« Est-ce vrai ? »
« Oui, Votre Altesse. Je l'ai vu de mes propres yeux, très clairement. »
Les yeux verts de Miftah brillèrent tandis qu'il écoutait le rapport chuchoté de Sebak, de retour dans la carriole.
Quelque chose versé d'un flacon avait instantanément ranimé la terre morte.
Bien qu'il ait parcouru le monde et rencontré d'innombrables choses rares et mystérieuses, il n'avait jamais entendu parler d'un remède capable de restaurer un sol sans vie en un instant.
« Qu'est-ce que c'était ? Il n'y a aucune chance que l'empereur Khankundra donne un médicament aussi précieux à une princesse emprisonnée. »
Pendant que Miftah se frottait le menton, plongé dans ses réflexions sur la nature du remède, Sebak ajouta avec hésitation :
« Ce n'est que ma spéculation… mais peut-être que ce que la servante a versé sur le sol était le sang de Son Altesse le prince héritier. »
« …Le sang du prince héritier ? »
Miftah fronça les sourcils et demanda à nouveau.
Jetant un coup d'œil au cocher qui fumait au loin, Sebak baissa encore la voix.
« Oui. Quand j'ai touché le sol de près, quelque chose de rouge et d'humide est resté collé à mes doigts. Ça avait une odeur métallique distincte — comme du sang. »
Mais Miftah ricana, incrédule.
« Impossible. Même quand notre peuple mourait de la peste, l'empereur a refusé de partager le pouvoir divin, prétendant qu'il était réservé aux dieux. Pourquoi le donnerait-il à une princesse exilée ? »
« Mais c'était définitivement du sang. Le figuier mort a repris vie immédiatement. »
Plus il en entendait, plus c'était étrange.
Un liquide rouge, une terre ranimée, des arbres — n'importe qui y reconnaîtrait l'œuvre du pouvoir divin.
Sauf un détail : celle qui l'avait versé était la servante de la princesse.
Tap, tap, tap —
Miftah tambourina des doigts sur le siège de la carriole, perdu dans ses pensées.
« La princesse a fait verser le sang du prince héritier sur la terre morte par sa servante… »
Le prince héritier n'aurait jamais donné son sang à la princesse de son plein gré, et si le but était de restaurer la terre, il n'était pas nécessaire d'impliquer la servante de la princesse — sans parler de dissimuler leurs actions si soigneusement.
Ce qui ne pouvait signifier qu'une chose : la princesse avait utilisé le sang du prince sans son savoir.
« …Pas possible. »
Tac —
Les doigts qui tapotaient la banquette s'immobilisèrent. Les lèvres serrées de Miftah se courbèrent légèrement vers le haut.
Miftah, davantage stratège que guerrier, excellait particulièrement dans les jeux de pouvoir.
À cet instant précis, son esprit calcula rapidement qui il devait contrôler pour en tirer avantage.
« Sebak, on retourne au palais impérial. »
« Hein ? Et le prince Nameur — »
« Ce bâtard ne vaut plus mon temps. »
Miftah froissa la lettre qu'il lisait dans son sac et se redressa.
« Le mariage passe avant tout. Faites demi-tour. »
« Oui, oui. »
Sebak, encore sonné, appela immédiatement le cocher.
Puis, comme frappé par une idée, Miftah esquissa un sourire en coin et marmonna entre ses dents.
« Avant le mariage… ce ne serait pas une mauvaise idée de mettre un carcan à la cheville de la princesse. »
Alors que Miftah chuchotait quelque chose, Sebak baissa la tête et partit vivement quelque part.
Dahlia comprit que Bertha avait atteint sainement les terres de Nuan avant même de recevoir la lettre.
Une douleur lourde, indescriptible, lui transperça le corps, accompagnée de taches sombres.
Le prix de la guérison de la terre semblait lui monter à l'estomac — le centre de son corps — sous forme de taches rouges qui s'étendaient sous son nombril.
« Si le prix du sang est apparu, cela veut dire que la terre a été affectée elle aussi. »
Heureusement, cette douleur était supportable.
Bien que son estomac se nouât et qu'un malaise inexplicable se tordît en elle, comparé à l'agonie des brûlures, cela ne comptait guère comme de la douleur.
Dahlia arrangea ses vêtements et regarda la table.
Les papiers épars brillaient encore d'une encre faiblement humide.
C'étaient les lettres qu'Aaron lui avait demandé d'envoyer — à ces nobles du centre qui n'avaient pas encore déclaré leur soutien au prince héritier, ceux qui pouvaient arrêter sa rébellion vicieuse.
Une fois Bertha revenue, le plan était de ranimer pleinement la terre morte et de demander du soutien pour rassembler des forces.
« Au fait, Bertha est-elle bien arrivée dans son pays… ? »
Elle avait déjà tant enduré, et le cœur de Dahlia se serrait de ne pouvoir lui offrir ne fût-ce qu'une carriole correcte, sans parler d'une escorte.
Incapable d'apaiser ses inquiétudes, Dahlia ne parvenait pas à se détendre.
Elle pria pour la sécurité de Bertha jusqu'au coucher du soleil et affronta une nuit inhabituellement solitaire. Sans les bavardages de l'enfant, les alentours semblaient s'enfoncer dans le silence.
Juste au moment où elle allait appeler une servante pour se coucher plus tôt —
« Votre Altesse, le prince Miftah de Hayad demande une audience. »
« …Prince de Hayad ? »
La stupéfaction traversa le visage de Dahlia.
