Alors que le teint de Dahlia s'assombrissait de nouveau…
« Altesse, pourquoi avez-vous ouvert la porte ? Le vent est glacial ! »
La voix de Bertha résonna depuis le premier étage.
En baissant les yeux, Dahlia vit Bertha tenant un panier avec quelques figues sèches, le visage empli d'inquiétude tandis qu'elle levait les yeux vers elle. La jeune fille pénétra vivement dans les appartements de la princesse et se hâta vers le second étage, où se trouvait la chambre.
« Altesse, puis-je entrer ? »
« Entrez. »
Mettant de côté ses pensées emmêlées pour un instant, Dahlia fit entrer Bertha.
Bien que les yeux de Bertha scrutaient le visage de Dahlia comme ceux d'un écureuil, elle ne demanda pas si elle avait mal ou si elle allait bien. Son air apeuré laissait deviner qu'elle craignait que Dahlia ne la renvoie à nouveau.
Prise de pitié et de culpabilité, Dahlia caressa doucement la tête de Bertha.
« Je suis désolée. Hier, mon état cutané a empiré brutalement, s'étendant jusqu'à mon visage. Je ne voulais pas qu'on me voie dans un tel état. »
Au lieu de répondre, les yeux de Bertha se remplirent de grosses larmes.
La princesse, toujours douce et bienveillante, avait élevé la voix dans l'agonie pour la première fois, gémissant de douleur. La jeune fille avait passé la journée dans la terreur, craignant que sa bien-aimée princesse ne rende son dernier souffle.
« Ce n'est rien. Tant que Votre Altesse va bien, tout va bien. »
Malgré cela, Bertha ne se plaignit pas. Au contraire, elle avala vaillamment ses larmes et s'acquitta de son devoir de suivante.
En regardant Bertha s'affairer autour d'elle avec des mains habiles, Dahlia sentit son esprit tourmenté s'apaiser un peu.
Alors que Bertha rangeait la literie, ses yeux s'écarquillèrent soudain et elle annonça une nouvelle.
« Oh, Altesse ! Le confinement des villages a enfin été levé ! »
« Vraiment ? Cela veut dire que tu peux quitter la capitale maintenant ? »
« Oui ! Si Votre Altesse l'ordonne, je peux faire des courses hors de la ville dès aujourd'hui. »
Les paroles d'Aaron, momentanément oubliées à cause d'Hissin, lui revinrent en mémoire — la promesse que son sang pourrait ranimer la terre qu'il avait tuée.
Dahlia raffermit sa résolution et hocha la tête.
« Fais tes bagages tout de suite, Bertha. »
« Tout de suite ? Mais je devrais prévenir les autres dames de compagnie des tâches qu'elles devront assurer à ma place… »
« Il y a une condition. »
Dahlia prit la main de sa fidèle suivante et parla doucement.
« Tu ne dois laisser personne savoir que tu quittes le palais. »
« Pas même la première dame de compagnie ? »
« Non. Habille-toi le plus simplement possible pour cacher ton statut, et tu ne pourras pas emprunter la voiture impériale. »
Si par malheur Bertha se faisait prendre en train de transporter son sang, elle serait exécutée sur-le-champ.
Ne sachant jusqu'où allait la surveillance de Saltar, Dahlia devait s'assurer que Bertha quitte le palais le plus discrètement possible.
Après une brève hésitation, Bertha acquiesça, le visage tendu.
« Oui, je ferai comme vous dites. »
La jeune fille intelligente semblait déjà comprendre à quel point cette mission était importante — et dangereuse.
D'un nouveau hochement de tête, Bertha se hâta de sortir de la chambre. Elle échangea brièvement des salutations avec les autres dames de compagnie dans le couloir, mais heureusement, elle ne mentionna pas son départ et se dirigea directement vers les quartiers des domestiques.
Seule, Dahlia récupéra un petit flacon de porcelaine dans le meuble d'exposition. Elle saisit des ciseaux de broderie et en pressa le tranchant contre sa peau.
Goutte —
En entaillant sa paume, elle fronça les sourcils involontairement.
Réprimant la douleur, elle laissa son sang remplir le flacon de verre.
Peu après, Bertha revint, prête. Sans qu'on ait besoin de le lui dire, elle s'était changée en vêtements simples.
Dahlia lui tendit le flacon hermétiquement fermé.
« Bertha, répands le contenu de ce flacon sur les champs de Nuan. Plus la terre est dévastée, mieux c'est. »
« Nuan… C'est là que la maladie des cultures a frappé le plus fort cette fois. »
Bertha accepta le flacon. Dahlia ajouta avec anxiété :
« Ne regarde pas ce qu'il y a dedans. Et une fois chez toi, brise le flacon et débarrasse-t'en sans que personne ne le sache. »
« Oui, Votre Altesse. »
Sentant quelque chose claquer à l'intérieur du récipient en céramique opaque, Bertha l'enveloppa soigneusement dans un tissu et le mit dans son sac.
Sans poser de questions, elle se contenta de hocher la tête.
« Je remettrai la lettre à mon arrivée, Altesse, » dit Bertha d'un air résolu.
Ses yeux intelligents semblaient capables de tout gérer. La petite enfant fragile d'autrefois avait tant grandi. Dahlia ajusta une fois encore les vêtements de Bertha.
Toujours inquiète, Dahlia récupéra un ruban pour cheveux dans sa boîte à bijoux — un ruban doré censé apporter la sécurité.
Elle peigna elle-même les cheveux de la jeune fille, les tressant en deux nattes qui descendaient jusqu'à sa poitrine. Les pointes de ses cheveux scintillaient faiblement d'une teinte dorée.
