« Haah… Ha, aah… »
Les faibles souffles de la princesse Dahlia Baran s'échappèrent de ses lèvres.
Hissin essuya sa bouche mouillée de salive avant d'y replonger son pouce.
Alors qu'il frottait la pulpe de son doigt contre sa langue chaude et humide, une lourdeur dans le bas de son ventre s'accentua, et ses pulsions déferlèrent à nouveau.
Réprimant tant bien que mal son désir, Hissin s'agenouilla sans bruit sur un genou devant Dahlia. Sa cheville gauche délicate était anormalement rouge — sans doute à cause d'un garde qui l'avait tordue deux jours plus tôt.
Hissin enserra sa cheville dans sa main. Elle était si fine qu'elle tenait toute entière dans sa paume avec de la marge, et sous sa touche, elle pâlit progressivement.
Lorsqu'il releva le regard, les marques rouges qui constellaient jadis son corps avaient presque entièrement disparu. Se relevant, Hissin tourna le dos à Dahlia.
« Rentre. Avant de voir pire. »
Des larmes emplirent les grands yeux de Dahlia tandis qu'elle ramassait prestement les tissus épars. Les nouant maladroitement à sa taille, elle saisit la torche et la corde du retour aux mains tremblantes.
En se retournant pour partir, Dahlia refoula ses sanglots et parla.
« … Tiens bon. »
« … »
« Tiens bon… quoi qu'il arrive. »
Sa voix tremblante peina à continuer.
« J'essaierai… d'arrêter mon frère. Toi… quoi qu'il arrive… »
Incapable d'en dire plus, elle disparut bientôt le long de la corde.
Enfin, la silhouette de Dahlia s'évanouit, et jusqu'à la lueur vacillante de la torche fut engloutie par l'obscurité totale.
Hissin fixa le vide, sentant son corps plus léger que jamais. Même la douleur qui s'était infiltrée au plus profond de ses os avait disparu, comme lavée.
Cette douleur — cette femme l'avait entièrement prise sur elle.
Ses mains se crispèrent en poings serrés. Il avait essayé de fermer les yeux, de la renvoyer — mais au moment où il avait vu Dahlia trempée de sang, sa raison avait craqué.
Au final, il avait goûté son sang, la recouvrant de marques cramoisies.
Au moins, il y avait eu contact direct. Sans cela, elle aurait pu perdre connaissance au milieu de ce maudit donjon.
« … Dahlia. »
Hissin murmura son nom tout bas. La douceur persistante sur sa langue était entachée par l'amertume de l'auto-reproche.
Que tramait donc cette femme frêle, toute seule ?
Au fond de moi, je voulais m'élancer et l'enfermer immédiatement dans un lieu sûr, mais le plan avait encore besoin d'un peu de temps.
« J'espère qu'elle restera tranquille d'ici là… »
Plissant les yeux, Hissin agrippa les barreaux de fer glacés. Le cliquetis du métal résonna de façon sinistre, comme sa patience qui s'effilochait.
Dahlia remonta vivement le long de la corde.
Le tissu noué à la hâte ne cessait de glisser, la ralentissant. L'idée que les gardes avaient forcément déjà remarqué l'anomalie et la cherchaient la rendait de plus en plus anxieuse.
Après avoir marché un moment, elle aperçut enfin une lueur faible au loin. Dahlia rabattit plus bas la capuche de sa robe sur son visage et se dirigea vers la sortie.
« Toi — ! »
Hovan, qui faisait les cent pas nerveusement près de l'entrée, avala de justesse le mot « Votre Altesse ».
Dahlia étouffa l'envie d'éclater en sanglots en franchissant le seuil.
« Pourquoi avez-vous mis si longtemps à sortir ? »
Au ton sec du garde, Dahlia baissa encore la tête et répondit : « La corde a cassé à l'intérieur… Je me suis perdue… »
« Quoi ? »
Son murmure était faible comme le souffle d'une fourmi.
Un autre garde se pencha pour mieux entendre. De peur qu'on ne voie son visage, Hovan s'interposa vivement et relaya ses paroles.
« Elle dit que la corde a cassé. Elle s'est perdue et a mis plus de temps à retrouver le chemin. »
« Quoi ? La corde a cassé ? »
Les gardes échangèrent un regard, puis tirèrent sur la corde reliée à la chambre du Grand Prêtre.
