Seul le Grand Prêtre Aaron tenta désespérément de défendre Hissin.
« Votre Majesté, n'oublions pas les miracles accomplis par le Don des dieux à son arrivée à Baran. »
« Et pourtant, ces miracles ont disparu en moins d'un demi-an, n'est-ce pas ? » rétorqua Saltar, fixant Aaron avec dédain.
« Qui peut dire qu'il ne s'agissait pas des tours d'un démon déguisé en bénédiction divine ? »
Le visage d'Aaron blêmit.
« Votre Altesse le Prince Héritier ! Comment pouvez-vous proférer de telles paroles sacrilèges ? »
« Ce qui est véritablement sacrilège, ce sont vous, prêtres, enfermés dans vos temples à prier inutilement sans offrir la moindre solution réelle ! »
Saltar tonna, sa voix résonnant d'arrogance même devant l'Empereur. Il osait s'adresser au Grand Prêtre — le représentant du temple — avec un tel manque de respect.
Pourtant, l'Empereur ne réprimanda pas son fils. Il affichait au contraire une indifférence lasse, comme s'il approuvait tacitement le comportement de Saltar.
Fort de ce soutien silencieux, Saltar insista avec triomphe.
« Parlez, Grand Prêtre. Êtes-vous véritablement certain que cet homme est le Don des dieux ? »
« Quelle impiété est la vôtre, Votre Altesse ? niez-vous l'oracle à présent ? »
« Pouvez-vous jurer honnêtement qu'aucune des innombrables prophéties que vous avez délivrées au nom des prêtres n'a jamais été entachée par une volonté humaine ? »
« Votre Altesse ! »
Aaron tremblait de fureur, les yeux embrasés. Il ne pouvait pardonner une telle moquerie ouverte de la volonté divine — pas même de la part de la royauté.
Mudhat Osahar, un noble influent, s'avança à son tour pour protester.
« Votre Altesse, sous-entendez-vous que vous tourneriez le dos au temple lui-même ? »
« Quand ai-je jamais dit cela ? »
Saltar esquissa un rictus, les lèvres retroussées. Il haïssait depuis longtemps le Grand Prêtre pour son refus de se plier devant lui. À présent, il voyait sa chance de se débarrasser d'Aaron une bonne fois pour toutes.
« Je souhaite simplement confirmer si le soi-disant "Don des dieux" a véritablement été envoyé par la Déesse Nuit. S'il est bien son élu, qu'il accomplit un miracle dès maintenant et sauve cette terre. »
« Mais les miracles ne surviennent que lorsque la Déesse le veut — »
« Et quand le voudra-t-elle ? Lorsque davantage de nos gens giseront morts ? Faut-il que l'empire tout entier périsse avant que la Déesse ne nous accorde sa miséricorde ? »
Un lourd silence suivit l'éclat de Saltar.
La peur de la peste et de la famine qui étreignaient la capitale avait laissé personne disposé à se ranger aux côtés d'Aaron. Le Grand Prêtre ne put faire face qu'à cet écrasant silence, vaincu.
« Votre Altesse — ! »
« Lord Mudhat. »
Au moment où Osahar s'apprêtait à intervenir, Aaron l'arrêta d'un appel discret. L'affaire était déjà jouée. Toute résistance supplémentaire ne vaudrait qu'ennuis à Osahar.
Ravalant sa colère, Aaron porta son regard sur Saltar. Le sourire triomphant du Prince Héritier planta une graine de doute dans le cœur du Grand Prêtre.
« L'une quelconque des prophéties qu'il a délivrées… a-t-elle vraiment été entachée par une volonté humaine ? »
La voix de Hovan résonna dans son esprit — que ce soit à cause du doute fondamental soulevé par Saltar, ou du doute désormais dirigé vers celui qui l'avait interrogé.
« La Déesse connaît assurément la pureté de votre cœur. »
Finalement, l'Empereur, qui observait la tension en silence, prit la parole.
« Occupez-vous de cela. »
« Oui, Votre Majesté. »
Khankundra, qui s'était adonné à la poudre de nymphéa bleu la veille, se massa les tempes fatiguées.
« Envoyez immédiatement des soldats arrêter le Don des dieux — non. »
L'Empereur renonça jusqu'au titre sacré.
« Arrêtez Hissin. »
« Votre Majesté ! »
Aaron cria son choc, mais aucune pitié n'était à attendre pour le Don des dieux.
Pire encore, l'Empereur venait d'abandonner jusqu'au Grand Prêtre qui avait proclamé la divinité d'Hissin.
« Et interrogez le Grand Prêtre pour déterminer l'authenticité des oracles. »
« Oui, Votre Majesté. »
« Votre Majesté, je vous en supplie, reconsidérez — Votre Majesté ! »
Les supplications désespérées d'Aaron emplirent le palais tandis que les gardes l'emmenaient. Bien qu'Osahar exigeât fermement un réexamen, l'Empereur l'ignora. Une tension sourde se propagea parmi ceux qui mesuraient désormais la gravité de la situation.
« Qu'attendez-vous tous plantés là ? Arrêtez Hissin sur-le-champ ! »
« Oui, Votre Majesté ! »
Les soldats restants marchèrent vers le temple d'un même pas.
« Votre Altesse, Princesse ! Il s'est passé quelque chose d'horrible ! »
Dahlia était au milieu d'une leçon de lyre avec Hovan lorsque Bertha fit irruption dans la pièce, paniquée. Bertha n'interrompait jamais les leçons de Hovan sans raison absolue, aussi Dahlia leva-t-elle les yeux de sa partition — il ne lui restait qu'un seul parcours complet pour la maîtriser — et la regarda, perplexe.
