Un instant, Dahlia fut prise à la gorge, retenant ses larmes tandis qu'elle demandait :
« Puis-je vous la remettre en ordre ? »
« Comment pourrais-je vous laisser faire une chose pareille ? Je m'en occuperai plus tard, alors ne vous en faites pas, Votre Altesse. »
« Je veux le faire pour vous. »
Une fois encore, Bertha hésita, ne sachant que faire, mais finit par céder et laisser Dahlia s'occuper de ses cheveux.
Dahlia coupa soigneusement les cheveux mi-longs de Bertha aux ciseaux, puis les coiffa aussi proprement que possible.
« Je suis désolée. Je n'ai jamais voulu vous laisser seule comme ça, ce jour-là… »
Tandis que Dahlia essuyait le cou de Bertha avec une serviette propre, les yeux de celle-ci se mirent à briller, bien qu'elle tentât d'esquisser un sourire.
« Mais vous êtes revenue saine et sauve. Si quelqu'un a agi avec légèreté et causé du tort à Votre Altesse, c'est bien moi… J'aurais dû être plus attentive à ce qui m'entourait… »
« Ne pensez pas comme ça. Ce n'est pas votre faute, pas du tout. »
Dahlia essuya les joues mouillées de larmes de Bertha, lui répétant ses regrets.
Peut-être libérée enfin de la culpabilité et de l'inquiétude qu'elle gardait en elle, Bertha acquiesça en silence, se laissant aller à renifler.
Après avoir essuyé les dernières larmes, la jeune fille se recomposa vivement et demanda :
« Ah, n'aviez-vous pas quelque chose à me demander tout à l'heure ? »
À la question de Bertha, Dahlia se souvint brusquement du tumulte dehors, près de la fenêtre.
« Tout à l'heure, j'ai vu des soldats bouger dehors. Avez-vous entendu dire ce qui se passe ? »
« Ah, les soldats. »
Bertha jeta un coup d'œil vers la fenêtre et baissa la voix.
« On dit que les Lions de la Lune sont apparus à l'aube. »
« Les Lions de la Lune ? Ne me dites pas que Baran… »
Saisie, Dahlia entama une phrase, puis secoua la tête.
Les Lions de la Lune étaient une armée de la mort, capable de faire tomber le plus puissant empire en quelques jours.
On disait qu'il ne restait même pas une poignée de cendres sur leur passage — ce qui leur valut le nom de « Sauterelles Démoniaques ».
S'ils étaient apparus à Baran, j'aurais été tuée ou capturée avant le matin.
Mais une fois encore, ses attentes furent démenties.
« Vous avez raison, Votre Altesse. La nuit dernière, les Lions de la Lune sont venus près des frontières de Baran. »
Le cœur de Dahlia s'affaissa, et elle ne parvint pas à refermer la bouche facilement. Aucune nation n'avait jamais survécu face aux Lions de la Lune. Comment Baran pouvait-il rester indemne ?
La réponse à sa question ne tarda pas à venir de Bertha.
« Mais ils ont juste fait demi-tour. Ils n'ont rien fait — ils ont seulement fixé la frontière longtemps. Pourtant, les terres qu'ils ont traversées, la Posithie, ont été laissées en ruine. »
« Ils ont juste… fixé ? »
Bien qu'elle ait entendu d'innombrables histoires sur les Lions de la Lune, c'était la première fois qu'elle entendait parler d'eux rebroussant chemin sans faire la guerre.
N'était-ce pas chaque nation qu'ils attaquaient qui tombait sans défense, incapable même de détecter leurs éclaireurs ?
Pourtant, Baran n'avait été qu'observé de loin.
S'étaient-ils trompés de route en allant conquérir la Posithie ? Ou le caprice de quelqu'un avait-il perturbé leurs plans ?
Bien qu'elle ressentît un soulagement indéniable, une inquiétude étrange persistait. Dahlia caressa machinalement son bras.
