À la frontière, les soldats firent leur retour.
Lorsqu'ils avaient quitté la capitale, leur nombre était si grand que l'on ne voyait pas la fin du cortège — pourtant, à présent, même pas la moitié de cette moitié n'avait survécu.
Les citoyens de l'empire pleurèrent ensemble en apercevant les survivants dévastés, offrant des prières pour ceux qui ne reviendraient pas.
Dahlia, elle aussi, se tenait près de la fenêtre, observant les soldats de retour.
Ils n'avaient pas l'air d'avoir plus de cinquante ans, chacun arborant l'apparence misérable des blessés. Leurs armures étaient si déchirées qu'on les aurait facilement pris pour des mendiants errant dans les rues.
À cause du jugement hâtif de l'empereur, le père de quelqu'un, le mari de quelqu'un, le fils de quelqu'un avait perdu la vie pour rien.
Ces derniers jours, Dahlia avait reçu des rapports d'informateurs sur la situation extérieure, et les soldats en lambeaux semblaient refléter la misérable réalité du peuple de l'empire.
Si seulement j'avais un pouvoir… Si seulement j'avais ne serait-ce qu'un fragment d'influence pour dire un mot dans cette arène politique chaotique… Alors peut-être n'auraient-ils pas dû revenir ainsi — perdant camarades et famille, leurs corps brisés en vain.
Un sens des responsabilités — que, en tant que membre de la famille royale de cette nation, elle devait légitimement porter envers le peuple de Baran — s'éleva en elle, mêlé de frustration.
Elle eut l'impression que leur souffrance était entièrement de sa faute.
Réprimant ses émotions qui montaient, Dahlia continua d'observer les soldats.
Sa peine pour le peuple se mua bientôt en inquiétude pour un homme en particulier. Elle tenta de l'ignorer, mais ses yeux vifs la trahissaient.
Hissin… Je le cherche.
Était-ce celui qu'on aidait à marcher ? Ou celui qu'on portait sur une civière ?
Lorsqu'elle aperçut un homme dont le bras avait été entièrement sectionné, sa vision s'assombrit, et elle serra fortement l'appui de la fenêtre.
Appuyant fort sur la marque dans sa paume, elle scruta anxieusement la foule — jusqu'à ce que soudain…
BANG !
La porte s'ouvrit violemment, et Bertha s'élança dans la pièce, le visage écarlate.
« Votre Altesse, Votre Altesse ! Je l'ai trouvé ! Il est là aussi — un Don des dieux ! »
« C'est sérieux ? »
« Oui ! Mais sa jambe… »
Bertha hésita un instant, et Dahlia la pressa avec impatience.
« Qu'est-ce qu'elle a, sa jambe ? Dis-moi qu'elle n'est pas… partie ? »
« Hein ? Non ! »
Alarmée par l'horrible suggestion, Bertha agita vivement les mains et continua.
« Ses deux jambes sont encore là ! Il boitait fortement, comme s'il avait été blessé, mais… »
« …Je vois. »
Dahlia avala à peine le soupir de soulagement qui lui montait à la gorge et secoua légèrement la tête.
Le sang sacré pouvait guérir n'importe quelle maladie ou blessure, mais il ne pouvait pas faire repousser des membres sectionnés ni régénérer un cœur arraché.
C'était précisément pour cela que même le détenteur du pouvoir divin n'était pas immortel.
Malgré tout, il est revenu en vie. C'est suffisant. C'est tout ce qui compte…
Dahlia serra Bertha contre elle, reconnaissante que, malgré son air perplexe, la servante ne pose aucune question.
Il ne lui restait plus qu'à attendre que la lune disparaisse derrière les nuages.
Ce n'est qu'alors qu'elle pourrait aller le voir.
Trois jours plus tard.
Sous le couvert d'une nuit profonde, Dahlia quitta discrètement le palais de la princesse par la porte arrière.
Une pluie fine battait le sol, rendant la progression difficile, mais elle protégea du mieux qu'elle put la faible lueur de sa bougie et se dirigea vers la porte du nord.
La première fuite avait été ardue, mais la seconde fois, son corps s'y était fait, lui permettant de franchir la porte avec aisance.
Cela montre à quel point les soldats de Baran sont devenus laxistes. Certains doivent être découragés par les Messagers de la Lune…
Pourtant, Dahlia resta prudente en se dirigeant vers le passage secret.
Sous les sables du désert, elle découvrit une planche de bois familière. Sans hésiter, elle la souleva et descendit dans le tunnel profond en contrebas.
Sans se retourner, elle suivit les marqueurs lumineux et courut.
Contrairement à la fois précédente, où elle avait prudemment scrutté les alentours, aujourd'hui elle ne vit rien d'autre que les pierres guides luminescentes.
Hissin. La seule pensée dans son esprit était qu'elle devait le voir.
Elle avança sans s'arrêter, traçant les marqueurs — jusqu'à ce que soudain, des voix résonnent au loin.
« Pourquoi les avoir tous ramenés ici ? Ils ne vont pas vivre longtemps de toute façon. »
« Exact. On aurait dû les achever là-bas. Personne n'aurait su… »
Dahlia se jeta derrière un mur, éteignant sa bougie dans la précipitation pour se cacher. Elle retint son souffle et écouta.
Le claquement d'une porte de cellule s'ouvrant retentit, suivi de pas de gardes qui s'éloignaient.
D'après le message, les gardes auraient dû être en pause à cette heure.
Il semblait qu'ils effectuaient une ronde tardive, vérifiant sans doute les prisonniers blessés lors de la récente attaque.
