Alors que l'élan de la peste faiblissait, les mesures de confinement furent assouplies. Avec la baisse du niveau d'alerte, les pigeons voyageurs, naguère interdits, reprirent leur envol.
Miftah, bloqué au royaume de Baran à cause de la peste, dépêcha immédiatement un pigeon vers Hayad. Il avait besoin de savoir ce qui s'était passé à la cour royale durant son absence.
Après plusieurs jours d'attente angoissante, la nouvelle tant espérée parvint enfin à Miftah.
« Altesse, le pigeon voyageur est revenu ! »
Miftah saisit prestement la lettre attachée à la patte de l'oiseau, que lui tendait son fidèle serviteur Sebak.
En parcourant le bref message, ses yeux verts se durcirent progressivement, gagnant une intensité glaciale.
« Merde, Namir a déjà commencé à bouger. »
Namir était le frère aîné de Miftah, le second dans l'ordre de succession. Il était toujours resté en retrait, donnant l'impression d'avoir complètement renoncé à la couronne.
Mais à présent, il semblait profiter de l'absence de Miftah pour entamer ses propres préparatifs en vue de la succession.
Plus Miftah tarderait à Hayad, plus sa position deviendrait instable. Même s'il fallait retarder les préparatifs du mariage, il pourrait être contraint de rentrer au plus vite à Hayad.
« Sebak, quelle est la situation actuelle à l'extérieur ? »
« Bien que le confinement ait été assoupli, les déplacements entre villages restent difficiles. Malheureusement, la peste a éclaté dans les villages entourant les portes de la ville… »
« Donc la route ne rouvrira pas tant que ces villages ne seront pas maîtrisés. »
Miftah leva les yeux vers la fenêtre. Son regard glissa le long des hauts remparts avant de s'arrêter sur un point précis — la porte du nord, la direction du royaume de Hayad.
« Sebak. »
« Oui, Altesse. »
Au geste de Miftah, Sebak se pencha en avant. Alors que Miftah lui murmurait à l'oreille, les yeux de Sebak s'écarquillèrent de stupeur.
« Mais Altesse, si nous ne sommes pas prudents, cela pourrait se retourner contre nous… »
« Alors il faudra le faire parfaitement. »
Miftah posa une main sur l'épaule de Sebak.
« Assure-toi que personne ne l'apprenne. Fais-le en secret. »
L'étreinte brutale sur son épaule arracha un grognement étouffé à Sebak. Au final, il n'eut d'autre choix que d'obéir à l'ordre de son maître.
« J'exécuterai vos ordres, Altesse. »
« Bien. »
Miftah tapota l'épaule de Sebak avec assurance.
Un rictus plissa ses lèvres tandis qu'il fixait la porte du nord. Ses yeux verts brillaient d'une lueur sournoise, comme ceux d'un serpent.
Au cœur de la nuit, alors que tous, épuisés d'avoir lutté contre la peste toute la journée, s'étaient endormis, des pas étrangers pénétrèrent dans Yos, l'un des villages périphériques.
Yos était le village le plus durement frappé par la peste, plus de 80 % de ses habitants ayant succombé à la maladie.
Pourtant, par pitié pour les survivants sans doute, la déesse Nuit leur accorda sa clémence — la fureur de la peste s'apaisa, et le village se remit lentement.
La nouvelle que le confinement serait bientôt levé redonna aux villageois une lueur d'espoir.
L'intrus, inspectant le village silencieux, étouffa ses pas et se dirigea vers une rangée de jeunes arbres plantés là.
Tic, tic —
Accroupi, il frappa le briquet qu'il tenait, faisant jaillir des étincelles.
Après quelques nouveaux coups, les flammes s'accrochèrent aux jeunes arbres. Le feu dévora rapidement les branches, se propageant dans toutes les directions.
Réitérant le même acte en plusieurs autres endroits, l'incendiaire regarda les flammes se répandre avec rapidité avant de disparaître sans laisser de trace.
L'incendie gagna bientôt les maisons.
« Au feu ! Au feu ! »
Les villageois se ruèrent dehors, paniqués, face à l'embrasement soudain.