Au lieu de rester tendue, elle se détendit et finit par révéler une extrémité sectionnée.
« Mince… »
Le garde qui avait hurlé plus tôt se racla la gorge pour masquer sa panique. Les autres déplacèrent nerveusement le regard, chacun tentant de rejeter la faute sur un autre.
Faire passer un roturier dans la prison souterraine était déjà grave, mais une négligence ayant conduit à une corde rompue et failli la piéger dans le labyrinthe ?
Si l'affaire éclatait, leurs têtes tomberaient sans discussion.
« Ah, bon… Puisque vous avez déjà rencontré le Grand Prêtre et imploré son pardon, vous pouvez désormais vous reposer paisiblement lors de la Nuit de la Déesse Nuit. »
Ils la congédièrent comme s'ils avaient fait preuve d'une immense miséricorde envers une pécheresse, manifestement pressés d'enterrer l'incident.
Dahlia n'avait aucune raison de rester. Elle quitta rapidement la prison souterraine avec Hovan.
Depuis combien de temps marchaient-ils ?
« Haa… »
En foulant enfin un sentier désert, les jambes de Dahlia la lâchèrent et elle s'effondra.
« Votre Altesse ! »
Hovan la soutint vivement, mais elle n'avait même plus la force de se tenir debout.
Observant Dahlia secouer la tête en se cramponnant à son bras, Hovan demanda inquiet : « Que s'est-il passé au juste ? Avez-vous rencontré le Grand Prêtre sain et sauf ? »
« Oui. J'ai rencontré le Grand Prêtre et suis revenue saine et sauve. »
« Ha… Tant mieux. Il s'est passé autre chose à l'intérieur ? »
Face aux paroles inquiètes de Hovan, Dahlia ne parvint pas à répondre.
Comment expliquer qu'elle s'était perdue, avait rencontré Hissin, et lui avait laissé boire son sang ?
Dahlia baissa sa manche pour cacher son bras, où les marques rouges n'avaient pas encore tout à fait disparu.
« Oui, il ne s'est rien passé. Rien du tout… »
« Rentrons au Palais de la Princesse pour l'instant. Si nous restons ici, d'autres pourraient nous remarquer. »
Soutenue par Hovan, Dahlia regagna le Palais de la Princesse. Elle ne savait si la douleur sourde et brûlante dans sa poitrine était le prix du sang ou le résultat des rudesses de Hissin.
Une bruine persistante arrosa le pays de Baran toute la journée.
Cette pluie tant attendue en saison sèche ressemblait à une bénédiction, et le peuple de Baran, épuisé par la famine et la peste prolongées, mit un instant de côté le fardeau de la vie pour offrir des prières de gratitude à la déesse Nuit.
Dahlia se tenait elle aussi près de la fenêtre, observant la pluie tomber.
Bien qu'il semblât que la pluie cesserait bientôt, en cette saison sèche, d'épais nuages sombres stagnèrent dans le ciel un bon moment.
Elle se remémora les mots qu'Aaron lui avait adressés dans la prison souterraine quelques jours plus tôt.
Il faut que Votre Altesse utilise son pouvoir divin.
Aaron avait dit que son pouvoir divin était la clé pour sauver cette terre. Elle devait raviver les terres mourantes avec son sang et arrêter Saltar, qui cherchait à plonger le pays dans le chaos.
Mais jusqu'ici, elle n'avait utilisé son sang que pour soigner des êtres vivants, humains ou animaux — jamais pour ressusciter une terre morte. Elle ne pouvait même pas commencer à estimer combien de sang il faudrait pour restaurer ces vastes étendues, ni quel en serait le coût.
Surtout, elle était confinée au Palais de la Princesse. Elle n'avait aucun moyen de parcourir toutes les terres touchées disséminées à travers le pays.
Même Hovan, qui jouissait d'une liberté relative, ne pouvait quitter la capitale longtemps, devant garder le temple en l'absence du Grand Prêtre.
'Comment puis-je raviver la terre ? Il doit y avoir un moyen…'
Juste au moment où Dahlia s'enfonçait dans ses pensées —
« Votre Altesse, j'ai apporté du thé. »
Sur ces mots, Bertha entra avec du thé aux figues et de légères collations.
