« Hah… pfiou, ha… »
La princesse Dahlia Baran parvint à s'échapper du palais impérial, évitant les regards vigilants de Bertha et des autres servantes.
Même si elle n'avait fait que descendre de sa chambre et sortir par la porte arrière, une sueur froide inondait tout son corps.
Elle ne voulait pas que personne la voie couverte de taches, ni qu'on l'empêche de quitter le palais en voyant à quel point il lui était difficile de bouger.
C'est pour cela qu'elle s'était éclipsée.
« Surtout, je ne dois absolument pas laisser qui que ce soit trouver ce billet… »
Les yeux tremblants, Dahlia fixa le message avant de le glisser à l'intérieur de sa robe.
Allumant une bougie, elle rassembla toutes ses forces pour avancer.
À chaque pas, une douleur brûlante lui lacérait la peau. Mais elle ne pouvait pas hésiter. Ce n'était pas son chemin habituel, elle devait redoubler de prudence.
Contrairement aux fois où elle se rendait au temple — où elle croisait les soldats sans y prêter attention —, aujourd'hui elle devait se cacher au moindre bruit, l'ouïe tendue vers le moindre son.
Le billet, qui détaillait les rondes des soldats impériaux, s'avéra d'une aide précieuse.
Qui lui avait donné cette information, et pourquoi ? Comment avaient-ils seulement fait ?
« … Pas possible. »
Un instant, elle se demanda si c'était un piège tendu par Saltar. Mais Dahlia secoua vite la tête. Elle refusait de laisser de telles inquiétudes la ralentir.
Si c'était vraiment un piège, elle n'aurait qu'à s'arracher le cœur avant qu'on ne puisse s'en servir contre elle.
Serrant la dague à sa ceinture, Dahlia continua d'avancer.
Peu de temps après, elle atteignit le mur d'enceinte. Examinant les alentours, elle se souvint d'un petit trou qu'elle utilisait enfant.
Le fait qu'il existe encore en disait long sur l'entretien négligé des murailles.
« Cela dit, c'est à mon avantage à présent… »
D'un regard partagé, Dahlia fixa l'ouverture avant de s'y faufiler prestement.
« Depuis le mur, trente pas vers l'étoile polaire. »
Se rappelant les instructions du billet, elle avança un pas prudent après l'autre.
Un, deux, trois, quatre…
Quinze, seize, dix-sept…
Vingt-huit, vingt-neuf.
« Trente. »
Serant les dents contre la douleur insupportable, elle commença enfin à creuser le sable du désert sous ses pieds.
Juste à ce moment —
« Ah, merde, c'est pour ça que j'avais dit que je ne te prêterais pas d'argent ! »
« Je te filerai un meilleur plan la prochaine fois. »
Les murmures de deux soldats parvinrent à ses oreilles. Il semblait qu'ils aient quitté leur poste en catimini et soient maintenant de retour.
Dahlia retint son souffle et creusa le sable du désert encore plus vite.
Chaque fois que ses mains touchaient le sable, on aurait dit que des milliers d'aiguilles la perçaient, mais elle ne pouvait pas s'arrêter.
« Merdum. La mise d'aujourd'hui était la plus grosse que j'aie jamais vue… »
Les voix des soldats étaient maintenant dangereusement proches.
Étouffant ses sanglots, Dahlia griffa désespérément le sol.
Juste au moment où les soldats surgissaient de l'obscurité —
Thud —
« Hein ? Tu as entendu quelque chose, là ? »
L'un des soldats scruta le désert. Son compagnon tourna la tête, se brossa la poitrine et le poussa du coude.
« Argh, tu m'as fait peur. Y a rien ici. Dépêchons-nous de rentrer. S'ils découvrent qu'on s'est éclipsés, on est morts tous les deux. »
Les deux soldats disparurent rapidement à l'intérieur des murs de la forteresse.
Whoosh —
Le vent balaya le sable, révélant brièvement une planche de bois.
« … »
En dessous, Dahlia, qui s'était cachée la main plaquée sur la bouche, avala un sanglot et s'affaissa au sol.
Ouvrant lentement ses yeux fermés, elle fixa devant elle d'un regard tremblant. Elle était revenue. Dans cette effroyable prison souterraine.
Pour retrouver le salut qu'elle avait abandonné.
Dahlia scruta la caverne humide.
« Ils ont dit qu'il y a un repère quelque part ici qui mène à la cellule de Hissin… »
Alors qu'elle déplaçait la bougie, une ligne faiblement lumineuse attira soudain son attention. C'était une marque faite de pierre phosphorescente, si discrète qu'on pouvait facilement la manquer si on ne regardait pas de près.
« Qui sur terre aurait… »
Est-ce vraiment un repère laissé par Hissin ? Mais une fois enfermé dans cette prison souterraine, personne ne peut s'enfuir à moins d'être libéré de l'extérieur.
Pas de temps à perdre. Les gardes pourraient arriver à tout moment, et elle devait trouver Hissin vite.
Suivant la faible trace de la pierre phosphorescente, Dahlia avança lentement le long des marques.
De quelque part, loin, un gémissement glacial résonna. C'était peut-être le vent piégé dans la caverne — ou les râles de prisonniers brisés par la torture.
