L'ombre s'en remit une fois de plus à la lanterne-luciole pour remonter depuis la prison souterraine.
Bien qu'ils eussent balisé le chemin avec de la poudre minérale phosphorescente au préalable, l'humidité de la grotte avait sans doute dissous la poudre, rendant la route difficile à retrouver.
Finalement, leurs yeux, incapables de repérer le marqueur suivant, oscillèrent entre deux galeries divergentes. Les passages se ressemblaient tellement qu'il était impossible de les distinguer.
Après un instant d'hésitation, l'ombra choisit le chemin de droite.
Par précaution, au cas où elle se tromperait, elle appliqua une couche plus épaisse de poudre phosphorescente à l'embranchement avant d'avancer — quand soudain, un faible bruit résonna au loin.
« Hé, toi là-bas… Viens un instant… J'ai une requête désespérée. »
La voix était aussi faible que le murmure d'une fourmi, mais indubitablement familière. Réprimant silencieusement sa présence, l'ombre s'approcha de la source du son.
Le Grand Prêtre apparut derrière les barreaux quand la lumière de la luciole illumina l'espace, exactement comme prévu.
« Écoute, gardien. Accorde-moi cette unique requête, je t'en prie. Je n'oublierai jamais ta bonté. »
Il s'était passé quelque chose entre-temps — était maintenant complètement brisé, ses yeux suintaient des larmes. Sa tête se tourna vers la lumière, mais ses pupilles restèrent sans focus, fixant le vide au loin.
« S'il te plaît… Porte ceci au Prêtre au temple. »
se plaqua contre les barreaux, tendant sa main tremblante. Entre ses doigts qui tremblaient se trouvait un morceau de papier froissé, taché de sang.
« Livre-le simplement. Si tu fais cela pour moi, je te donnerai tout ce que je possède. »
L'ombre fronça légèrement les sourcils face à cette supplication désespérée. Même s'il s'agissait de la fortune entière d'un grand prêtre qui avait voué sa vie au temple, cela ne représentait probablement pas grand-chose.
Même emprisonné sous terre, il s'inquiétait encore des affaires du temple. Bien que l'ombre ignorât les détails, elle pouvait deviner que la raison était loin d'être anodine.
« S'il te plaît… Tu dois remettre ceci au Prêtre … »
La main d' tremblait pitoyablement.
Peut-être qu'à cet instant précis, avait eu pitié de lui.
« Pauvre âme. La déesse a posé son regard sur toi. »
Une sympathie inexplicable les remua, et après un bref silence, l'ombra finit par prendre le billet de la main d'.
« … ? »
Son désespoir avait-il évoqué une illusion ? Une présence familière fit résonner la voix d' dans l'étroite grotte.
Mais celui qui aurait pu répondre avait déjà disparu, ne laissant derrière lui que le billet.
« Prêtre , Prêtre ! Êtes-vous là ? »
Dès l'aube, une voix pressante résonna dans le palais de la princesse. Ne parvenant pas à entrer, le prêtre novice éleva la voix encore plus fort, appelant .
« Prêtre ! Si vous êtes à l'intérieur, veuillez sortir un instant. C'est urgent ! »
, qui lisait un livre avec , releva la tête, perplexe face au vacarme.
Troublé, s'inclina en s'excusant auprès d'elle.
« Mes excuses, Votre Altesse. »
« Ce n'est rien. Il semble qu'il se soit passé quelque chose au temple. Vous devriez aller voir. »
« Je reviendrai sous peu. »
S'inclinant profondément, descendit rapidement l'escalier.
En franchissant le seuil du palais de la princesse, il aperçut le visage pâle du Prêtre novice . Bien qu'il fût novice depuis moins d'un an, son imprudence lui avait valu maintes réprimandes.
Et maintenant, il commettait cette grave erreur.
le rabroua sèchement. « Prêtre novice , as-tu déjà oublié ce qui arrive quand un simple novice ose approcher le palais de la princesse sans permission ? »
« Je suis désolé, Prêtre . Mais l'affaire est trop grave… »
« Si cela s'avère futile, je te punirai sévèrement avec l'autorité que m'a confiée le Grand Prêtre aujourd'hui. »
Après avoir rudement réprimandé , prit le billet qu'il avait apporté. Le papier était froissé comme s'il avait été plié à la hâte, et maculé par endroits de ce qui ressemblait à de la boue ou à quelque chose d'indéterminable.
Se demandant si quelqu'un n'avait pas fait une cruel plaisanterie, déplia le billet avec déplaisir —
« … ! »
Ses pupilles tremblèrent violemment tandis qu'il en lisait le contenu.
L'écriture était si déformée qu'on aurait dit qu'elle n'avait pas été tracée par une main, mais il n'y avait pas d'erreur possible — c'était une lettre du Grand Prêtre .
Dans un coin du papier figurait le sceau du Grand Prêtre, un symbole semi-circulaire représentant le sigil sacré de .
Après avoir vérifié le contenu à plusieurs reprises, interrogea le prêtre en urgence.