Mais en relevant distraitement les yeux, elle aperçut les marques rouges qui dépassaient des manches de Dahlia.
« Votre Altesse, il semble que votre affection cutanée reprenne. »
« Ah… »
Décontenancée, Dahlia baissa vivement ses manches pour couvrir ses poignets. Elle avait exprès évité de changer de chemise de nuit pour cacher les marques, mais dans un moment d'inattention, elles avaient été exposées.
« Votre Altesse, ça vous fait mal ? Je vous apporte une compresse humide ? »
« Non, c'est bon. Cette fois, ce n'est pas trop grave. »
Rassurée, Bertha poussa un soupir de soulagement.
« Quel soulagement. Vous souffrez toujours tant quand l'éruption revient. »
« Ouais… c'est vrai. »
Dahlia caressa machinalement son poignet couvert.
Juste après avoir donné son sang à Hissin dans le donjon souterrain, les marques rouges s'étaient propagées rapidement, accompagnées de douleur.
Mais peut-être grâce au contact direct avec Hissin, la douleur ne s'était pas trop enfoncée, ne subsistant que faiblement sous les marques.
Bien que le baiser ait été brutal, Dahlia savait — Hissin avait délibérément touché les zones où les marques étaient les plus sombres.
Puisque c'étaient des blessures qu'il avait lui-même infligées par la torture, il devait savoir exactement où se trouvaient les taches rouges les plus profondes.
'Il a touché des endroits où il n'avait même pas besoin de le faire…'
Le souvenir de ces touches étranges et persistantes fit frémir son bas-ventre. Saisie par la chaleur soudaine entre ses cuisses, Dahlia chassa vivement la sensation et saisit sa tasse de thé.
Contrairement à d'habitude, la douceur épaisse collait lourdement sur sa langue.
Bertha, qui observait sa réaction, eut un air contrit.
« C'est trop sucré ? Il ne restait pas beaucoup de figues, alors j'ai mis un peu plus de miel. On dit que les livraisons de figues seront difficiles pour un moment… »
« Les choses ne s'arrangent donc toujours pas dehors, on dirait. »
La sécheresse persistait déjà depuis la saison sèche, et maintenant, une flétrissure inconnue avait tué toutes les récoltes.
Les luxes comme les figues étaient inévitablement relégués au second plan au profit de l'orge, qui pouvait au moins remplir les ventres vides.
Alors que le visage de Dahlia s'assombrissait, Bertha força un ton enjoué et aborda un sujet porteur d'espoir.
« On dit que la peste se contient lentement. Une fois les villages environnants stabilisés, ils pourront renvoyer des éperviers messagers. Les déplacements entre villages redeviendront possibles. »
Bertha n'avait pas pu retourner dans son village natal, où vivaient ses parents, depuis le début de la peste. Elle s'accrochait à l'espoir, souhaitant que le confinement se lève au plus vite.
Cette fille a dû tant souffrir à s'inquiéter pour sa famille. Alors que Dahlia la regardait avec pitié, une idée soudaine lui traversa l'esprit.
« Bertha, si le confinement est levé, pourrais-tu me rendre service sur le chemin du retour ? »
Aux mots de Dahlia, Bertha acquiesça avec empressement, comme si elle attendait cette demande.
« Bien sûr ! Quoi que vous commandiez, Votre Altesse. Si c'est votre souhait, je l'exécuterai fidèlement, au péril de ma vie. »
« Merci, Bertha. Tu m'as donné une idée. »
Dahlia caressa la tête de Bertha, soulagée.
Il y avait une étendue de terre sur le chemin du village de Bertha qui avait été sévèrement touchée par la flétrissure. Si elle pouvait faire emporter un peu de son sang là-bas par Bertha pour un test, elle pourrait en vérifier les effets.
Si elle prouvait que son pouvoir divin agissait aussi sur la terre, elle n'épargnerait aucun moyen pour répandre son sang sur tous les sols atteints.
'S'il te plaît, que la peste faiblisse avant que mon frère ne passe à l'acte…'
Dahlia pria pour que le confinement se termine vite, en écoutant la pluie torrentielle.