Alors que le mot « exécution » lui faisait tourner la tête, un étrange malaise effleura le cœur de Dahlia.
À l'instant même, Saltar parlait comme s'il allait organiser la cérémonie de succession impériale d'un moment à l'autre.
Mais même si l'Empereur était âgé, il était encore vivant et en bonne santé, et dans le royaume de Baran, le prochain héritier ne pouvait hériter du trône que lorsque l'empereur précédent mourait ou abdiquait.
Ce qui signifiait que Saltar ourdissait autre chose.
« Frère, qu'est-ce que tu penses… ? »
« Vivre comme une grenouille au fond d'un puits, et pourtant tes instincts se sont bien aiguisés, n'est-ce pas ? »
Saltar laissa échapper un rire bas et glacial. Ce sourire inquiétant fit trembler le souffle de Dahlia.
« Je t'en prie, n'agis pas ainsi. De toute façon, tu monteras sur le trône le moment venu… ! »
« À quoi bon s'accrocher à une terre déjà pourrie jusqu'à la moelle ? Mieux vaut couper ce qui est pourri et sauver ce qui peut encore l'être avant cela. »
« Alors… ce qui se passe maintenant n'est sûrement pas… ? »
Aux mots de Dahlia, Saltar éclata soudain de rire. Il se tenait le ventre, riant aux éclats tout en la regardant avec pitié.
« Ah, être enfermée dans ce minuscule endroit n'a fait qu'enrichir ton imagination. Si seulement je pouvais contrôler les lois de la nature à ma guise… hélas, c'est au-delà de mon pouvoir. »
S'essuyant les larmes au coin des yeux, Saltar ricana et passa une main dans les cheveux noirs de Dahlia.
« Mais c'est précisément pour cela que les cieux sont de mon côté. »
« … »
« Ils déblayent le chemin pour que je renverse ce royaume pourrissant. »
« Arrête ça. Si tu ne le fais pas, je… ! »
Horrifiée, Dahlia oublia sa peur et repoussa sa main. Mais avant même qu'elle ne puisse résister convenablement, Saltar lui saisit le visage et la plaqua sur le lit.
« Argh… ! »
« Toi… quoi ?! »
Son étreinte écrasante donnait l'impression qu'elle allait lui briser la mâchoire. Les yeux de Dahlia se remplirent aussitôt de terreur et de larmes.
« Tu penses vraiment qu'une princesse recluse comme toi pourrait jamais se mettre en travers de mon chemin ? »
Saltar dévoila ses dents, resserrant son emprise sur son visage.
« Même si tu es la maîtresse du pouvoir divin, l'instant où tu bloques ma route, toute ta piété si précieuse n'aura plus aucun sens. »
Son étau sur sa mâchoire rendait la respiration difficile.
La gorge serrée de Dahlia laissa échapper un râle étouffé. Alors qu'elle luttait pour l'air, Saltar la toisait avec des yeux de prédateur.
« Alors ne perds pas ton temps à comploter. Assieds-toi tranquillement et prépare ton départ pour le royaume de Hayad. »
Ses yeux de serpent brillèrent.
« Avant de t'enfermer et de faire de toi une réserve de sang. »
Le corps de Dahlia trembla comme une feuille. Elle savait fin trop bien — après d'innombrables nuits dans le donjon — que ses paroles n'étaient pas une vaine menace.
Satisfait de sa terreur, Saltar quitta la pièce.
Bertha, qui attendait anxieusement dehors, se précipita dès qu'il fut parti et vit Dahlia étendue sur le lit.
« Votre Altesse, allez-vous bien ? Êtes-vous blessée quelque part ? »
« Bertha, Bertha… »
Dahlia s'accrocha à elle, refoulant sa panique. Mais aucun mot ne sortait de ses lèvres tremblantes.
Même si elle courait maintenant crier ce que Saltar venait de lui dire, personne ne l'écouterait.
Pire, Saltar affirmerait qu'elle a perdu la raison et la ferait enfermer. S'il était vraiment en colère, il la tuerait — pouvoir divin ou non.
« Comment empêcher ça ? Comment puis-je arrêter mon frère ? »
Peu importe combien elle réfléchissait, aucune solution ne venait. Non — elle n'était même pas sûre de pouvoir arrêter Saltar.
Dans ce royaume où elle n'avait aucun allié, comment pouvait-elle s'opposer au prince héritier, premier dans l'ordre de succession ? Il pouvait la faire disparaître sans laisser de trace.
« Hissin… Hissin. Au moins, je dois le sauver. »
Dahlia essuya vivement ses larmes et parla à Bertha.
« Bertha, va chercher le prêtre Hovan pour moi. Le plus discrètement possible. »
« Le prêtre Hovan ? Ah… oui, tout de suite. »
Perplexe mais obéissante, Bertha se hâta de sortir après avoir séché les larmes de Dahlia. Serant ses mains tremblantes, Dahlia tenta de calmer son cœur affolé.
On aurait dit qu'une tempête de sable invisible allait bientôt engloutir le royaume de Baran.
« Vous voulez dire… Son Altesse le prince héritier ? »
Hovan fronça les sourcils et demanda à nouveau. Dahlia ne cessait de jeter des regards à la porte hermétiquement close et acquiesça.
