Un frisson de pressentiment serra la poitrine de Dahlia tandis qu'elle s'approchait prudemment du tumulte. Son souffle se bloqua net dans sa gorge.
« Rayrion ! Rayrion ! »
La petite créature gisait immobile dans l'herbe. Dahlia se précipita, ramassant le corps inerte dans ses bras, mais l'animal était déjà glacé.
« Rayrion… s'il te plaît. Si tu me quittes toi aussi, que vais-je devenir… ? »
Ses doigts effleurèrent les côtes saillantes sous la fourrure emmêlée. Tandis qu'elle se consumait d'inquiétude pour Hissin, cette petite vie qu'elle entretenait s'était éteinte sans qu'elle s'en aperçoive.
« Non… non ! Rayrion, je t'en supplie — ! »
Son regard affolé accrocha un éclat de pierre acéré tout près. Sans hésiter, Dahlia s'ententa la paume et laissa son sang couler sur le corps de Rayrion, teignant la fourrure blanche de carmin.
Mais la forme inanimée ne montra aucune lueur de réaction. Même quand elle serra le poing pour en presser davantage, rien ne put ranimer ce qui était déjà parti. La blessure se referma presque instantanément, le flux s'arrêtant aussi brutalement qu'il avait commencé. Serrant Rayrion contre elle, Dahlia pleura.
« Pardonne-moi… je suis si désolée… »
Hissin et Rayrion — toute la chaleur que ce temple lui avait offerte — étaient désormais perdus.
La Déesse l'avait-elle punie ? Pour avoir osé défier le Prix du Sang entre ces murs sacrés ?
Berçant Rayrion, Dahlia s'agenouilla devant la statue de Nuit, priant avec ferveur.
« Déesse Nuit, j'ai péché. Châtie-moi comme bon te semblera, mais, je t'en prie… accorde refuge à cette vie innocente. Et Hissin — il n'a rien fait de mal — »
Ses larmes étouffèrent les mots dans sa gorge.
Cette nuit cruelle entendait-elle réduire ses prières au silence avant qu'elles n'atteignent le ciel ? Non — c'était la barre de sa propre culpabilité, connaissant trop bien ses transgressions.
Nuit avait déjà rendu son jugement. Sa peine était d'assister à la souffrance de ceux qu'elle chérissait.
« Je voulais seulement… une paix ordinaire, comme tout le monde… »
Une nouvelle larme coula sur la joue de Dahlia.
Le péché de souhaiter la liberté face au Prix du Sang était-il si grand ?
Au point de coûter des vies ? Au point d'être traînée dans un tel désespoir ?
« Alors reprends ma vie à la place. Je t'en supplie… je t'en supplie — ! »
La femme qui avait perdu jusqu'à la possibilité d'implorer la miséricorde divine finit par éclater en sanglots déchirants.
« Aaahhh ! »
Un hurlement horrifique résonna dans la chambre d'interrogatoire. Le Grand Prêtre Aaron fixa sa cuisse qui fumait, haletant.
Ses lèvres, blêmies par la torture, formulèrent à peine des mots.
« Tu crois… que tu t'en tireras… pour avoir fait ça à un prêtre des dieux… ? »
Le Prince Héritier Saltar, dressé devant lui, laissa échapper un ricanement méprisant.
« Tu aurais dû y penser avant de t'opposer à moi. »
Il prit le fer à marquer qu'un soldat lui tendait. Pressé dans les braises ardentes, le métal gris recommença à rougir.
Le rictus de Saltar devint vicieux tandis qu'il levait le fer incandescent.
« Si tu m'avais simplement juré fidélité, ton Prince Héritier, nous n'en serions pas là. »
« Arrête — ! Ne… Aaah ! »
Le fer s'abattit sur l'épaule d'Aaron. Son cri s'éteignit en convulsions, les yeux révulsés.
L'odeur de chair brûlée fit même détourner la tête aux soldats.
Saltar retira le fer juste avant qu'Aaron ne perde conscience. Empoignant la mâchoire du prêtre, il força leurs regards à se croiser.
« Il n'est pas trop tard. Proclame le soutien total du temple au Prince Héritier, et je te libérerai. Cette farce de "Don des dieux" ne t'effleurera même pas. »
« Absurde… Je ne… trahirai pas ma foi… pour me sauver… »
Saltar exhala, frustré par cet entêtement.
« Tu préfères donc mourir plutôt que de me voir couronné Empereur. »
Jetant le fer, il traversa la pièce vers le mur garni d'instruments de torture. Ses yeux brillaient de folie tandis qu'il en sélectionnait un, particulièrement barbare.
« Soit. À ta guise. »
« Gaah — ! Nngh — ! »
Au signal de Saltar, les soldats bâillonnèrent Aaron. Le sourire glacial du Prince Héritier s'élargit tandis qu'il levait l'instrument à deux mains.
