Même après la capture du Don divin, l'agitation populaire refusait de s'apaiser.
Au‑delà de la capitale, des fléaux sans nom ravageaient d'innombrables régions, tandis que des terres stériles devenaient trop désolées pour y faire pousser ne serait‑ce que des mauvaises herbes — sans parler de cultures.
La famine s'ajoutant aux épidémies, le peuple pleurait — d'abord de faim, puis sous la tyrannie des nobles.
Reconnaissant tardivement la crise, l'Empereur dépêcha du grain de secours et des prêtres dans les zones touchées. Mais tenter d'éteindre un incendie de forêt avec une tasse d'eau était vain.
Cette aide misérable n'arracha que des soupirs aux masses affamées.
Des sacs contenant plus de sable que d'orge érodèrent peu à peu leurs derniers espoirs envers la famille impériale.
« Altesse, avez‑vous vraiment l'intention d'envoyer les équipes de secours telles quelles ? »
Khalfani, bras droit du Prince héritier, fronça les sourcils devant les documents. Les équipes de secours que Saltar avait constituées sur décret impérial étaient lamentablement insuffisantes pour calmer le chaos.
Pourtant, Saltar se contenta de hocher la tête.
« Exécutez le plan. J'expliquerai personnellement à Sa Majesté. »
« Je suis convaincu qu'Altesse a un dessein plus vaste, mais… mon humble esprit peine à le saisir. »
Khalfani hésita. Les zones de secours désignées incluaient le village de ses parents et sa cadette, qui venait d'accoucher le mois dernier.
Bien qu'épargnés par le pire de la peste, leur village dépendant de l'orge ne survivrait pas un mois avec ces rations chiches.
« Baran doit sombrer plus profondément dans le chaos. »
« … Pardon ? »
Saltar but une gorgée de vin fortement concentré, les lèvres ourlées d'un sourire.
« Je compte renverser cette nation. »
« Votre Altesse… »
« Mon père a depuis longtemps oublié ses devoirs d'Empereur, devenant la marionnette de Mindhu. »
Le verre à vin reflétait le visage de Saltar, empli d'ambition.
Le temps le placerait naturellement sur le trône après la mort de Khankundra — mais sa patience était épuisée. Il ne supportait plus de regarder Baran pourrir sous l'incompétence de son père en attendant.
Déjà, les intrigues de Mindhu rongeaient le royaume comme un cancer.
« Parfois, tout brûler permet une renaissance plus nette. »
Plus la crise était grave, plus le sauveur de la nation brillerait.
Khalfani se tut, la mâchoire serrée. Saltar ricana et lui tendit le verre.
« Ne vous en faites pas. Je ferai déplacer votre famille quelque part en sûreté. »
Le vin ondulant fit trembler les pupilles de Khalfani. Après une pause, il accepta le verre et le vida.
« Je transmettrai les ordres. »
Alors que Khalfani s'inclinait pour sortir, Saltar se resservit.
« Je ferai tomber mon père inutile et m'emparerai de ce royaume. »
Ses lèvres tachées de vin se tordirent en un sourire amer.
« Mais d'abord… je devrais polir ma couronne. »
Les yeux brillants de Saltar se tournèrent vers les appartements de la princesse.
Dahlia n'avait pas quitté ses quartiers depuis des jours, refusant même les visites d'Hovan. Comme une invalide, elle gisait sans vie dans son lit.
Bien que le soleil de midi flambât dehors, les fenêtres à rideaux tirés ne laissaient filtrer que de pâles lueurs.
Les fixant sans les voir, Dahlia enfouit son visage dans l'oreiller au bruit d'un coup.
« Altesse. Votre repas est prêt. »
Bertha déposa une soupe aux pommes de terre et du pain, mais Dahlia à peine la regarda avant de se détourner.
« Pas faim. Reprenez‑le, je vous en prie. »
« Vous n'avez rien mangé depuis hier soir ! Si vos forces vous lâchent… »
La voix suppliante de Bertha tremblait. La princesse avait toujours été petit appétit, mais sauter trois repas d'affilée ? Elle craignait que Dahlia ne s'effondre.
« Au moins, une maladie, ça se soigne… »
Le rire amer de Dahlia ne portait nulle joie.
L'héritière du Prix du sang ne pouvait pas tomber malade. Bien qu'elle ait fait semblant que les marques rouges occasionnelles étaient des éruptions, elle n'avait jamais vraiment été souffrante.
« Si seulement une fièvre pouvait consumer ces pensées. »
Ses derniers mots à Hissin la hantaient comme des spectres nés de la culpabilité.