Refoulant la peur qui lui montait à la gorge, Dahlia s'enfonça plus profond.
« Haa, agh… »
Juste au moment où la douleur des rougeurs la poussait à bout — Au-delà de sa vision vacillante, elle aperçut enfin les barreaux de fer scellés dans le sol.
levant lentement la bougie, les larmes de Dahlia jaillirent au visage visible entre les barreaux.
« Vous êtes venue, Votre Altesse. »
Hissin était là. Mon unique salut, le seul capable d'apaiser ma douleur.
Dahlia ferma hermétiquement les yeux, laissant couler les dernières larmes, puis parla d'une voix basse et tremblante.
« J'avais juré de ne plus jamais te chercher… »
La lumière de la bougie vacilla faiblement en réponse à sa voix.
Un instant, les ténèbres les enveloppèrent avant de révéler un couple d'yeux cramoisis fixant intensément la princesse épuisée.
« Au final, je suis revenue vers toi comme ça. »
Une nouvelle vague d'émotion menaçait de la submerger, et Dahlia retint son souffle.
La douleur atroce lui faisait se détester d'avoir cherché Hissin — d'être venue dans cette prison souterraine redoutable.
Pourtant Hissin, qui avait écouté en silence, la regarda avec douceur, sans moquerie ni reproche.
« Qu'importe un serment passé ? »
Il tendit la main à travers les barreaux de fer.
« Même les dieux tout-puissants sont connus pour être capricieux parfois — combien plus encore le cœur d'un humain ? »
Ses yeux vacillants se posèrent sur sa main couverte de cicatrices. La saisir ne ferait qu'apaiser la douleur étouffante, ne serait-ce qu'un peu.
La cire fondue coula le long du corps de la bougie tandis que la flamme oscillait.
La lumière vacillante fit nager la vision de Dahlia, et finalement, elle fit un pas vers la main tendue de Hissin.
Un pas, puis un autre. À chaque mouvement qui la rapprochait de lui, une nuée de pensées assaillit sa raison.
« Fais demi-tour maintenant. La déesse Nuit sera furieuse. En tant que princesse, tu ne dois pas défier la loi impériale. Si on nous prend, nous perdrons la vie tous les deux… »
Mais plus ses pensées tournaient en spirale, plus violemment la douleur résistait. Son souffle se bloqua comme si elle allait s'effondrer à tout moment, sa vision s'éloigna.
Au cœur de ce violent tiraillement intérieur, au moment où sa main serra enfin la grande main de Hissin —
« Haah… »
Toute pensée tourmentante se tut d'un coup.
Ni culpabilité, ni dignité royale, ni les innombrables vertus qu'elle devait respecter ni les maux qu'elle devait rejeter.
Comme si seulement elle et Hissin restaient au monde, elle sombra dans un vide tranquille.
Dahlia enserra sa main des deux siennes, puis y posa le front comme en prière. La douleur qui lui serrait les mains et le visage commença à s'estomper rapidement.
Après des jours de soif insupportable, même boire à une oasis n'aurait pas pu être plus rafraîchissant que cela.
Hissin fixa intensément Dahlia, qui tenait sa main avec une tendresse infinie.
Même dans la lumière tamisée d'une seule bougie, l'horreur était indéniable — le corps de Dahlia était couvert de taches sombres.
On disait que l'incendie était si vaste qu'il aurait pu raser un village entier. En pleine nuit, les flammes avaient piégé tous les gardes dans leurs casernes.
L'étendue de leurs terribles brûlures se devinait rien qu'en regardant le corps de Dahlia.
Hissin serra légèrement la mâchoire et ceignit la taille de Dahlia de son autre bras.
Clang !
Alors que son corps frottait contre les barreaux de la cellule, Dahlia tressaillit et releva la tête. Ses yeux noisette tremblèrent comme ceux d'un lapin apeuré.
En même temps, des questions sans réponse restaient en suspens dans son esprit.
« Comment m'a-t-il fait venir ici ? Comment a-t-il trouvé le passage secret menant à cet endroit ? Qui es-tu au juste ? »
Croisant son regard interrogateur, Hissin parla.
« Ne te demande rien. Quoi que tu demandes, mes lèvres ne te donneront aucune réponse. »
Il tira sur le long cordon traversant sa clavicule, et la robe et le voile couvrant son corps tombèrent au sol ensemble.
« Prends-moi simplement comme bon te semble. »
Son visage remplit ses yeux noisette, désormais entièrement découverts.
« Ce corps n'appartient qu'à Votre Altesse. Si vous l'exigez, j'offrirai même ma vie. »
Satisfait de ses mots, Hissin baissa la tête.
Alors que ses lèvres rugueuses rencontrèrent les siennes, le parfum familier de figues lui chatouilla le nez.
Quand il se retira, les cils tremblants de Dahlia se soulevèrent lentement, dévoilant ses beaux yeux en dessous.
Elle le regarda d'un air baissé, et ses yeux autrefois colorés se fixèrent dans la résignation.
« D'accord. »
À son consentement, les commissures des lèvres de Hissin s'étirèrent en une ligne cramoisie.
« Soumission… à mon maître. »
Au moment où les yeux de Dahlia s'écarquillèrent —
« Hng — ! »
Hissin s'empara de ses lèvres sans hésiter.