Le décret final de l'Empereur condamna Hissin et le Grand Prêtre à la prison souterraine.
Creusées au plus profond du désert, les geôles souterraines de Baran ne recevaient que les pires criminels : traîtres, criminels de guerre, et membres déchus de la royauté.
Pas une lueur n'atteignait ses tréfonds. Infâmes pour leurs tortures brutales, leurs conditions mortelles et leurs peines indéfinies, nul n'en ressortait vivant.
L'accusation contre Aaron était le blasphème — pour avoir sciemment trompé les fidèles sur la fausse divinité d'Hissin.
Par égard pour son rang, le Grand Prêtre fut conduit aux cachots discrètement.
Hissin n'eut droit à aucun égards.
Son crime ? Être l'« Offrande du Démon ».
« Créature maudite ! »
« Abomination immonde ! Comment oses-tu tenter de détruire Baran ? »
La foule lança des malédictions à Hissin tandis qu'on l'emmenait vers la prison souterraine.
Ceux qui l'avaient adoré comme le Don des dieux pointaient désormais du doigt et crachaient sur lui, le traitant de vile marionnette du démon.
À chaque pas, de nouvelles vagues de haine déferlaient, leur fureur illuminant le chemin de sa damnation.
Certains lancèrent des pierres. Il en pleuvait tant que les soldats d'escorte durent lever leurs boucliers.
Le torse nu d'Hissin était déjà une toile de blessures — certaines fraîches, mais la plupart clairement plus anciennes que l'assaut du jour.
…
Le sang coulait chaud de son front où une pierre avait porté. Quand il releva la tête, la foule recula, refusant de croiser ces yeux carmin funestes.
Alors, depuis la masse, un groupe d'hommes hurla :
« Pas étonnant qu'on ait senti quelque chose de louche dès le début ! »
« On s'est fait avoir avec des miracles de pacotille — de simples illusions démoniaques ! »
« La preuve est là — les terres de Bhunta transformées en désert, la rivière Bial asséchée ! »
Leurs paroles venimeuses ravivèrent la rage de la foule. Hissin les étudia — les visages hurlants, et parmi eux, ceux qui attisaient la fureur tout en restant dans l'ombre.
Des visages familiers. Des laquais de nobles, sans doute.
Agissant sur les ordres du Prince Héritier — ou cherchant à se faire bien voir en soufflant sur les braises.
'Comme ils tournent vite casaque.'
Les mêmes yeux qui imploraient jadis sa bénédiction brûlaient maintenant de haine. Un sourire amer tira ses lèvres.
« Il rit même qu'on le traîne en enfer ! Preuve qu'il est la progéniture du démon ! »
D'autres pierres volèrent. Un soldat claqua son fouet quand Hissin n'accéléra pas le pas. Le coup lui fendit le dos, lui arrachant un trébuchement.
'Étrange.'
'Un souvenir profondément enfoui se réveille…'
Hissin découvrit ses dents ensanglantées, abreuvé de leur courroux tandis que la prison se profilait devant lui.
Les gonds rouillés de la porte nord grincèrent comme des damnés quand ils s'ouvrirent. Mousse humide et pourriture envahirent ses sens, lui plissant le nez.
Dix pas plus loin, toute lumière disparut. Seule la torche du geôlier repoussait les ténèbres.
Hissin s'enfonça, enjambant son ombre vacillante.
Des cellules bordaient la caverne — certaines vides, d'autres renfermant des silhouettes squelettiques à peine vivantes. Un homme normal aurait reculé, mais Hissin les passa le regard vide.
Au fond du gouffre, la dernière porte gronda en s'ouvrant.
« Entre ! »
Le geôlier le poussa à l'intérieur, claquant la serrure.
« Immonde Offrande. Tu supplieras l'enfer avant qu'on en ait fini. »
La lueur de la torche s'éteignit, avalée par l'obscurité absolue.
Voilà l'horreur véritable de cette prison : pas de lumière, pas d'espoir — juste une noirceur étouffante et des cris lointains pour briser la raison.
Les hommes mouraient ici de deux façons, brisés par la torture, ou de leur main quand la folie les prenait.
Pourtant Hissin resta immobile, fixant le vide comme s'il y voyait. Sa main glissa avec une précision surnaturelle vers les barreaux, les doigts traçant le métal glacé.
« Comme c'est fâcheux. »
Son murmure adhéra à l'acier gelé.
« Votre supplice ne fait que commencer. »
Un tour de poignet. Les barreaux immuables gémirent, pivotant lentement avec un grincement fantomatique.
« Alors, je vous en prie, Altesse… attendez encore un peu. »
Dans les ténèbres, son sourire s'élargit. Ses yeux carmin luisaient comme des braises dans l'abîme.