« Sois prudente en route. Tu ne dois parler de cela à personne. »
« Oui, Votre Altesse. Ne vous inquiétez pas. Je le garderai secret, même pour ma famille. »
Vêtue d'une robe usée, Bertha quitta discrètement le palais impérial.
Dahlia la regarda depuis la fenêtre tandis que Bertha disparaissait au loin hors du palais.
Il ne restait plus qu'à endurer l'attente.
'S'il te plaît, que ça fonctionne comme l'a dit le Grand Prêtre…'
Elle réprima son cœur anxieux en traçant du doigt les zones rugueuses sur sa main droite.
À cet instant.
Miftah, qui se trouvait dans la chambre d'hôtes, avait fini de préparer son retour au royaume de Hayad.
Ayant déjà fait ses adieux à l'Empereur, il monta dans sa voiture comme s'il ne voulait pas rester une minute de plus dans l'empire.
« Hyah ! »
Au coup de fouet du cocher, les chevaux entamèrent vivement leur départ du palais.
Juste au moment où ils allaient quitter la capitale, Sebak, qui observait dehors, désigna quelque chose du doigt.
« Altesse. Cette jeune fille… n'est-ce pas la servante proche de Son Altesse la Princesse ? »
Miftah, qui parcourait les lettres envoyées depuis Hayad, jeta un œil dehors.
En regardant de plus près, Bertha — enveloppée dans une cape — montait dans une misérable charrette transportant du foin.
La jeune fille, dont le visage avait été brièvement visible, rabattit vivement sa capuche pour se cacher.
« Avec la levée du confinement des villages, il semble que les servantes du palais rentrent une à une dans leurs villages d'origine. »
Miftah parla avec indifférence et tourna à nouveau son attention vers la situation de Hayad. Puis, frappé par une pensée soudaine, il releva la tête.
Si c'était une dame de compagnie servant la princesse de près, elle aurait dû avoir au moins une voiture à cheval.
Pourtant, cette servante montait dans une charrette de transport misérable et inconfortable.
De plus, la jeune fille ne cessait de jeter des regards nerveux autour d'elle, serrant un paquet contre sa poitrine.
Comme si elle cachait quelque chose.
Posant la lettre, Miftah étira les lèvres en un sourire particulier.
« Sebak, suis-la. »
« Hein ? »
« Suis cette fille. Assure-toi qu'elle ne s'en aperçoive pas — reste caché. »
Une lueur dangereuse brilla dans ses yeux verts.
Clac —
La charrette cahota violemment, ses roues ayant probablement heurté une petite pierre.
Bertha empua instinctivement un cri et serra le paquet plus fort. Ses doigts effleurèrent les vêtements à l'intérieur jusqu'à ce qu'elle sente la bouteille dure enfouie au fond.
Pfou —
Poussant un soupir discret, elle scruta à nouveau son entourage.
Le couple âgé en face d'elle somnolait, et un jeune homme maigre allongé en travers mâchouillait un roseau en fixant le ciel.
Une jeune femme tenant un bébé jetait parfois un coup d'œil de son côté, mais elle examinait tout le monde dans la charrette, pas seulement Bertha.
« Nuan bientôt ! On arrive à Nuan ! »
Juste à ce moment, le cocher joyeux annonça bruyamment leur destination. Bertha rabattit bas sa capuche usée et se prépara à descendre.
Descendant au niveau d'un grand carrefour, Bertha observa le village.
Jusqu'à l'an dernier, Nuan prospérait avec de vastes vergers de figuiers, mais récemment, une maladie inconnue avait causé de graves dégâts.
'Cet endroit a l'air bien.'
Bertha se dirigea rapidement vers le verger lointain.
Le champ semblait bien pire de près. Les figuiers étaient complètement desséchés, tordus en formes grotesques, et le sol, qui aurait dû être riche et fertile, était au contraire pâle et sec, comme couvert de moisissure.
'L'odeur est affreuse. Quelqu'un a-t-il essayé de ranimer la terre en y saupoudrant de l'ail ou quelque chose comme ça ?'
Bertha, se couvrant la bouche et le nez avec son bras, sortit le flacon qu'elle avait reçu de Dahlia de son paquet.
Après s'être assurée une fois de plus que personne n'était là, elle le déboucha.
Suivant l'instruction stricte de Dahlia de ne pas regarder à l'intérieur, Bertha ferma les yeux et inclina le flacon.
Un bruit d'écoulement suivit tandis que le liquide s'écoulait, et une faible odeur métallique lui chatouilla le nez.
Juste au moment où elle allait se retourner après avoir secoué la dernière goutte —
« Qu'est-ce que… ? »
Les yeux de Bertha s'écarquillèrent face au spectacle devant elle. Le figuier, qui était mort quelques instants plus tôt, avait maintenant repris vie, luxuriant et vibrant.
Non seulement cela, mais le sol, qui était clairement stérile, avait maintenant l'air d'avoir été fortement fertilisé, riche et fertile.
Le tout provenant d'un flacon pas plus grand que la paume de sa main.
« Qu'est-ce qu'il y avait donc dedans ? »
Bien que la curiosité la rongeait, elle ne put se résoudre à rompre sa promesse à Dahlia.
Comme convenu, elle devait ramener le flacon dans sa patrie et le jeter dans un four pour le briser.
Au lieu de regarder à l'intérieur, Bertha reboucha solidement le flacon et le remit dans son paquet.
Après un dernier regard méfiant autour d'elle, elle se hâta de chercher une voiture qui la ramènerait chez elle.