Comme l'avait dit la princesse Dahlia, Miftah avait bel et bien une amante secrète.
On ne pouvait savoir comment un stratège impitoyable, bourré d'ambition, avait eu le cœur volé par une femme de basse extraction, mais les deux semblaient sincèrement dévoués l'un à l'autre.
Après tout, la femme était entrée volontairement dans une maison close pour assurer l'avenir de Miftah.
« J'ai bien fait de ne rater aucun des rapports que le prêtre Hovan m'apportait. »
Pour une fois, Dahlia était reconnaissante envers Hovan, qui lui avait toujours transmis les rumeurs les plus infondées en même temps que les nouvelles du mariage de Hayad.
Observant Miftah — dont le sang-froid était bien plus ébranlé qu'auparavant —, Dahlia poursuivit : « Et même si tu m'épouses, tu n'obtiendras pas autant de pouvoir que tu le penses. »
« Tu te sous-estimes malgré tout ce que tu possèdes. »
« Tu le sais, mon sang est la relique la plus sacrée de l'empire — indispensable, mais aussi sa plus honteuse malédiction. »
L'Empereur et le Prince Héritier accorderaient-ils vraiment un pouvoir absolu à quelqu'un qui possède un sang aussi dangereux ?
Non. Au contraire, ils écraseraient Miftah davantage encore, trancheraient tous ses liens et le forceraient à se concentrer uniquement sur Baran. Ainsi, ils pourraient aisément contrôler même Dahlia, une fois qu'elle serait devenue sa femme.
« Mon père et mon frère ignorent encore que tu as découvert ce secret. Mais même s'ils le savaient, penses-tu vraiment que je serais un bouclier assez fort pour toi ? »
Le regard vacillant de Miftah clignota — sa détermination était visiblement ébranlée. Dahlia conserva son calme, semant les graines de l'inquiétude en lui jusqu'au bout.
« Sois-en certain — tu seras tué sans même avoir la chance de résister. »
« … »
« Juste à côté de mon cadavre, que tu croyais être ta victoire absolue. »
Ses murmures persuasifs brisèrent enfin ses yeux verts déjà instables. Lui ayant montré le pire scénario possible, il était temps de le laisser choisir sa propre voie.
« Je te laisse un peu de temps. Je ne peux pas attendre longtemps, alors j'espère que tu prendras ta décision rapidement. »
Dahlia se leva la première. C'était un signal clair — s'ils n'allaient pas saisir sa main sur-le-champ, ils devaient partir maintenant.
« Saltar marchait sur des épines sous mes pieds. »
« Je le prends comme un compliment. »
Même Miftah, qui serrait la mâchoire avec obstination, n'eut d'autre choix que de reculer. Il était venu brandissant un secret considérable, pour finir piégé dans son propre piège. Sa fierté hautaine devait être profondément fissurée.
Dahlia regarda en silence Miftah quitter le salon.
Enfin, lorsqu'il ne resta plus personne autour d'elle —
« Haa… »
Dahlia s'affala sur le canapé comme si elle s'effondrait.
La tension qu'elle réprimait désespérément fondit en une vague de soulagement. Elle recroquevilla légèrement ses doigts tremblants et expira profondément.
Qu'est-ce qui lui avait donné le courage d'affronter Miftah ?
Tout au long de la conversation, elle avait repassé les tactiques de négociation qu'elle avait apprises autrefois de Hovan, au point d'avoir la tête qui bourdonnait d'épuisement.
Avait-elle laissé paraître sa peur ?
Si elle avait bégayé ou révélé ne serait-ce qu'un soupçon de nervosité, tout aurait été vain.
Même maintenant, elle se souvenait à peine de la façon dont elle avait parlé. Dahlia porta la main sur son front qui pulsait et soupira une fois de plus.
« Quoi qu'il en soit, j'ai fait tout ce que je pouvais… Maintenant, tout ce que je peux faire, c'est prier pour que le temps joue en ma faveur. »
Forçant ses jambes affaiblies à bouger, Dahlia se traîna jusqu'à sa chambre.
« … »
Hissin, le Mindhu, frémit légèrement des sourcils en entendant quelque chose de l'Ombre.
Une lueur de mécontentement traversa ses yeux cramoisis alors qu'ils fixaient le vide.
« Donc la Princesse utilise Hayad à rebours… »
Adossé au mur de la grotte, Hissin posa le bras sur son genou relevé et laissa échapper un rire rauque.
« Elle a plus de cran que je ne le pensais. »
Cet endroit était toujours une grotte souterraine sale et humide, dépourvue du moindre rayon de lumière.
Pourtant, la façon dont Hissin se tenait donnait l'impression qu'il était assis sur le plus haut et le plus noble des trônes, obligeant l'Ombre à baisser la tête instinctivement.
« Donne l'ordre. Dis un mot, et je trancherai la gorge du prince Hayad sur-le-champ. »
Aux mots de l'Ombre, Hissin contempla le vide en silence.
Miftah n'était pas une épine aussi gênante que Khankundra ou Saltar, mais il restait une irritation.
Malheureusement, il ne pouvait pas le tuer pour l'instant.
Car s'il le faisait, Dahlia pourrait s'aventurer dans des territoires encore plus dangereux à la recherche d'une autre bouée de sauvetage.
Bien qu'elle ait accumulé des connaissances considérables grâce aux livres et aux précepteurs dans l'enceinte confinée du palais impérial, la différence entre de simples informations et une véritable expérience durement acquise était indéniable.