Que faire maintenant ? Faire demi-tour ?
Mais on ne savait pas quand une autre nuit nuageuse permettrait de s'échapper à nouveau du palais.
Et dans ces conditions sales et misérables, une jambe blessée pourrait facilement s'infecter — la pourriture n'était qu'une question de temps.
Aiguisant son ouïe, Dahlia reprit sa route. Sans la lumière de la bougie, elle dut suivre les marqueurs lumineux du bout des doigts.
Pourtant, privée de la vue, ses autres sens s'aiguisèrent comme jamais, décuplés deux ou trois fois. Grâce à cela, elle parcourut les tunnels irréguliers et accidentés sans trébucher.
Depuis combien de temps marchait-elle ?
Ses doigts, qui effleuraient encore les faibles marqueurs, rencontrèrent soudain du fer froid.
Avalant sa salive, Dahlia saisit les barreaux et leur donna une petite secousse.
L'air vicié à l'intérieur de la cellule se déplaça lourdement, et puis — un homme parla.
« Te revoilà à marcher encore. »
Sa voix infiniment lasse portait une pointe de sarcil.
On aurait dit qu'elle était à la fois dégoûtée par le Prince Héritier, qui avait prélevé encore du sang, et moqueuse envers elle-même d'être accourue dès qu'elle avait appris le retour des prisonniers.
Dahlia fixa l'obscurité impénétrable devant elle avant de parler doucement.
« C'est vrai que je suis venue te voir, mais pas parce que j'en avais besoin. »
Le silence répondit à la place d'une réponse.
L'image de Hissin relevant un sourcil traversa son esprit, la laissant étrangement mal à l'aise.
Elle ressentait quelque chose comme de la gêne, une colère inexplicable, et… même de l'inquiétude.
Après avoir hésité plusieurs fois, elle finit par parler avec un calme forcé.
« À quel point es-tu blessé ? »
Hissin laissa échapper un court souffle creux, comme s'il ne réalisait maintenant pourquoi Dahlia était venue.
Le bruit de pas traînants résonna avant que sa voix glacée ne lui parvienne.
« Retourne d'où tu viens. »
« J'ai entendu dire que tu t'étais grièvement blessé à la jambe. »
« Ce n'est qu'une éraflure. »
« Si on ne la soigne pas, la blessure va s'infecter et pourrir. »
« Donc tu dis que je devrais transférer la douleur de cette pourriture à Son Altesse ? Regarder son corps se couvrir de cicatrices ? »
« Hissin, je… »
« Ou alors, » sa voix dégoulinait d'un rire amer,
« Tu veux juste t'accrocher à moi ? »
La provocation délibérée fit glisser un regard rancunier de Dahlia dans l'obscurité.
Mais elle ne pouvait pas faire demi-tour maintenant. Même à présent, l'odeur métallique du sang et l'odeur putride des blessures purulentes flottaient denses dans l'air.
Dahlia s'approcha des barreaux de fer et parla à Hissin.
« Approche-toi. »
« Je t'ai dit de partir. »
« Alors, comme la dernière fois, je continuerai à me taillader jusqu'à ce que tu boives mon sang. »
Dahlia sortit la dague qu'elle avait apportée. Au bruit sec du métal, quelqu'un derrière les barreaux lança une malédiction basse.
Alors qu'elle s'apprêtait à passer la lame sur sa paume, convaincue que c'était le seul moyen —
« Bien sûr, tu n'écouterais pas. »
Une main jaillit entre les barreaux, saisissant son poignet dans une poigne de fer. La dague claqua au sol avec un sonnet aigu.
« C'en est donc arrivé là. »
Derrière le grognement bestial de sa voix, quelque chose de chaud et d'humide effleura ses doigts. Avant qu'elle ne réalise que c'était la langue de Hissin, une douleur sourde perça sa peau.
« Ah — ! »
Le sang, chaud et épais, jaillit de la blessure laissée par ses crocs. Hissin passa lentement sa langue dessus, lapant les gouttes cramoisies.
Dans l'obscurité, le bruit obscène de lui suçotant ses doigts résonna de façon dérangeante. Il lécha et lécha, comme s'il refusait de gâcher ne serait-ce qu'une seule goutte.
La coupure n'était pas profonde — elle n'aurait pas dû saigner beaucoup. Pourtant Hissin continua de lécher, encore et encore, jusqu'à ce que la blessure se referme.
Juste au moment où la piqûre à son bout de doigt s'estompa enfin —
« … ! »
Une douleur vive lui transperça la cheville, suivie d'innombrables autres, grandes et petites, qui éclatèrent à travers son corps.
Le prix du sang — la malédiction qui se propageait avait commencé.
Dahlia chancela, incapable de supporter l'agonie.
Hissin tendit vivement le bras, son bras enlaçant sa taille pour la soutenir. Sa prise était ferme, presque furieuse — ou peut-être désespérée.
Son souffle effleura ses lèvres.
« Puisque tu as versé ton sang imprudemment à nouveau, je suppose que tu as besoin de mon corps à présent. »
C'aurait dû être moqueur. Une raillerie pour son choix stupide.
« Dis-moi où ça fait mal. »
Alors pourquoi sa voix sonnait-elle si coupable ?
« Partout. Je te lécherai proprement, comme un chien. »
« Hah — ! »
Sur ces mots, Hissin posa ses lèvres sur sa nuque. Puis, une chaleur brûlante et incontrôlable l'engloutit tout entière.