouger. »
« Ils sont de toute façon inutiles maintenant. S'ils ne peuvent pas tenir une épée, ils peuvent au moins bloquer l'avance ennemie avec leurs corps. »
Les officiels échangèrent des regards mal à l'aise face à l'ordre cruel.
Renvoyer des hommes qui venaient à peine d'échapper à la mort vers une mort certaine — c'était une décision qui briserait ce qui leur restait de volonté et de patriotisme.
Mais l'Empereur n'avait pas le temps de s'y attarder. Son mal de tête était si violent qu'on eût dit que son cerveau allait fondre s'il ne fumait pas bientôt.
« Pourquoi hésitez-vous tous ? Trouvez un moyen d'arrêter les Lions de la Lune — maintenant ! »
« P-Pardonnez-nous, Votre Majesté ! »
Intimidé par la furieuse explosion de l'Empereur, les officiels se hâtèrent de quitter la salle.
L'un d'eux, rassemblant son courage, osa demander avant de partir :
« Votre Majesté, que faire des prisonniers des donjons souterrains ? »
« Traitez-les comme bon vous semble. Jetez-les à nouveau dans les grottes ou envoyez-les à la frontière avec les soldats — peu m'importe. »
Khankundra agita la main avec irritation, signalant la fin de l'affaire. Tandis que les officiels s'empressaient de partir, seul Mindhu resta, tendant à l'Empereur un pot familier avec un sourire en coin.
À travers les portes de la salle d'audience qui se refermaient, des volutes de fumée — hérauts de la mort — s'enroulaient dans l'air.