Elle était certaine que Miftah était parti pour le royaume de Hayad plus tôt ce matin — elle l'avait appris en raccompagnant Bertha.
« Alors pourquoi est-il déjà de retour ? Et pourquoi rendre visite au palais de la princesse à cette heure tardive… ? »
Qu'il la recherche la nuit, obtenant même la permission de l'empereur, était inattendu. Dahlia hésita à répondre immédiatement.
« Votre Altesse, le prince insiste vivement pour vous voir. »
La servante à la porte annonça à nouveau la visite de Miftah.
Si c'avait été Bertha, elle aurait remarqué le malaise de Dahlia et l'aurait congédié avec tact.
Mais la nouvelle servante, peut-être inexpérimentée pour servir la princesse de près, semblait uniquement concentrée sur la tâche immédiate.
Sans autre choix, Dahlia fit entrer Miftah dans le salon.
« Salutations, Votre Altesse. »
Dahlia observa son sourire rusé d'un œil indifférent, puis retint la servante qui s'apprêtait à fermer la porte.
« Laissez-la ouverte. La nuit est avancée, et je doute qu'il reste longtemps. »
C'était une précaution — pour éviter toute répétition de son comportement brutal d'autrefois en gardant les alentours exposés.
Malgré l'avertissement évident, Miftah ne fit que lever un sourcil, sans manifester la moindre gêne.
Au contraire, croisant le regard glacial de Dahlia, il souleva calmement sa tasse de thé avec une aisance nonchalante.
« Votre Altesse semble fatiguée, alors j'irai droit au but et prendrai congé. »
Miftah Hayad but une gorgée de thé bruyamment et grinça.
« Cela fait un moment que je n'ai pas voyagé, mais je dois dire qu'il y a de véritablement beaux endroits dans tout le royaume de Baran. Sur la route du royaume de Hayad, tant de paysages ont attiré mon attention — je n'ai pu m'empêcher de m'arrêter à chacun et j'ai fini par devoir faire demi-tour. »
« Vous avez dit que vous iriez droit au but. »
La réplique de Dahlia était glaciale, une exigence claire de passer les détails inutiles.
Miftah laissa échapper un doux rire et continua, imperturbable.
« Parmi eux, il y en a un qui a instantanément capté mon attention. »
Ses yeux verts se plantèrent droit sur Dahlia.
« Nuan. »
« … »
« Les figuiers y étaient d'une vitalité débordante. »
Un frisson parcourut l'échine de Dahlia, comme si un serpent s'enroulait autour de son cou. Ses pupilles tremblèrent violemment.
Pourquoi cet homme mentionnait-il soudain Nuan ?
C'était une contrée frontalière reculée — à peine un site touristique approprié pour une visite de minuit non annoncée.
« Et des figuiers pleins de vie… ? »
Pas possible.
Le regard de Dahlia se durcit. Miftah, amusé par les émotions changeantes dans ses yeux, lut sa pensée et retroussa finement le coin des lèvres.
« Vous avez tramé quelque chose d'intéressant, n'est-ce pas ? »
Cling —
Miftah posa sa tasse de thé aux figues et fixa droit Dahlia de ses yeux verts. Le bout de ses doigts trembla légèrement tandis qu'elle serrait les poings, forçant sa voix à rester ferme.
« Je… ne sais pas de quoi vous parlez. »
« Ah, quel dommage. »
Miftah inclina la tête théâtralement, comme un acteur sur scène, ses yeux de serpent se rétrécissant.
« Eh bien, si vous ne savez pas, alors je suppose que je devrai vous le montrer moi-même. »
Il leva la main et claqua des doigts dans les airs.
Au signal, ses subordonnés en attente entrèrent par la porte ouverte.
Cling —
Une petite boîte en bois fut posée à côté de la tasse de Dahlia. Lorsqu'elle lui lança un regard interrogateur, Miftah l'ouvrit lui-même et lui en montra le contenu.
« … ! »
Dahlia sentit son souffle se bloquer dans sa gorge, se figer sur place. À l'intérieur de la boîte reposait une longue tresse de cheveux.
Le ruban jaune familier noué au bout était indubitablement le ruban à fil d'or qu'elle avait attaché dans les cheveux de Bertha à l'aube même.
Une rage incendiaire s'alluma dans les yeux habituellement calmes de Dahlia.
« Qu'avez-vous fait à ma servante ? ! »
« Chut. Baissez la voix, Votre Altesse. »
Miftah grinça avec ruse, sa voix un chuchotement feutré.
« Voulez-vous vraiment annoncer au monde que vous avez fait sortir cette fille en secret sans que personne ne le sache — et même lui donné des instructions covertes ? »
Dahlia n'eut d'autre choix que de se taire.
Les autres servantes croyaient Bertha alitée par une forte fièvre.
Mais s'il était révélé que Bertha — une servante du palais qui ne pouvait partir sans la permission de l'empereur — s'était éclipsée en secret, les conséquences s'aggraveraient sans aucun doute.
Si elle avait su que cela arriverait, elle aurait risqué que le secret éclate et aurait assigné des gardes pour l'escorter.
Mais les regrets ne servaient à rien maintenant.
Les dégâts étaient faits. Elle devait rester lucide et empêcher la situation de déraper davantage.
« …L'air de la nuit est assez frais. Fermez la porte un instant. »
Sur l'ordre de Dahlia, la servante referma la porte du salon.
Enfin seule avec Miftah, Dahlia réprima sa fureur et parla.
« Qu'est-ce que vous voulez ? »
Quoi qu'il arrive, sauver Bertha était sa priorité désormais.