Peine perdue pour Shadow qui tentait de suivre le rythme malgré la lueur vacillante de sa lanterne à luciole éclairant leur chemin, tandis qu'Hissin se faufilait dans les ténèbres avec une grâce surnaturelle — comme s'il pouvait naviguer dans ces tunnels les yeux bandés.
Pourtant, la torture avait laissé des traces. Hissin s'arrêtait parfois, le souffle saccagé.
« …Ça va ? »
Hissin ne répondit que par le silence. Même les puissants analgésiques qu'avait apportés Shadow ne parvenaient pas à étouffer complètement la douleur.
Cette faiblesse inhabituelle fit patienter Shadow pendant qu'Hissin reprenait ses esprits.
Après ce qui parut des heures à serpenter dans des couloirs labyrinthiques, Hissin s'arrêta enfin et poussa de toutes ses forces contre un panneau de plafond rouillé et glissant.
Du sable s'écoula par l'entrebâillement, suivi d'un aperçu de ciel constellé. L'un après l'autre, ils passèrent par l'étroite ouverture.
« Haaah. »
Dehors, Hissin inspira à pleins poumons, gorgé l'air vif du désert — un contraste saisissant avec le cachot infesté de moisissure.
Un instant, il crut humer le parfum de figues dans la brise sèche avant d'ouvrir les yeux.
« Où sont les Lions de la Nuit à présent ? »
Les Lions de la Nuit — agents du chaos à travers le continent. Capables de réduire des nations en ruine en une nuit sans laisser de trace, ce qui leur valut le surnom de « Sauterelles du Diable ».
Shadow répondit sans hésiter : « Cette nuit, ils pillent Mobh pour les vivres, puis se cachent près de Baran. »
Un lent sourire courba les lèvres d'Hissin.
« Parfait. »
Il enfile la cape que lui tend Shadow et se tourne vers la capitale.
Peu après minuit, les gardes de la porte nord étouffaient des bâillements, frappant le sol de leur lance pour chasser l'ennui — jusqu'à ce que des pas inconnus s'approchent.
Instantanément sur le qui-vive, ils croisèrent leurs lances face aux deux silhouettes encapuchonnées.
« Identifiez-vous ! »
Hissin garda le silence, ne présentant aucun titre. Les soupçons s'enflammèrent quand l'un des gardes resserra sa prise.
« Je vous ai dit — ! »
Shadow baissa sa capuche. Les gardes se raidirent, le reconnaissant.
« Chut… »
Un doigt sur les lèvres de Shadow les fit taire. Ils s'inclinèrent prestement.
« Ouvrez la porte. »
Les gardes hésitèrent devant le second individu, mais Shadow coupa court :
« Je réponds de lui. Des objections ? »
« A-aucune, monsieur. »
Un garde écarta son collègue dubitatif et leva lui-même la barre.
Tandis que le duo encapuchonné disparaissait à l'intérieur, le garde hésitant grommela :
« Tu les « laisse entrer » comme ça ? S'il y a des ennuis ? »
« Détends-toi. C'est « lui ». Et avec la tension qui monte, faire les difficiles, c'est nous qu'on pendra. »
« C'est « combien » grave ? »
« Tu sais pas — t'es nouveau à la capitale. Toute la putain de cour marche sur des œufs. Les officiels qui se battent pour les places, le temple en ébullition depuis l'arrestation du Grand Prêtre, la famille impériale en panique de perdre la faveur divine… Le mois dernier, des fidèles ont failli prendre le palais à coups de pierres ! La garde royale entière a dû mobiliser. »
« Normal. C'est toujours nous, les pioupious, qui trinquons. »
Grommelant, les soldats refermèrent lourdement les portes derrière eux.
Hissin et Shadow glissèrent inaperçus dans les entrailles de la capitale, évitant les grandes artères.
La capitale de Baran était divisée — le Quartier Impérial au cœur, ceint de dix anneaux concentriques de taudis pressés contre les remparts intérieurs.