Des larmes montèrent aux yeux de Bertha tandis qu'elle saisissait la main de Dahlia.
« Avec la peste qui fait rage dehors… Si vous attrapiez cet horrible fléau, je… je serais dévastée ! »
Des quarantaines avaient scellé les villages infectés.
Bertha ne pouvait même pas rendre visite à sa famille, ni recevoir de lettres confirmant leur sécurité — son inquiétude dépassait les mots.
Prise de sa propre insouciance, Dahlia se redressa.
« Pardonnez‑moi. Vous souffrez aussi, et moi… »
« Non, Altesse. Votre sécurité est tout ce qui compte. Je vous en supplie, juste quelques bouchées ? »
Dahlia n'eut d'autre choix que de saisir sa cuillère aux supplications de Bertha. La soupe racla désagréablement sa gorge sèche alors qu'elle forçait une seule gorgée.
Juste au moment où elle hésitait sur la bouchée suivante —
« Altesse, le Prince héritier est arrivé. »
La terreur figea l'expression de Dahlia. Prétexter une maladie ne le dissuaderait pas.
« Je ne dois pas fuir. Je dois apprendre ce qu'il prévoit pour Hissin. »
Avalant sa salive, elle serra ses mains tremblantes. D'un regard enjoignant Bertha à se retirer, elle fit entrer Saltar.
« Ma petite sœur est devenue bien paresseuse, je vois. Garder l'obscurité en plein midi ? »
Saltar écarta les rideaux sans permission. Dahlia protégea ses yeux de l'éblouissement soudain tandis qu'il inspectait son maigre déjeuner avec dédain.
« Jeûne à cause de la famine ? Comme c'est noble de la part de notre princesse de partager la souffrance du peuple. »
Il remua la soupe claire, en goûta une cuillerée et grimça. Pour un homme qui dînait de viande trois fois par jour, cela relevait de la bouillie.
Dahlia baissa le regard, s'efforçant de stabiliser sa voix.
« Pourquoi… êtes‑vous venu aux appartements de la princesse ? »
« Si pressée d'entendre mes affaires pour vous en débarrasser ? »
Son ton moqueur lui glissa le long de la colonne. Devant son silence, Saltar ricana.
« La peste a bloqué toutes les routes vers Hayad. Vos préparatifs de mariage sont reportés — mais reprendront dès que les routes rouvriront. »
Dahlia le savait déjà. Les villages le long de la frontière de Hayad avaient souffert du pire de la peste, piégeant Miftah indéfiniment.
« Mais il y a une condition. »
« Une… condition ? »
« En effet. »
Saltar s'assit sur la table, relevant son menton d'un doigt.
« Vous reviendrez à l'empire chaque fois que je l'exigerai — pas seulement pour les Rites du sang — pour offrir votre sang. »
Des ombres s'accumulaient dans les creux de ses joues creusées.
« Brisez cette promesse, et la sécurité de Hayad s'évanouit. Votre confortable nid redeviendrait ces sombres, si sombres donjons. »
« … Est‑ce une menace ? »
« Les menaces servent à faire plier ses supérieurs. »
Se penchant, son souffle glacé effleura son oreille.
« Ceci, chère sœur, est un "ordre". »
Les pupilles de Dahlia tremblèrent de terreur.
Refuser ne ferait que pousser Saltar à annuler le mariage et à l'enchaîner ici — son sang sacré étant précisément ce dont il avait besoin pour le trône.
La saignée en elle‑même ne signifiait rien. Douze ans de pratique l'avaient endurcie à cela.
Mais maintenant, quelque chose importait davantage.
« J'ai… une question. »
Elle serra les poings.
« Qu'allez‑vous faire… du Don divin ? »
Saltar avait orchestré l'emprisonnement d'Aaron et d'Hissin — nul secret vu le refus du temple de le soutenir. Mais ses projets pour eux dans ce chaos restaient flous.
« Don divin ? Ce titre a été révoqué depuis belle lurette. »
Le ricanement de Saltar se courba comme une queue de scorpion.
« Quoi ? Vous y croyez encore ? »
« Répondez‑moi. Qu'allez‑vous faire à Hissin ? »
« Tsk. »
Amusé par sa défiance malgré son tremblement, Saltar daigna la satisfaire.
« L'exécution, naturellement. Pour blasphème et avoir trompé l'empire. »
Sa tête s'inclina sous un angle cruel.
« Le jour de mon couronnement, je l'offrirai en sacrifice à Nuit. »
« Quoi… ? »
« Égorger l'offrande du démon pour apaiser la Déesse… »
Ses lèvres se tordirent en quelque chose d'ignoble.
« Quel symbole "parfait" pour mon ascension. »