Clank, crissement—
Le bruit rouillé du fer résonna violemment dans la caverne.
Alors que le geôlier en chef ouvrait les barreaux de fer, le novice derrière lui poussa sans ménagement Hissin qui titubait à l'intérieur.
Hissin, grièvement blessé par la torture brutale, roula sur le sol comme un sac inanimé. Son torse, couvert de blessures, se soulevait par à-coups.
« Tsk, dégoûtant. »
Le novice geôlier s'essuya grossièrement le visage maculé de sang quand le bras d'Hissin l'avait frôlé.
Après avoir léché les dernières traces avec sa langue, il cracha sur Hissin.
« Je ne sais pas ce qu'on a pu trouver à une loque pareille pour l'appeler "Don des dieux". Pff ! »
Les autres geôliers éclatèrent de rire moqueur.
« S'il était vraiment un Don des dieux, la Déesse Nuit l'aurait sauvé depuis longtemps. Ou nous aurait foudroyés sur place. »
Il tapa la matraque dans sa main contre sa paume. Des taches de sang séché — on ne savait de qui — y étaient incrustées.
La torture dans le donjon souterrain n'avait d'autre but que d'infliger une douleur pire que la mort — pas d'interrogatoire, pas de raison.
Les geôliers frappaient souvent les prisonniers avec leurs matraques sans motif.
« Hé, vous avez entendu ? L'Empereur a ordonné des secours pour les gardes blessés dans le récent incendie. »
« Sérieux ? Son Altesse le Prince Héritier leur a accordé son pouvoir divin ? »
« C'est exact. Ça prouve bien que la Déesse Nuit est de notre côté. Elle a clairement fait preuve de miséricorde en nous laissant capturer ces hérétiques blasphémateurs qui ont osé manquer de respect au divin. »
Un autre geôlier soupira avec une expression mécontente.
« Ce n'est pas ça, les idiots. Le bâtard du Chancelier a été grièvement blessé en se jetant dans les flammes pour empêcher le feu d'atteindre le palais. »
Les deux autres geôliers le regardèrent, perplexes.
« Ce type n'a-t-il pas été renié par la famille Zeta il y a des lustres ? Mis au ban après avoir trafiqué sur le nom de son père, il a vécu comme un rat mort depuis. »
« Mais c'est quand même le fils unique du Chancelier. Et il a bien empêché le feu de se propager — il a même sauvé la capitale. »
« On ne sait pas si c'est injuste ou si c'est comme ça que les choses doivent être… »
« La réaction du public doit être énorme. L'Empereur a pris une décision audacieuse. »
« Vous voyez ? Le pouvoir est la seule chose qui compte, au final. »
Les gardes grommelèrent en fermant la porte de la prison et partirent.
« Au fait, ce faux "Don des dieux" — il y a à peine dix jours, son corps était une ruine complète, mais soudain, il est complètement guéri ? »
« Ah bon ? J'étais trop occupé à le tabasser dès son arrivée dans la chambre de torture pour m'en rendre compte… »
« Assez de bavardages inutiles. Dépêchons-nous d'aller à la maison de jeu. Parait que les mises sont énormes aujourd'hui. »
Au fur et à mesure que les voix des gardes s'éloignaient, Hissin leva ses yeux cramoisis. Comme ceux d'une bête blessée, ils vacillaient d'un mélange de fureur et de soif de sang.
Avec un immense effort, Hissin étendit le bras, saisit les barreaux de fer et se hissa. Son dos, aux muscles tendus comme des ressorts, se soulevait rudement à chaque expiration.
Dans l'obscurité où la lumière des torches avait disparu, Hissin attendit en silence.
Enfin, quand les cris agonisants au loin se furent tous tus, et qu'un silence plus profond que l'abîme engourdit tous les sens —
Une vive perturbation de l'air s'approcha de lui.
C'était l'Ombre.
« Veuillez prendre ceci. Cela apaisera votre douleur. »
L'Ombre tendit un petit flacon, comme avant — un médicament pour supprimer la douleur. Mais au lieu de l'avaler, Hissin baissa la voix et ordonna :
« Dites à la Princesse Héritière le chemin secret pour venir ici. »
« Pardon ? Mais… »
« La Princesse est sage. Elle trouvera le chemin ici rapidement. »
L'Ombre ne put cacher son malaise. Le passage secret du donjon souterrain était un secret connu d'eux seuls — pas même les gardes les plus aguerris n'en avaient connaissance.