« C'est pour ça qu'ils envoient des troupes garder la frontière. »
« Oui. Comme on ne sait pas quand ils pourraient revenir, ils mobilisent même les soldats privés de la noblesse. »
Le fait que les forces privées des nobles soient appelées signifiait que Baran considérait cela comme une crise équivalente à la guerre.
Les Lions de la Lune, qui conquittaient les états vassaux un par un, étendaient-ils enfin leurs griffes vers Baran ?
Pour Dahlia, qui peinait déjà à contenir Saltar, les Lions de la Lune étaient une variable terrifiante.
Pendant que Bertha rangeait la literie, elle partagea d'autres nouvelles.
« Malgré tout, le général Abassih mènera lui-même la défense, donc je crois qu'on pourra les tenir en échec. J'ai même entendu qu'ils mobilisent des prisonniers des donjons souterrains… »
« Quoi ? »
Dahlia eut à nouveau la sensation que le sol se dérobait sous ses pieds.
Mobiliser les prisonniers des donjons souterrains — cela ne pouvait signifier qu'une chose : les utiliser comme boucliers humains sur la ligne de front.
« Ne vous inquiétez pas, Votre Altesse. Le Grand Prêtre restera. J'ai entendu qu'ils ne prennent que de jeunes prisonniers de moins de quarante ans », ajouta vivement Bertha pour apaiser les pensées tourmentées de Dahlia. Mais ses paroles ne firent qu'approfondir son désespoir.
« Et Hissin, alors… ? »
Il était déjà emprisonné dans la partie la plus profonde du donjon souterrain.
Jeune, et avec beaucoup de gens qui lui en voulaient.
Dahlia regarda à nouveau par la fenêtre. Les soldats avaient déjà quitté le palais impérial et marchaient rapidement au-delà de la capitale.
En plissant les yeux, elle distingua au loin des hommes vêtus différemment des soldats réguliers — probablement les prisonniers des donjons souterrains.
« Hissin… »
Dahlia enfonça ses ongles dans les marques sur sa main droite. Une agitation et une angoisse inexplicables lui rendaient le calme impossible.
Était-ce de l'inquiétude ? Si oui, de quoi s'inquiétait-elle ?
La peur que les Messagers de la Lune envahissent Baran ? La terreur que le seul salut capable d'apaiser le Prix du Sang disparaisse ?
Ou était-ce simplement… Hissin ?
« … »
Dahlia ferma les yeux hermétiquement. Elle ne voulait pas que ses pensées s'emballent.
Cet homme l'avait violée sans retenue, avait essayé de la duper avec de douces paroles vides, et même après être tombé dans le donjon souterrain, il l'avait entraînée dans cet endroit horrible.
Il savait pertinemment qu'elle ne pourrait pas le repousser, incapable de supporter une douleur plus atroce que la mort.
[Prenez-moi comme bon vous semble.]
Le regard dans ses yeux lorsqu'il avait juré d'offrir sa vie avait semblé si sincère qu'elle n'avait pas pu détecter la moindre once de mensonge…
« Mais au fond, ce n'était qu'un autre acte immonde. »
Dahlia se força à calmer une fois de plus son cœur qui tremblait.
Maudire cet homme ne faisait que lui faire se mépriser davantage, sachant qu'elle finirait par le chercher de toute façon.
Alors, elle ne devait éprouver aucune pitié pour lui. Ni inquiétude, ni sympathie, ni compréhension — elle ne devait prendre que son corps, rien de plus.
Ce n'est qu'alors, un jour, quand elle pourrait échapper à cette situation horrifique et cacher son existence ensanglantée…
« Alors je pourrai vivre sans lui. »
Dahlia détourna le regard des soldats qui avançaient péniblement. Puis, profitant du chaos, elle prépara une nouvelle lettre aux nobles qui lui prêteraient leur force.
Mais au final, elle n'en acheva même pas la moitié, enfouissant son visage dans ses mains.
Même après avoir quitté le palais impériel, cet homme refusait de la laisser partir facilement.
Whoosh —
À l'approche du soir, un vent du nord mordant commença à effacer rapidement la chaleur du soleil.