Plus près des murailles, plus la misère s'enfonçait. S'y entassaient les rebuts de la société — paysans chassés de leurs terres, anciens forçats, désespérés et damnés.
Quoique épargnés par la peste et la famine, ces anneaux extérieurs s'effondraient déjà.
Des mendiants en haies hantaient chaque ruelle, des enfants aux yeux creux pleuraient sur les seuils. Tandis que les provinces recevaient des secours contre la famine, ces taudis — techniquement partie de la capitale — seraient les derniers à mourir de faim.
Si le Quartier Impérial était une lanterne dorée, les anneaux extérieurs étaient l'obscurité en dessous — comme l'écume accrochée au bord d'un verre renversé dans la mer.
Un pas hors de la lueur du palais révélait le cœur pourri de l'empire.
Pourtant l'Empereur ne voyait rien, trop occupé à se noyer dans le lotus bleu et les bras des femmes chaque nuit.
« On pourrait dire que la rébellion est inévitable », songea Hissin.
Shadow hésita. « Tu crois vraiment que le Prince Héritier va se révolter ? »
« Tu en doutes. »
« En tant que premier héritier, il n'a toujours pas l'allégeance totale des nobles du centre — y compris le temple. Les retourner tous contre lui serait… imprudent. »
« Il a de solides alliés dans les marches. »
« Seul le soutien du Général Abassih maintient cet équilibre fragile. »
Le sourcil d'Hissin tressaillit au nom.
« Abassih ? Celui de — »
« Le même. »
Hissin acquiesça. La logique de Shadow tenait la route — pourtant, avec la peste et la famine qui gagnaient du terrain chaque heure pendant que l'Empereur sombrait dans l'incompétence, la rébellion n'était pas une question de « si », mais de « quand ».
Et pas nécessairement venue du Prince Héritier.
« Nous rentrons cette nuit. »
« Comme tu voudras. »
Laissant la capitale qui s'effritait derrière lui, Hissin rebroussa chemin.
Arrivant aux portes de la ville pile au moment où les gardes changeaient de poste, lui et Shadow profitèrent de la brèche momentanée dans la surveillance pour escalader les remparts avec une aisance rodée.
Shadow les guida ensuite à travers des tunnels creusés à la main dans le désert jusqu'à l'entrée cachée du cachot.
De sa robe, il tira à nouveau la lueur vacillante de la lanterne à luciole, ses silhouettes dansant sur les parois de la caverne tandis qu'ils naviguaient dans les méandres du labyrinthe.
Finalement, ils atteignirent la cellule la plus profonde de la prison souterraine. Hissin ramassa la barre encore mal fixée au sol et regagna sa cellule.
« Toujours aussi lamentablement laxiste », remarqua-t-il en remettant la barre en place.
Pas une âme n'avait remarqué son absence — la soi-disant « prison la plus sûre » ne méritant son nom que par ironie.
C'était compréhensible. Avec une seule sortie et une obscurité totale sans torches, les couloirs labyrinthiques du cachot étaient conçus pour être infranchissables même pour des geôliers chevronnés.
Cette réputation même avait engendré la complaisance des gardes, aveugles à la pourriture qui gangrenait leurs murs — tout comme Baran lui-même.
« Fais attention », avertit Shadow.
« Pas seulement le Prince Héritier — toute la situation devient plus volatile de jour en jour. »
Un vague sourire effleura les lèvres d'Hissin.
« Garde ton inquiétude. Personne ici ne peut me tuer facilement. Concentre-toi sur ta propre survie. »
« Inutile de t'en faire. »
Au moment où Shadow se retournait pour partir —
« La princesse. »
La question cloua Shadow sur place. Un silence glacial s'installa entre eux. Comprenant, Shadow se contenta d'acquiescer.
« Je ne fais confiance qu'à toi. »
« L'honneur est pour moi. »
Poing sur la poitrine, Shadow s'évanouit dans la lumière.
À nouveau seul dans les ténèbres, les yeux cramoisis d'Hissin brillaient d'une intensité renouvelée. Il fixa le noir sans fond, patientant calmement pour la tempête à venir.