C'était un chemin qu'ils avaient découvert par hasard, un tunnel non répertorié parmi les grottes inutilisées de la prison.
S'il était découvert, Hissin perdrait sa seule voie de fuite, et tous leurs plans soigneusement élaborés s'effondreraient.
Et maintenant, il voulait le révéler à nul autre que la Princesse Héritière ?
Bien que l'Ombre ait toujours obéi aux ordres d'Hissin sans questionner, cette fois, elle hésita.
« C'est trop dangereux. Nous avons encore besoin de plus de préparation pour le "plan". Si quelque chose tourne mal — »
« Si nous perdons la Princesse, il n'y a pas de plan. »
Hissin les coupa. Ses yeux, brûlants comme des flammes dans le noir, étaient inébranlables — aucune protestation ne le ferait fléchir.
Avec prudence, l'Ombre demanda : « Puis-je… demander pourquoi ? »
Hissin releva la tête et fixa silencieusement les ténèbres. Au fond de ses yeux cramoisis, une nostalgie ancienne gisait, lourde.
« Au moins, je devrais laisser derrière moi un dernier espoir auquel s'accrocher. »
Un unique désir qu'il avait envisagé si longtemps, auquel il avait consacré sa vie pour l'obtenir.
« Ce n'est qu'alors que je pourrai retenir mon souffle. »
La profondeur de ce sentiment suffisait à désespérer quiconque le voyait. L'ombre qui en fut témoin n'eut d'autre choix que de baisser la tête.
« … Je ferai mon rapport dans quelques jours. »
« Plus vite, mieux c'est. Le jour où la Princesse aura besoin de moi approche à grands pas. »
L'Ombre hésita, comme sur le point de demander quelque chose de plus, mais referma bientôt la bouche. D'une courbette silencieuse, elle disparut à nouveau dans les ténèbres.
Hissin continua de plonger son regard au fond de l'abîme.
Il attendrait que la Princesse sombre dans une ruine misérable. Que même le plus misérable des saluts devienne quelque chose qu'elle supplierait désespérément.
Jusqu'à ce qu'au bord du désespoir, elle réalise que le seul espoir qui lui restait était lui.
« Ce n'est qu'alors qu'elle n'osera plus penser à me fuir. »
Exhalant un souffle las, Hissin retomba dans le long passage du temps.
Malgré les protestations des citoyens de l'Empire, l'Empereur permit aux gardes d'administrer le sang divin du Prince Héritier.
La justification était son mérite d'avoir protégé le palais impérial de l'incendie et maintenu la sécurité de la capitale.
Le premier à recevoir le sang sacré fut Zeta Malak, le fils illégitime du Chancelier Zeta Mindhu.
Malak, qui avait barré la route aux flammes se dirigeant vers le palais impérial de son propre corps, souffrait de graves brûlures de la tête aux pieds.
Mais au moment où Saltar versa le sang du flacon, ses blessures guérirent comme lavées.
Le sacrifice de Malak n'avait visé qu'à protéger des fonds de jeu et des contrats illégaux. L'ignorant, Khankundra loua le fils du serviteur loyal et ordonna que l'enfant bâtard soit reconnu comme héritier légitime.
Le sang divin fut ensuite accordé aux autres qui avaient aidé à barrer les flammes.
Et le prix de ce sang retomba entièrement sur Dahlia.
« Hah… Ah, ahh… »
Dahlia se tordit le corps, cherchant à échapper à la douleur qui parcourait tout son être.
Mais même les draps les plus doux, plus tendres que les plumes d'un oisillon, lui semblaient désormais des milliers de crochets contre sa peau. Le simple air qui l'effleurait était une agonie, et Dahlia perdit conscience à plusieurs reprises, pour se réveiller à nouveau.
