«Est-ce vraiment vrai ? Si nous faisons cela, alors… »
« Chut. »
Alors que la voix de Dahlia s'élevait d'excitation, Hovan pressa doucement un doigt sur ses lèvres. Se mordant vivement les lèvres, Dahlia réprima son impatience grandissante et demanda à voix basse :
« Si nous utilisons cette méthode… pourrons-nous vraiment entrer dans la prison souterraine ? »
« Je peux t'accompagner jusqu'à un certain point, mais au-delà, tu devras trouver le Grand Prêtre par toi-même. »
« Faisons-le, alors. Je t'en prie, arrange cela. »
Dahlia acquiesça fermement. C'était peut-être dangereux, mais c'était le seul moyen pour elle de rencontrer Aaron à présent.
Même après avoir exposé le plan, Hovan semblait toujours réticent, le visage marqué par l'inquiétude alors qu'il tentait de la dissuader.
« C'est bien trop dangereux, Votre Altesse. Ne vaudrait-il pas mieux attendre que le Grand Prêtre soit relâché ou transféré dans une prison ordinaire ? »
Mais Dahlia secoua la tête avec résolution.
« Nous n'avons pas beaucoup de temps, Prêtre Hovan. Nous ne savons pas quand mon frère lancera sa rébellion : je ne peux pas simplement attendre. Je dois rencontrer le Grand Prêtre le plus tôt possible et entendre ce qu'il a à dire. »
Pourtant, Hovan hésitait encore, si bien que Dahlia le supplia avec ferveur.
« Prêtre Hovan, je t'en prie. Conduis-moi auprès du Grand Prêtre. C'est la seule issue qui me reste. »
La désespérance s'accumulait au coin de ses yeux.
« Je ne veux pas être réduite à n'être plus qu'un outil pour assurer le trône de mon frère… »
Même maintenant, elle ne trouvait pas sa vie particulièrement épanouissante, mais une chose était certaine : le moment où le trône tomberait entre les mains de Saltar, son existence serait irrémédiablement ruinée.
Saltar était ambitieux et audacieux, mais en même temps impatient et violent, obsédé par le contrôle de tout ce qui tombait sous sa coupe.
Un homme comme lui laisserait-il simplement Dahlia, avec son pouvoir divin, en paix ?
Non, jamais. Même si elle épousait Miftah et partait pour Hayad, rien ne garantissait qu'il ne la ramènerait pas de force à Baran. Sa peur qu'elle puisse échapper à sa prise finirait par l'étouffer.
Elle n'avait même pas le grand dessein de sauver l'avenir de Baran. Elle voulait juste vivre : comme un être humain, comme tout le monde, une vie ordinaire.
« …Très bien. Alors je ferai les préparatifs dans quelques jours et je t'escorterai. »
« Merci, Prêtre Hovan. Merci. »
Dahlia serra ses mains entre les siennes, reconnaissante. Hovan la contempla un instant en silence avant de la réconforter doucement.
Une lueur étrange traversa brièvement ses yeux d'ambre, mais elle s'évanouit sans laisser de trace, sans que personne ne la remarque.
Quelques jours plus tard.
Par une nuit nuageuse, Hovan pénétra secrètement dans le palais de la princesse impériale. Bertha, prévenue à l'avance, le guida discrètement pendant que les autres servantes dormaient.
« Son Altesse, la Princesse ? »
« Elle est dans sa chambre. »
Tous deux étouffèrent leurs pas en montant au deuxième étage. Bertha, involontairement mêlée à cette opération clandestine, avala ses soupçons en décochant des regards furtifs à Hovan.
Lorsqu'ils atteignirent enfin la chambre, Bertha frappa doucement et chuchota d'une voix étouffée.
« Votre Altesse, j'amène le Prêtre Hovan. »
Un léger bruissement vint de l'intérieur avant que Dahlia n'ouvre elle-même la porte.
« Merci, Bertha. Tu peux partir maintenant. »
« Y a-t-il autre chose que je puisse faire pour vous ? »
« C'est bon. Ne t'inquiète pas et va te reposer. »
Bertha leur lança un dernier regard perplexe avant de se retirer à contrecœur.
*Clic —*
Après avoir verrouillé la porte soigneusement, Dahlia se tourna vers Hovan, les yeux tendus.
« As-tu apporté tout ce qu'il nous faut ? »
« Oui, Votre Altesse. »
Hovan défit son sac. Il contenait une robe ample descendant jusqu'aux chevilles, un long tissu et des coussins demi-circulaires de tailles variées.
« Je vais sortir un instant. »
« Non, c'est bien. Et si tu croises les autres servantes en traînant dehors ? Je vais me changer vite, contente-toi de te retourner un moment, Prêtre Hovan. »
« Votre Altesse, même ainsi… »
Hovan resta un instant sans voix, puis soupira doucement et ferma les yeux. Ne comprenant pas sa réaction, Dahlia le vit s'essuyer le visage de la main, puis aller se poster face au coin le plus éloigné de la pièce.
Il se mit à murmurer une prière à voix basse — un effort désespéré pour ignorer jusqu'au bruit de l'étoffe.
Mais pour Dahlia, qui faisait confiance à Hovan et le suivait comme mentor depuis avant sa cérémonie de majorité, ses prières semblaient simplement une supplique fervente à la déesse Nuit pour la protéger lors de cette nuit.
Sans trop réfléchir, Dahlia retira prestement sa chemise de nuit. La soie fine glissa, révélant sa peau nue et pâle.
Entre ses membres fins et bien proportionnés, sa taille étroite et sa poitrine généreuse étaient visibles.
Elle plaqua les coussins demi-circulaires contre son ventre plat, les enserrant fermement dans le tissu.