Comme les maisons étaient serrées les unes contre les autres, mitoyennes, les flammes embrasèrent rapidement le village entier, gagnant en violence minute après minute.
Si les gens de Yos parvinrent à sauver leur vie, ils restèrent sous le choc, fixant avec incrédulité les ruines de leurs demeures.
Mais un problème encore plus grave surgit.
Yos jouxtait les remparts du nord, et le feu s'était propagé à la caserne des gardiens de la prison souterraine, à l'intérieur des murailles.
« Ah, au secours ! »
« Apportez de l'eau, vite ! »
Pris au dépourvu en pleine nuit, les gardiens étaient impuissants face aux flammes.
À l'aube, l'incendie qui avait consumé Yos et la caserne des gardiens s'éteignit enfin.
La terre calcinée gisait nue, sans trace de ce qui s'y trouvait autrefois. La nouvelle de l'incendie de Yos plongea la capitale dans un silence inquiet au matin.
Yos avait été le plus touché parmi les villages périphériques ceinturant la capitale, enregistrant le plus grand nombre de morts et de contaminations par rapport aux autres villages.
Pour cette raison, la capitale était devenue la ligne de front pour défendre le palais impérial et était totalement isolée.
La peur que la gravité de l'épidémie à Yos ne se propage aux villages environnants à tout moment avait totalement paralysé le commerce.
Pourtant, le village de Yos, qui bloquait la capitale, avait été entièrement consumé. Si l'incendie détruisit le village, paradoxalement, il maîtrisa aussi l'épidémie.
Ce fléau à double tranchant ouvrit une nouvelle phase pour Dahlia également.
« Dans dix jours ? »
« Oui, Altesse. Le blocus sera totalement levé, les déplacements entre villages redeviendront bientôt possibles. »
Cette situation inattendue la laissait face à un inextricable mélange de chagrin pour le village de Yos et de responsabilité pressante de se concentrer sur ce qui devait être fait.
Réprimant ses émotions complexes, Dahlia parla doucement à Bertha.
« Bertha, tu devrais bientôt rendre visite à ton village natal. Mais en chemin, pourrais-tu faire un détour par un autre endroit pour moi ? »
« Bien sûr. Est-ce pour cette faveur dont tu m'as parlé l'autre fois ? Dis-moi simplement quoi faire. »
Bertha afficha une détermination ferme, comme pour dire : « Fais-moi confiance. »
Avoir une fille aussi fiable à ses côtés rassurait Dahlia au-delà des mots. Avant que Bertha ne parte, Dahlia lui caressa la tête et promit de lui expliquer les détails plus tard.
Pendant que Bertha rangeait la chambre de Dahlia, elle se mit à babiller sur les rumeurs entendues dehors.
« Au fait, le secteur à l'intérieur de la porte du nord est en plein chaos à cause de l'incendie. »
« À l'intérieur de la porte du nord ? Pourquoi là-bas ? »
« Les flammes se sont propagées à l'intérieur de la porte, et malheureusement, la prison souterraine est proche de la porte du nord. »
Prison souterraine. Ces quatre mots glacèrent le sang de Dahlia. Pensant instantanément à Hissin, elle interrogea Bertha avec urgence :
« Dis-moi que le feu n'a pas atteint la prison souterraine ? Et les prisonniers ? Ils n'ont pas tous… »
« Non. Heureusement ou malheureusement, le feu ne s'est pas propagé à l'intérieur des grottes. »
Sans s'en rendre compte, Dahlia poussa un soupir de soulagement.
Dans sa panique, elle avait laissé transparaître son inquiétude, oubliant que cet endroit était destiné à enfermer des criminels dangereux et des traîtres.
« Tu t'inquiètes pour le Grand Prêtre ? »
« Ah… oui. C'est ça. »
Heureusement, comme Bertha l'attribuait à Aaron, elle continua sur un ton décontracté.
« On dit que ce n'est pas la prison elle-même qui a pris feu, mais la caserne des gardiens. Comme cela s'est passé en pleine nuit, les pertes parmi les gardiens seraient lourdes. »
Des hommes brûlés de la tête aux pieds à ceux écrasés sous la caserne effondrée — le simple récit suffisait à glacer le sang.