Devant la porte, Bertha, qui arpentait la pièce, étouffa un nouveau sanglot en entendant les terribles gémissements et demanda :
« Votre Altesse, Votre Altesse… Ça va ? Dois-je appeler le médecin impérial maintenant ? Ou peut-être des herbes pour dormir — »
« N'entrez pas ! Personne — hoquet — personne ne doit entrer dans cette chambre ! »
Le cri hurlé de Dahlia retint même Bertha d'entrer. Les taches rouges qui la couvraient de la tête aux pieds lui donnaient l'air d'une créature monstrueuse.
La douleur brûlante, comme si sa peau se consumait instant après instant, était indicible. Dahlia souhaitait seulement mourir déjà.
Si seulement son cœur pouvait s'arrêter avant que ses blessures ne guérissent — alors elle pourrait mourir sans souffrir.
Si elle pouvait se jeter dans une rivière, si cette fraîche miséricorde de la mort pouvait lui être accordée… Ses larmes qui coulaient étaient si brûlantes que Dahlia grimaça de douleur.
Le moindre mouvement apportait des vagues d'agonie, comme si son souffle allait s'arrêter, ne lui laissant que le mouvement minimal pour continuer à respirer.
Un jour passa, et alors que la nuit tombait, dans l'illusion que tout son corps suintait,
La fenêtre hermétiquement close semblait laisser entrer une brise, faisant onduler les rideaux fins comme au clair de lune. Dahlia souleva ses paupières et inspira l'air de la nuit du désert qui s'infiltrer dans l'obscurité.
Pour le plus bref instant, un souffle frais séjourna dans ses poumons desséchés et craquelés.
« Est-ce la mort… ? »
À la question de Dahlia, l'air nocturne s'écoulant dans la pièce suspendit sa dérive.
Même le croissant de lune, tracé par l'ongle de la déesse, avait disparu derrière les nuages, ne laissant qu'une obscurité impénétrable — pourtant, elle apportait un inexplicable sentiment de paix.
Est-ce ainsi que se sent la mort lorsqu'elle descend sur le monde des hommes ? Douce, curieuse, infiniment silencieuse, inspirant la peur pour n'offrir in fine qu'une éternelle tranquillité.
« S'il vous plaît… emmenez-moi vite auprès de la déesse Nuit… »
Ses lèvres, qui n'avaient goûté que quelques gorgées de thé aux figues, étaient pâles alors que ses mots s'éteignaient. Même cela l'épuisa, et Dahlia haleta avant de fermer les yeux.
L'ombre, qui avait écouté sa respiration en silence, glissa un petit mot dans sa main, à présent couverte de taches rouges.
Même ce contact infime sembla lui traverser la main d'une douleur vive, car sa main cramoisie tressaillit et trembla.
L'ombre contempla Dahlia avec intensité.
Au fond du désespoir, où nulle lumière ne perce, on ne s'accroche pas à des paroles irresponsables comme « tout ira bien », mais plutôt à la promesse creuse que le divin est avec soi.
Même si un tel espoir est plus fragile qu'un brin de paille, le faible cœur humain aspire encore à s'en saisir et à endurer.
En regardant la princesse, l'ombre ressentit ce sentiment à nouveau. Et ainsi, elle lui offrit une bénédiction d'un dieu en qui elle ne croyait pas elle-même.
« Que la Déesse Nuit soit avec vous. »
La voix faible disparut bientôt dans l'obscurité avec l'ombre.
« … »
Une fois la présence qui l'entourait disparue, Dahlia força ses yeux à s'ouvrir avec un immense effort.
Avait-elle somnolé un instant, ou avait-elle simplement fermé et rouvert les yeux ? Elle ne pouvait le dire.
Seuls le silence des lieux et l'obscurité tamisée lui assurèrent que la nuit n'était pas encore passée.
Juste au moment où la douleur recommençait à aiguiser ses sens épuisés, quelque chose d'étranger effleura la paume de Dahlia.
Avec une grande difficulté, elle bougea ses doigts pour l'attraper.
« Du papier… ? »
Un instant, elle se demanda si elle l'avait rêvé.
Quelqu'un était-il vraiment venu et reparti ?
Prudemment, Dahlia déplia le mot. L'instant où elle vit enfin ce qui était écrit à l'intérieur, ses pupilles tremblèrent violemment.