À la réponse tant attendue, Miftah laissa échapper un léger rire.
« Je craignais que vous ne soyez un peu simplette d'avoir été enfermée si longtemps, mais il semble que vous ne soyez pas aussi naïve que je le redoutais. »
C'était une moquerie flagrante envers la princesse de l'empire, mais Dahlia avala sa colère en silence.
Pour l'instant, récupérer Bertha saine et sauve était plus important.
Réprimant ses émotions tumultueuses, Dahlia parla calmement : « Dites-moi. Que voulez-vous de moi, au point de prendre ma servante en otage ? »
Ses yeux se durcirent de résolution.
« Certes, le prince de Hayad n'irait pas à de telles extrémités seulement pour s'emparer du corps d'une simple femme. »
Apparemment amusé par la provocation, Miftah releva le coin de ses lèvres. Dahlia soutint son sourire sans ciller, le fixant droit dans les yeux.
C'était une situation où le contrarier pouvait mener au danger, mais montrer trop d'agitation ne serait pas différent de lui tenir les rênes. Elle devait lui faire comprendre qu'elle ne se laisserait pas manœuvrer facilement — seulement alors une négociation serait possible.
Bien qu'usée par des années de mauvais traitements, Dahlia restait une princesse élevée dans la maison impériale.
« Le corps de Votre Altesse deviendra naturellement le mien une fois mariés. Pourquoi aurais-je besoin de créer des problèmes pour cela ? »
Heureusement, son intuition ne semblait pas erronée, car Miftah rit et secoua la mèche de cheveux qu'il tenait en main.
« C'est simple. Votre Altesse n'a qu'à répondre honnêtement à mes questions. »
Des questions ? Alors que Dahlia fronçait les sourcils, perplexe, il baissa la voix, complice.
« Le Sang Sacré. »
« … »
« Était-ce le vôtre ? »
Thud —
Un instant, elle eut l'impression que le sol se dérobait sous ses pieds.
Elle avait soupçonné que ce puisse être le cas depuis l'enlèvement de Bertha.
Désormais, c'était limpide — cet homme avait commencé à suspecter que la princesse pourrait être la véritable détentrice du Pouvoir Sacré.
Que faire ? S'accrochant à ses pensées éparses, Dahlia chercha rapidement une réponse.
S'il l'attrapait ici, laissant des traces de sang qui n'étaient pas les siennes, la dague que Miftah portait à la ceinture la blesserait, révélant un secret qui serait aisément exposé.
Renvoyer Miftah maintenant ne servirait à rien. Il parlerait sûrement de ce qu'il avait vu à Nuan, et si l'histoire parvenait aux oreilles de Saltar, non seulement elle, mais Bertha et la famille de son enfant n'en réchapperaient pas.
« J'ai été imprudente. Même si cela avait pris plus de temps, j'aurais dû me préparer plus minutieusement… »
Dahlia se mordit la lèvre jusqu'au sang, s'en voulant. La pensée que son ambition téméraire avait mis Bertha en danger lui serrait le cœur comme un étau.
Tarder ne ferait qu'aggraver la situation.
Fermant doucement les yeux, Dahlia regarda Miftah avec résignation.
« Amenez Bertha ici d'abord. »
« On ne gagne pas une négociation en faisant des caprices, Votre Altesse. Même si vous renversez la table maintenant, je n'ai rien à perdre. Si je n'obtiens pas ma réponse ici, il me suffira d'accélérer le mariage, et vous finirez bien par tomber dans mes bras. »
« Je promets de vous répondre une fois que j'aurai 확인é que Bertha est indemne. »
Dahlia retira le diadème de diamants qu'elle portait et le posa sur la table.
« Je le jure par la Déesse Nuit. »
Engager le diamant — appelé le minéral des dieux et réservé à la famille impériale — équivalait à miser son statut royal.
Miftah jeta un coup d'œil au diadème étincelant et laissa échapper un léger rire, comme amusé par l'audace de Dahlia.
« Très bien. »
Miftah murmura quelque chose à ses subordonnés, et bientôt l'un d'eux quitta le salon.
Peu après, on entendit une toux forcée.
« Bertha… »
Voyant Bertha tousser tout en jetant des regards furtifs autour d'elle, les émotions de Dahlia la submergèrent. La moitié de sa chevelure autrefois soigneusement tressée avait été coupée à la va-vite, laissant un désordre.
Dahlia se leva vivement et serra Bertha dans ses bras. L'enfant cessa enfin de tousser et renifla doucement.
« Je suis désolée, Bertha. Je suis désolée de t'avoir mise en danger… »
Dahlia ravala ses larmes et caressa doucement les cheveux coupés de la fillette.
Bertha versa des larmes silencieuses, mais secoua la tête avec courage.
« Ça va, Votre Altesse. Ça ne fait pas mal du tout. Plus que ça… »
Les yeux effrayés de l'enfant se tournèrent vers Miftah. Son regard posait une question : pourquoi le prince du royaume de Hayad était-il ici en pleine nuit ? Ses yeux se remplirent d'inquiétude, craignant que ce qu'elle avait fait n'ait attiré un grand danger sur la princesse.
Incapable d'expliquer quoi que ce soit, Dahlia se contenta d'essuyer les larmes de l'enfant.
« Bertha, tu peux retourner dans ta chambre maintenant. Tout va bien. Je te verrai ce matin. »
« Votre Altesse… »
Les yeux de Bertha la suppliaient de rester, mais à partir de maintenant, Dahlia devait aborder des secrets que la jeune fille ne devait jamais entendre.