Même les soldats correctement équipés serraient les dents contre le froid, alors les prisonniers, vêtus de rien d'autre que de haillons, n'avaient aucune chance.
Des jours sans repos ni nourriture convenable les avaient laissés trembler comme des feuilles de peuplier au moindre souffle.
« Tenez-vous droit ! »
« Agh ! »
Un prisonnier, incapable de supporter le froid, se courba — et un soldat le frappa de son fouet. Déjà affaibli par la torture prolongée, l'homme s'effondra complètement sous un seul coup.
Le soldat continua de le fouetter jusqu'à ce qu'il se relève. Plus il frappait, plus le prisonnier se recroquevillait, mais le cuir ne connaissait aucune pitié.
Le soldat lui-même semblait à moitié fou de peur, sachant que les Lions de la Lune approchaient.
« Devrais-je tous les exterminer ? »
Écoutant les craquements sauvages du fouet, Hissin fixait le désert lointain. Le coucher de soleil brûlant avait presque disparu au-delà de l'horizon.
Les guerriers lunaires qui avaient conquis la Posithie la nuit précédente avaient dû creuser un repaire quelque part en bas, attendant son ordre.
Un seul signal. C'est tout ce qu'il faudrait pour que les soldats ici — non, tout le royaume de Baran — disparaissent sans laisser de trace.
« Tch… emmenez celui-là ! »
« Oui. »
Pendant ce temps, un prisonnier, maintenant complètement trempé de sang, était traîné par les soldats. Les autres prisonniers serraient les dents face à ce spectacle effroyable, luttant contre le froid.
Seul Hissin observait tout cela d'un air indifférent.
« Hé. »
Alors, les yeux d'un soldat qui venait de finir d'agiter son fouet se tournèrent vers Hissin.
« Qu'est-ce que tu as avec ton air satisfait ? »
Comme terrorisé à l'idée de rester immobile ne serait-ce qu'un instant, le soldat semblait maintenant désigner Hissin comme sa prochaine proie.
Hissin le regarda en silence. Imperturbable, son attitude ne fit qu'attiser la moquerie du soldat.
« Ah, c'est toi. Le faux "Don des dieux". »
Le soldat enfonça ripetidamente le manche de son fouet dans le plexus solaire de Hissin.
« Hé, c'était bon, de tromper les crédules citoyens de l'Empire ? Quel genre de "Don des dieux" est cette chose pathétique ? Tout le monde est devenu fou à cause de toi. »
À chaque mot, les coups du soldat devenaient plus violents. Comme Hissin refusait de bouger malgré la force des poussées, le soldat enragé balança le manche du fouet sur sa joue.
« Inutile bâtard. Si tu voulais continuer à être vénéré, pourquoi ne pas faire l'un de tes précieux miracles et guérir la peste ou quelque chose du genre ? »
Thud !
Hissin chancela sous le coup de pied de toutes les forces du soldat.
Amusé par cette légère réaction, le soldat retroussa les lèvres et intensifia ses railleries.
« Foutu bâtard. Le jour où tu es apparu était maudit, aussi. C'était censé être la première fois que je voyais Son Altesse la Princesse de près ! »
La Princesse.
À ce seul mot, les yeux cramoisis ternes de Hissin scintillèrent d'une faible lueur rouge pour la première fois.
« Tu as idée de combien j'attendais ce jour ? J'ai même déchiré le portrait qui circulait lors de la Cérémonie de la Jeunesse, me disant que j'en aurais un tout neuf pour… ! »
Juste au moment où le soldat levait à nouveau son fouet —
Thud thud thud thud —
Soudain, le vaste désert se mit à trembler. Les soldats échangèrent des regards perplexes alors que le sol sous leurs pieds tremblait sans avertissement.
Et puis, juste au moment où les dernières lueurs du crépuscule disparurent au-delà de l'horizon —
« C'est… les Lions de la Lune !! »
Au milieu d'un cri d'horreur, les Lions de la Lune surgirent au loin comme une tempête de sable.