« Qu'y a-t-il ? »
« Des soldats du palais — ils ont envahi le temple ! »
L'expression sereine de Hovan se durcit instantanément. Le temple était un lieu sacré, inviolable. Que l'Empereur y envoie des troupes n'était rien de moins qu'une trahison ouverte des dieux.
Mais le pire restait à venir. La mâchoire de Bertha trembla tandis qu'elle jetait un regard au prêtre avant de continuer.
« Le Grand Prêtre Aaron et le Don des dieux… ils pourraient être emprisonnés. »
Le visage de Dahlia devint d'une pâleur mortelle à ce nom.
« Qui… qui est emprisonné ? »
« Sa Majesté l'Empereur a ordonné l'arrestation du Don des dieux. On dit que la peste et la famine qui ravagent l'empire surviennent parce qu'il n'est pas une bénédiction divine — mais une offrande démoniaque. Qu'il doit être tué pour implorer le pardon de la Déesse Nuit — »
La vision de Dahlia s'embruma. Un bourdonnement perçant lui déchira les oreilles, la forçant à se boucher celles-ci de ses mains.
« Votre Altesse, allez-vous bien ? Votre Altesse ! »
Secouant le soutien de Bertha, Dahlia tituba jusqu'à la fenêtre. Au loin, au milieu des cris furieux du peuple de l'empire, elle vit Hissin traîné par les soldats.
« Non… Non ! »
« Votre Altesse, où allez-vous ? Votre Altesse ! »
Ignorant les supplications de Bertha, Dahlia s'élança hors de la pièce. Elle dévala le grand escalier et quitta les appartements de la princesse — pour se heurter aux gardes postés à l'extérieur.
« Faites demi-tour, Votre Altesse. Il est encore grand jour. »
« Écartez-vous. Dégagez ! »
« Avez-vous oublié le décret de Sa Majesté ? Sans sa permission, vous ne pouvez pas poser un seul pied dehors en plein jour, Votre Altesse. »
« J'ai dit DÉGAGEZ ! »
Dahlia se débattit, mais elle ne faisait pas le poids face aux gardes. Sa main tendue tremblait impuissamment vers le temple.
Si j'avais su que cela arriverait… je ne t'aurais pas dit ces choses cruelles ce jour-là.
Je ne t'aurais pas dit de ne plus jamais me revoir. Je ne t'aurais pas dit de simplement mourir.
Je ne t'aurais pas laissé derrière moi.
« Hissin… Non ! »
S'effondrant au sol, des larmes impuissantes coulèrent sur les joues de Dahlia. Hovan s'approcha pour l'aider à se relever, mais rien ne pourrait raccommoder son cœur brisé.
La nuit profonde tomba.
De lourds nuages d'orage étouffaient le ciel, lourds de l'odeur de la pluie imminente.
Dahlia s'enveloppa d'une cape, nouant prestement les cordons. Bertha, l'observant avec inquiétude, prit la parole.
« Votre Altesse, le temple doit encore être dans le chaos après aujourd'hui. Ne vaudrait-il pas mieux prier une autre fois ? »
« Ce qui s'est passé a eu lieu en plein jour. À cette heure, les prêtres devraient tous être au cloître. Il n'y aura pas de problème. »
En vérité, Bertha avait raison — le temple était en proie au tumulte. Avec le Grand Prêtre et le Don des dieux emmenés par l'Empereur, nul ne savait qui le gardait encore.
Mais Dahlia ne supportait pas de rester inactive dans ses appartements. Si elle n'allait pas au temple maintenant, elle avait l'impression que son esprit allait se briser.
« Je reviens, Bertha. »
« …Soyez prudente, Votre Altesse. »
Dahlia, le visage désormais masqué, posa une main rassurante sur la tête inquiète de Bertha. Puis, glissant une poche des friandises préférées de Rayrion dans sa robe, elle partit pour le temple.
Tout le long, guidée seulement par une bougie vacillante sur le chemin noir comme de l'encre, elle pria — encore et encore — que tout ce qu'elle avait entendu ce jour fût un mensonge.
Qu'il y avait eu une erreur.
Que l'Empereur avait dû réaliser sa faute et libérer Hissin à présent.
Mais la Déesse n'exauça pas son vœu, cette fois non plus.
« Hissin… »
Des traces de la présence des soldats subsistaient dans tout le temple.
L'herbe autrefois vivante avait été piétinée jusqu'à la mort, et les tours de pierre sacrées et les jardins — toujours entretenus avec minutie — gisaient en ruines.
Dahlia traversa lentement la cour avant du temple. Frayant son chemin au milieu des décombres, elle parvint à la fenêtre où elle et Hissin avaient partagé jadis de calmes moments.
Son regard tomba sur le pot de Levitia placé là.
Même sous la protection divine du temple, il semblait que le fléau n'avait pu être évité — la Levitia autrefois luxuriante avait séché, réduite à une enveloppe jaune et cassante.
En fixant le pot, la voix d'Hissin résonna à ses oreilles.
« Votre Altesse ne pourrait jamais me quitter. »
« Tu as dit que tu ne me quitterais pas… »
« Tout comme je ne pourrais jamais te quitter. »
« Alors pourquoi… pourquoi n'es-tu pas là maintenant… ? »
Dahlia étouffa un sanglot. Mais Hissin n'était pas la seule chose qui manquait au temple cette nuit.
Alors que sa vision trouble de larmes se relevait, quelque chose d'autre attira son attention —
Quelque chose qui n'aurait jamais dû être visible.