Dahlia apaisa l'inquiétude de Bertha et la renvoya tranquillement dans sa chambre.
Clic —
Alors que la porte se refermait, Dahlia laissa échapper un profond soupir. Si elle le pouvait, elle aurait enfoncé cette porte pour se cacher quelque part — n'importe où — mais elle devait assumer la responsabilité de ses actes.
Même si c'était pour protéger Bertha.
Même si c'était pour transformer cette crise en opportunité.
« …Il ne me reste qu'une seule voie. »
Ayant rassemblé ses idées, Dahlia se tourna lentement.
« Vous connaissez probablement déjà la réponse sans avoir besoin de l'entendre. »
Dahlia regarda Miftah, les yeux durcis, et parla.
« Prince Miftah de Hayad, permettez-moi de vous faire une proposition. »
« Une proposition ? »
Le sourcil de Miftah tressaillit face au brusque changement d'attitude de Dahlia, mais ses yeux brillèrent d'intérêt.
Maintenant qu'il savait que ce pion délaissé de l'impératrice détenait un secret colossal, il n'avait aucune raison de quitter la table de négociation prématurément.
Après tout, les rênes étaient entre ses mains. Il pouvait se permettre d'écouter sa proposition avant de décider.
« Avec cette pièce, négocier avec l'Empereur ne sera pas impossible. »
Miftah inclina la tête avec grâce : « J'écoute. Je me demande quel appât alléchant Votre Altesse va me jeter. »
« Que pourrait bien faire une princesse confinée ? »
C'est ce qu'il pensait.
« Le trône du royaume de Hayad. »
Les yeux de Dahlia brillèrent d'une lueur acérée.
« Si vous unissez vos forces aux miennes, je vous le donnerai. »
Cette princesse audacieuse offrait non pas une simple proie de choix, mais le terrain de chasse tout entier.
« Quelle insolence. »
Miftah laissa échapper un rire sec et moqueur. Il semblait irrité par cette proposition ridicule.
Allait-il éclater de colère d'avoir osé lui tendre un leurre aussi délirant ? Ses yeux verts, plus froids et plus féroces qu'auparavant, scrutaient son cou comme s'il évaluait une cible.
Dahlia avala sa salive, en silence.
Mais Dahlia n'avait pas parlé sans plan. Elle avait déjà acquis une certaine compréhension des affaires intérieures du royaume de Hayad.
Depuis le début des pourparlers de mariage, elle s'était immergée dans les livres et les nouvelles concernant Hayad.
« Hovan a dû me les apporter pour que j'aie au moins un peu de liberté entre ces murs. »
Il n'avait probablement jamais imaginé qu'elle les utiliserait ainsi. Mais comme toujours, la Déesse Nuit avait l'habitude d'ouvrir de nouvelles portes dans les moments les plus désespérés.
Tout comme maintenant.
« N'était-ce pas la raison pour laquelle vous vouliez m'épouser au départ ? Obtenir l'appui du royaume de Baran et renverser la situation dans la lutte pour la succession ? »
Plus elle avait peur, plus Dahlia soutenait le regard de Miftah droitement tout en continuant.
« Si je gagne ce combat, je vous aiderai à obtenir le trône — sans avoir besoin de mariage. »
Des fissures commencèrent à apparaître sur l'expression mécontente de Miftah. L'attitude inébranlable de Dahlia semblait piquer sa curiosité.
L'homme, qui paraissait prêt à partir d'un instant à l'autre, se renfrogna sur sa chaise.
Pourtant, il n'avait pas totalement baissé sa garde — au contraire, il la pressa vivement.
« Comment exactement Votre Altesse, confinée dans ce minuscule palais sans influence — sans même de standing — compte-t-elle gagner ce combat ? Au fond, ne prévoyez-vous pas simplement de vous cacher noblement dans l'ombre et de m'utiliser comme une pièce d'échecs ? »
Après s'être moqué d'elle à satiété, Miftah inclina la tête et esquissa un sourire narquois.
« D'ailleurs, Votre Altesse donne l'impression que c'est moi qui ne veux pas me marier. »
« Ai-je tort ? »
« Même si l'on monte sur le trône, ne pas avoir d'héritier, c'est comme un chariot à roue brisée. Prendre la princesse de Baran pour épouse me garantirait un héritier et me donnerait un avantage dans la lutte pour la succession. Inutile de parier sur quelque chose d'aussi risqué. »
« Même si votre amante devait finir par mourir dans un lupanar ? »
« … Quoi ? »
Aux mots de Dahlia, le visage de Miftah se durcit brutalement. En un instant, toute trace de sourire disparut, et ses yeux brillèrent d'une intention meurtrière tandis qu'il découvrait les dents.
« Qui diable êtes-vous ? »
Il grogna comme une bête prête à lui arracher la gorge.
« Comment savez-vous cela ? »
Bien qu'il osât parler avec grossièreté à la princesse impériale de l'État suzerain, Dahlia choisit de ne pas s'en offusquer. Cela signifiait seulement qu'elle avait touché un point sensible.
« Vous m'avez peut-être prise pour une grenouille au fond d'un puits… »
Ses yeux ambrés pâles s'approfondirent de résolution.
« Mais même dans ce petit palais impérial, le vent charrie des murmures. »
D'une voix égale, Dahlia prononça ces mots, et Miftah grinca des dents de frustration.