Quelle que soit la minutie de sa préparation, il y aurait toujours des limites.
Ce contre quoi Dahlia luttait maintenant étaient des bêtes qui s'étaient repues de chair ruisselante de sang dans la nature. Elle aussi brisait lentement sa coquille, mais pour l'instant, elle n'était encore qu'une oisillon.
Jusqu'à ce qu'elle puisse vraiment voler, il avait l'intention de la garder docile, n'ouvrant le bec que dans le nid.
Ainsi, quand viendrait le jour où elle tenterait d'étendre ses ailes et de partir —
« Pour l'instant, nous attendons. »
— il pourrait lui couper ces ailes.
« Le Prince Héritier n'agira pas le premier, et la Princesse non plus. »
Qu'elle soit apprivoisée par sa main…
Ou enfermée dans une nouvelle prison…
Au final, elle resterait à ses côtés.
« Mais avant cela… ce ne serait pas une mauvaise idée de découper sa proie en plus petits morceaux. »
Hissin se leva.
Alors que son corps massif et musclé se dressait, la cellule déjà exiguë parut encore plus petite. Hissin tendit la main, retirant habilement les barreaux de fer mal fixés.
Une fois hors de la cellule, il s'engouffra dans un passage secret avec son Ombre.
Les deux montèrent sur les chevaux préparés à l'avance par l'Ombre et se mirent en route vers quelque part.
Ils chevauchèrent dans la discrétion, plus cachés que l'obscurité elle-même, pendant un long moment. Finalement, alors qu'ils arrivaient dans le vaste désert, Hissin lança un sifflement perçant.
Le son du sifflet se dispersa dans le ciel nocturne, porté par le vent, s'estompant au loin. Puis —
Thud thud thud thud —
Un bruit lourd, faisant trembler la terre, grandit de plus en plus jusqu'à ce qu'enfin, une lueur blanche commence à se répandre au-delà de l'horizon.
D'abord, elle ceignit l'horizon comme un halo lunaire, mais bientôt, soulevant un immense nuage de sable, elle se transforma en une légion massive.
« Bienvenue », dit Hissin, un sourire faint étirant ses lèvres tandis qu'il les observait.
« Mes guerriers. »
Des guerriers capables d'anéantir un royaume avant l'aube. Le pire genre de légion — celui qui ne laisse même pas une poignée de cendres sur son passage.
« Là où vos pieds fouleront, il ne restera pas la moindre trace de vie. »
« Oui ! »
Les Messagers de la Lune.
Ces morts blancs — on ne sait d'où ils viennent, on ne sait les ordres de qui ils suivent — s'agenouillèrent tous devant Hissin en même temps.
Dahlia ouvrit lentement les yeux face au tumulte qui durait depuis tôt le matin.
Alors que ses sens lointains revenaient progressivement, la clameur assaillant ses oreilles ne faisait que grandir.
Se relevant de son lit, Dahlia suivit le bruit. Au-delà de la fenêtre, elle pouvait entendre le sourd martèlement de pieds frappant le sol et le cliquetis du métal.
« Une livraison de minerais… ? »
S'étant endormie tard la veille après avoir négocié avec Miftah, Dahlia se frotta les yeux engourdis de sommeil et tendit la main.
Et au moment où elle écarta les rideaux —
« Qu'est-ce que… ? »
Sa vision était complètement remplie par les soldats de l'Empereur, et les yeux de Dahlia tremblèrent violemment.
Le soleil à peine levé, les soldats marchaient en pleine armure, leur présence écrasante.
Une guerre avait-elle éclaté pendant la nuit ?
« Dis-moi pas que Saltar a déjà… ! »
Saisie de frayeur, Dahlia tira précipitamment la corde de la clochette. Le tintement fit bientôt entrer Bertha à l'intérieur.
« Votre Altesse, m'avez-vous appelée ? »
« Les soldats dehors — ! »
Dahlia allait exiger une explication, mais ses mots restèrent coincés dans sa gorge à la vue de Bertha, la tête enveloppée dans un foulard.
Le côté droit de ses cheveux, coupés court à la hâte, paraissait inégal comparé au gauche, qui restait fourni.
« Votre Altesse ? »
Malgré ce que Miftah lui avait fait la veille, Bertha ne semblait pas avoir peur d'être à ses côtés. Elle se contentait de fixer Dahlia de ses yeux pâles, attendant.
Serrant ses lèvres entrouvertes, Dahlia caressa doucement la joue de l'enfant. Au lieu de poser immédiatement ses questions, elle tira une petite chaise et guida Bertha pour qu'elle s'assoie.
« Puis-je l'enlever un instant ? »
Dahlia effleura délicatement le foulard en demandant. Bertha hésita, observant sa réaction.
On ne pouvait guère reprocher à la fille de ressentir de la rancœur envers sa maîtresse pour cette coupe affreuse — pourtant, Bertha semblait s'en vouloir à elle-même d'avoir été prise par Miftah.
« C'est bon, enlève-le. »
Sur les doux encouragements de Dahlia, Bertha retira timidement le foulard. Contrairement au côté haché à la va-vite, l'autre moitié restait soigneusement tressée — exactement comme Dahlia l'avait fait pour elle.
« Je… n'ai pas supporté de couper la partie que tu as tressée pour moi… »
Comme si même son petit geste était quelque chose de précieux à garder.