« Du coup, il y a une pénurie critique de gardiens pour surveiller la prison souterraine, et ils auraient adressé une pétition au palais impérial. »
« Quel genre de pétition ? »
La réponse à sa question insouciante fut effroyable.
« Ils réclament le pouvoir divin du Prince Héritier pour soigner les gardiens blessés. »
« … Quoi ? »
Un instant, la vision de Dahlia se troubla. Son cœur, à peine stabilisé, plongea droit dans le fond de son estomac.
Si elle devait soigner tant de gardiens par le pouvoir divin, la douleur retomberait entièrement sur elle.
Avec Hissin emprisonné et difficile à rencontrer, il n'y avait aucun moyen qu'elle puisse endurer seule l'agonie de ces horribles brûlures.
« Mais la famille impériale n'a jamais officiellement utilisé le pouvoir divin sauf pendant la période du Maksru. »
L'Empereur n'avait-il pas refusé d'user imprudemment du pouvoir divin des cieux même pendant l'épidémie ? S'il versait son sang pour des gardiens blessés maintenant, la réaction du peuple serait inévitable.
Avec une population déjà agitée, l'Empereur ne pouvait pas prendre une telle décision.
Mais peut-être n'était-ce là que le vœu naïf d'une princesse protégée.
« Altesse, le Prêtre Hovan est arrivé. »
Quelques jours plus tard, lorsque Hovan se présenta en milieu de journée, Dahlia l'accueillit sans méfiance. Mais l'expression sur son visage, au-delà de la porte, était celle qu'elle connaissait trop bien.
« … Y a-t-il eu des nouvelles du palais du Prince Héritier ? »
Au lieu de répondre, Hovan baissa simplement la tête. Cela ressemblait à un verdict cruel destiné à ses seules oreilles.
Dahlia ferma hermétiquement les yeux et resta silencieuse longuement avant de congédier enfin ses servantes.
La peur lui monta jusqu'à la gorge.
« Un instant… Juste un instant, s'il vous plaît. »
Pour la première fois, Dahlia, qui s'était toujours résignée et avait rejoint la chambre de prière en silence, secoua la tête. Ses yeux terrifiés allaient de Hovan à la chambre de prière avant de se tourner vers le ciel.
Des larmes affluèrent et coulèrent le long de ses tempes. Elle tremblait si violemment qu'elle n'avait même pas la présence d'esprit pour les essuyer.
Le Prix du Sang était cumulatif.
Ce n'était pas que Dahlia subissait la même douleur pour chaque personne guérie — non, la douleur se multipliait à chaque vie sauvée.
C'est pourquoi l'Empereur avait refusé d'utiliser le pouvoir divin pour guérir la peste. Si Dahlia mourait de l'agonie démultipliée, le pouvoir divin serait perdu à jamais.
« Mais pourquoi… pourquoi maintenant, de toutes les occasions… ? »
Dahlia porta les mains à son visage, tentant en vain d'endiguer le flot inarrêtable de larmes.
On dit qu'une langue habituée au miel est plus vulnérable à l'amertume.
Grâce à Hissin, Dahlia avait appris comment échapper au Prix du Sang — pourtant, en son absence, elle était paralysée par la terreur.
« Je ne veux pas souffrir. Je ne veux pas souffrir non plus… »
Ses sanglots pitoyables trempèrent ses paumes.
Mais elle ne pouvait rien faire. Même si elle refusait cet ordre, on ne ferait que la traîner dans les cachots souterrains pour la vider de son sang comme une bête.
Offrir son sang de bon gré, ou être abattue comme du bétail — quel que soit son choix, son destin restait misérable, et elle était totalement impuissante face à lui.
Lentement, Dahlia baissa les mains. Ses yeux embués de larmes brillaient d'une amère rancœur.
« Dieu a toujours été cruel seulement envers moi. »
« … Allons-y. »
Une fois de plus, Dahlia n'eut d'autre choix que de marcher vers la chambre de prière par ses propres moyens.
Parce qu'elle devait vivre.
Parce que seulement en vivant, elle pourrait le revoir.