« Où as-tu trouvé ceci ? »
« Je l'ai découvert étendu devant votre chambre en nettoyant le temple ce matin. Au début, j'ai cru qu'un fidèle avait laissé des déchets, mais le contenu me semblait… inhabituel. »
« Quelqu'un d'autre a-t-il vu ce papier en dehors de toi ? »
« Quelques frères ont vu le papier là, mais je suis le seul à l'avoir lu. Je le jure, je ne l'ai montré à personne — je suis venu tout droit vers vous. »
Le diacre regarda avec des yeux désespérés, comme pour plaider son innocence. Voyant la sincérité de son regard, réprima son choc et l'avertit :
« Oublie tout ce que tu as vu dans ce billet. Si le mot se répand, non seulement ta vie d'ecclésiastique sera finie, mais je ne pourrai même pas garantir ta sécurité. Compris ? »
« Oui, Prêtre . Ne vous inquiétez pas. Même si je dois m'arracher la langue, je ne dirai mot à personne. »
Le diacre était visiblement terrifié, comme s'il avait été entraîné dans quelque chose de dangereux. lui lança un regard de pitié avant de le renvoyer.
« Que dois-je faire de ceci… ? »
Les yeux d' s'assombrirent d'inquiétude tandis qu'il se tournait à nouveau vers le billet.
< Prêtre, teins le souterrain avec le sang du saint calice. >
Qu'avait bien pu penser le Grand Prêtre en lui envoyant cela ? Le message était clairement dangereux, et n'avait aucune idée de la manière de le gérer.
Même l'envoyer depuis la prison souterraine signifiait qu' avait risqué sa vie.
« Grand Prêtre… Que projetez-vous exactement ? »
serra le billet dans sa main. Après un long moment d'hésitation, il le rangea enfin et regagna le palais de la princesse.
Lorsqu'il entra dans le salon, le regarda avec inquiétude.
« Il s'est passé quelque chose de grave au temple ? Vous n'avez pas bonne mine, Prêtre . »
Quelqu'un d'autre du temple s'était-il rebellé contre le palais impérial et avait-il été arrêté ?
L'expression d' était inhabituellement fermée après sa rencontre avec le prêtre.
Après un moment d'hésitation, parla avec difficulté.
« Le Grand Prêtre… semble chercher Votre Altesse. »
« Le Grand Prêtre ? »
Les yeux de s'écarquillèrent de surprise.
Une fois enfermé dans le donjon souterrain, non seulement l'évasion était impossible, mais même les brèves visites étaient interdites.
Alors, comment avait-il pu faire parvenir un message à ?
Comme s'il percevait sa confusion, lui montra le billet qu'il avait reçu du diacre.
« Avec le sang du saint calice… »
murmura les mots tout bas. L'écriture déformée, presque illisible, était la preuve évidente des épreuves qu' avait endurées dans la prison souterraine.
Mais ce qui était encore plus choquant, c'était la mention du « sang du saint calice ».
« Le Grand Prêtre… connaîtrait-il aussi mon pouvoir divin ? »
acquiesça légèrement. Cette révélation inattendue laissa sans voix.
« Je vois. C'est pour cela qu'il t'a contacté… »
du bout du doigt traça le symbole de sur le papier froissé.
« Quel chemin la déesse entend-elle me faire emprunter cette fois ? Incapable de discerner aisément sa volonté, je trouvais difficile de prendre une décision rapide. »
Observant lutter, parla d'une voix basse.
« Peut-être… le Grand Prêtre détient-il la réponse que Votre Altesse cherche. »
« La réponse que je cherche ? »
Les yeux de vacillèrent faiblement. Un moyen d'arrêter , qui tramait une rébellion — pouvait-il vraiment résider auprès du Grand Prêtre ?
À part sa peur de la prison souterraine, l'espoir de pouvoir sauver le Royaume de Baran s'éveilla dans le cœur de .
Mais il y avait un problème majeur : était enfermé dans ce dongeon même.
« Mais comment puis-je rencontrer le Grand Prêtre ? La prison souterraine n'est pas un lieu où l'on peut entrer si facilement… »
Le donjon était si bien gardé qu'on plaisantait en disant que même l'Empereur ne pouvait plus en sortir une fois entré.
Même si l'on parvenait à peine à franchir l'entrée, l'intérieur était un labyrinthe complexe où se perdre était presque certain.
Au point que même , qui y avait été emprisonnée plusieurs fois à cause de , ne se souvenait pas dans quelle cellule elle avait été détenue. Sans l'aide d'un geôlier, c'était une mission impossible.
Non — même apparaître devant un geôlier en premier lieu serait impossible.
« Et pourtant, je ne peux pas commettre un crime assez grave pour être envoyée à la prison souterraine… »
Juste au moment où marmonnait entre ses dents —
« Il y a… un moyen, Votre Altesse. »
Après un moment de réflexion, se pencha et murmura la méthode à l'oreille de d'une voix basse.
Entendant ses mots, les yeux de s'écarquillèrent de stupeur, et elle étouffa un cri.