« Mon frère attend que le pays sombre dans un chaos encore plus grand. Lorsque le sentiment populaire atteindra son paroxysme et que le peuple tournera le dos à la famille royale, mon frère pourrait… »
Ses lèvres serrées chuchotèrent d'une voix étouffée.
« …déclencher une rébellion. »
Aux mots de Dahlia, les sourcils de Hovan tressaillirent. Mais contrairement à la réaction attendue — un souffle de peur —, sa réponse fut d'un calme surprenant.
Seuls ses yeux d'ambre s'assombrirent, comme perdus dans ses pensées.
Était-il simplement choqué ? Ou peut-être ne la croyait-il pas.
Inquiète face à l'expression insondable de Hovan, Dahlia s'impatienta et le pressa.
« Prêtre Hovan, nous devons agir. Sinon, mon frère pourrait vraiment lever l'épée. »
« En effet… les mouvements récents du prince héritier sont inhabituels. »
Les yeux de Dahlia s'écarquillèrent à ses paroles.
« Inhabituels ? Comment ? »
« Bien que Son Altesse ait été chargé de tous les efforts de secours concernant la peste et la famine, le nombre de prêtres guérisseurs envoyés dans chaque région était inférieur aux prévisions. »
« Alors qu'il n'y a pas de pénurie de personnel ? »
« Oui. J'ai soulevé le problème, mais la seule réponse que j'ai reçue, c'est que les prêtres étaient maintenus dans la capitale au cas où la peste s'y propagerait. »
Bien que les prêtres guérisseurs fussent rares et précieux, une force de réserve minimale avait toujours été maintenue pour les urgences.
Pourtant, Saltar utilisait la possibilité d'une épidémie comme prétexte pour montrer sa réticence aux secours — presque comme s'il laissait délibérément la situation empirer.
Dahlia saisit la main de Hovan et le supplia.
« Prêtre Hovan, aidez-moi à trouver une solution. Vous savez que vous êtes le seul à qui je puisse demander cela. »
Hovan gérait actuellement le temple à la place du Grand Prêtre, emprisonné dans le donjon souterrain. Même s'il ne pouvait s'opposer à la force militaire du prince héritier, il pouvait au moins rassembler assez de pouvoir pour lui résister.
Mais Hovan ne fit que regarder la main de Dahlia avec des yeux troublés, hésitant à donner une réponse claire. Son hésitation était compréhensible.
S'opposer au prince héritier dans cette situation n'était pas différent de se jeter dans une fosse de feu.
« Prêtre Hovan, je vous en prie… »
Dahlia l'appela à nouveau, la voix désespérée. Finalement, Hovan laissa échapper un profond soupir.
« Très bien. Je ferai de mon mieux pour réunir des informations. »
« Merci. Merci, prêtre Hovan. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, dites-le-moi. Je ne lésinerai sur aucun moyen du palais de la princesse. »
Dahlia se raidit. Désormais, elle devait rester vigilante. Même s'il semblait n'y avoir rien qu'elle puisse faire, elle devait continuer à chercher une issue — jusqu'au bout.
Si elle ne voulait pas tout perdre aux mains de Saltar…
Si elle ne voulait pas perdre Hissin entre ses mains.
Un son lugubre résonna faiblement quelque part.
Était-ce le cri de quelqu'un incapable de supporter la torture ? Ou les sanglots d'un vent égaré au fond des grottes souterraines ?
Il ne pouvait le dire, mais grâce à ce son, Hissin sut qu'il n'avait pas encore sombré dans le sommeil.
L'instant où il prit conscience de la réalité, de vives douleurs éclatèrent dans tout son corps.
Réprimant un gémissement, il décolla son dos du mur et ouvrit les yeux. Mais même en soulevant ses paupières, tout ce qu'il vit fut une obscurité totale.
Les soldats avaient emporté les torches, laissant ce lieu enveloppé de ténèbres absolues.
Pas un seul rayon de soleil — pas même la plus faible lueur d'étoile — ne pouvait s'infiltrer, rendant impossible de distinguer la nuit du jour.
Combien de temps s'était écoulé ? Non — ne serait-ce qu'un seul jour s'était-il passé ? C'était le genre d'endroit qui pouvait rendre fou.
Pas étonnant que les prisonniers ici appellent l'arrivée de quelques poignées de sorgho séché « matin » et la fin de la torture brutale « aube ».
Mais même cela était une nouvelle qu'Hissin, isolé dans la partie la plus profonde de la prison souterraine, ne pouvait entendre.
Alors, quelqu'un pénétra au fond de cet abîme, apportant avec lui une lueur vacillante.
« Mon seigneur. »
C'était Shadow.
Entendant la voix, Hissin se leva silencieusement de sa place. Il traversa les ténèbres et se présenta devant les barreaux de la prison. Puis, saisissant l'un des nombreux barreaux de fer, il tira.
Un grincement rouillé retentit, suivi d'un claquement lorsque le barreau se détacha — le même qu'il avait vérifié en premier à son arrivée dans la prison souterraine.
Hissin glissa hors de la cellule avec une aisance rodée.
Après avoir avalé les antidouleurs que Shadow lui tendait, il partit sans hésiter.