Une fois le rembourrage solidement maintenu, elle enfile la robe spacieuse, qui lui donnait maintenant l'allure convaincante d'une femme enceinte.
« Ça ira ? »
Aux mots de Dahlia, Hovan jeta un regard prudent par-dessus son épaule. Après l'avoir fixée brièvement d'une expression indéchiffrable, il s'approcha.
« Permettez-moi un instant. »
Hovan rassembla les cheveux de Dahlia qui lui descendaient jusqu'à la taille, les tordit vers le haut et les noua en un chignon rond avec un tissu rouge.
En un instant, Dahlia avait tout l'air d'une humble épouse de roturier.
Voyant les yeux assombris d'inquiétude d'Hovan, Dahlia étira délibérément ses lèvres en un large sourire.
« Ne t'inquiète pas, Prêtre Hovan. La Déesse Nuit sera avec nous. »
Pour rencontrer Aaron, enfermé dans le donjon souterrain, Dahlia s'était déguisée en épouse de roturier — et avait même simulé une grossesse pour parfaire la supercherie.
Au Royaume de Baran, si une femme tombait enceinte d'un homme hors mariage, elle devait se donner la mort pour laver la honte et protéger l'honneur de sa famille.
Cependant, si la femme le demandait, elle pouvait recevoir les prières du Grand Prêtre pour implorer le pardon de la Déesse Nuit. Bien que sans précédent, Dahlia comptait utiliser cette règle pour rencontrer le Grand Prêtre emprisonné dans le donjon souterrain.
Après tout, c'était une vie qu'elle allait bientôt abandonner. Quelle que soit la sécurité du donjon souterrain, de simples humains pouvaient-ils bloquer une supplication pour la miséricorde de la Déesse ?
De plus, si la femme était cautionnée par Hovan, le prochain Grand Prêtre, même les gardes n'oseraient pas se dresser sur leur passage.
Bien sûr, si on les prenait, les répercussions seraient incommensurables.
« Êtes-vous prête, Votre Altesse ? »
« Oui. Je suis prête. »
Dahlia et Hovan rabattirent leurs capuches et se dirigèrent vers la porte arrière du palais.
Les nuits nuageuses, les soldats ne gardaient pas délibérément la porte arrière, car on savait que la princesse en sortait pour prier. Ainsi purent-ils s'éclipser du palais sans être vus.
Les deux se rendirent immédiatement à la porte du nord, où se trouvait le donjon souterrain. Tout le long, Dahlia dut calmer son cœur qui battait anxieusement, craignant qu'on ne les arrête.
Heureusement, ils atteignirent le donjon souterrain sans incident. Après avoir échangé un regard avec Hovan, Dahlia baissa davantage sa capuche et le suivit.
« Qui va là ? »
Les gardes du donjon leur barrèrent le passage à la vue d'étrangers inconnus. Hovan repoussa sa capuche et leur montra son visage.
« Nous sommes venus voir le Grand Prêtre. »
Les gardes ne firent que resserrer leur prise sur leurs lances et secouer la tête.
« Même si vous êtes le Prêtre Hovan, vous ne pouvez pas voir le Grand Prêtre maintenant. Il est emprisonné pour le crime de blasphème envers le divin et de tromperie envers l'Empire. »
« Cette pauvre femme doit bientôt s'allonger pour la Nuit de la Déesse Nuit. »
Hovan désigna Dahlia, qui se tenait derrière lui, le visage voilé. La robe noire qu'elle portait arborait les marques du navire invoqué et du temple.
D'un coup d'œil, il était clair qu'elle était une femme ayant commis le péché et venue en payer le prix.
« Quel que soit son péché, ne devrions-nous pas faire preuve de miséricorde et lui permettre d'implorer le pardon de la déesse ? »
« Mais… »
« Accordez à cette femme un moment de prière. Sinon, son âme sera piégée dans la nuit de la déesse ce soir et disparaîtra à jamais. »
Les gardes échangèrent des regards mal à l'aise.
Une âme à qui la déesse refuse son pardon se briserait en éclats, dispersée sans même une chance de renaissance.
Non seulement la vie donnée à cette personne s'évanouirait, mais tous les univers qui y sont liés disparaîtraient aussi.
« Le temple assumera la responsabilité de toutes les conséquences. »
Hovan insista une fois encore avec urgence. En l'absence de Grand Prêtre, comment de simples gardes auraient-ils pu refuser la demande d'Hovan, la plus haute autorité du temple à présent ?
Finalement, les gardes n'eurent d'autre choix que de céder.
« Nous ne pouvons pas vous accorder beaucoup de temps. Dites vos prières et ressortez immédiatement. »
« Merci. La déesse n'oubliera pas ce jour. »
Le garde remit à contrecœur une torche, puis choisit l'une des nombreuses cordes reliées à l'entrée et la tendit à Dahlia.
« Vous devez tenir cette corde. Si vous vous engagez sur le mauvais chemin, personne ne pourra vous sauver. »
Dahlia saisit la corde et s'inclina légèrement en guise de remerciement. Sous un *tsk* désapprobateur derrière elle, elle pénétra dans l'obscurité totale.
*Grincement —*
Alors que la porte du donjon se refermait derrière elle, même la faible lueur de la lune disparut complètement.
Relevant légèrement sa capuche, Dahlia jeta un regard nerveux à la torche. C'était la première fois qu'elle entrait ici de son plein gré — auparavant, Saltar la traînait toujours de force.
La peur que la flamme s'éteigne à tout instant la rongeait.
« Non. Pas le temps d'avoir peur. Je dois rencontrer le Grand Prêtre et revenir vite. »
Dahlia avala son souffle tremblant. Serant la corde plus fort, comme pour maîtriser sa peur, elle avança lentement dans les ténèbres.