Dahlia, serrant sa main, recula de quelques pas et parla. Ses grands yeux reflétaient désormais clairement du ressentiment.
Elle ne pouvait pas se pardonner l'intimité qui n'avait jamais fait partie de son plan, l'acte péché commis dans l'espace sacré de la déesse, et le fait que, malgré tout, elle souhaitait encore s'accrocher à la chaleur de Hissin.
Elle ne pouvait pas non plus pardonner à Hissin de l'avoir menée à ce point.
« La douleur viendra pour moi. »
« Je ne viendrai pas vers toi. »
« Même si c'est insupportable ? »
« Oui. Même si c'est insupportable. »
Dahlia traça une ligne nette.
« Les gens avaient raison. Tu n'as jamais été un Don des dieux. »
Des larmes affleurèrent dans ses yeux rougis. Serrant la robe avec force, elle lança un regard fulgurant à Hissin.
« Tu n'es rien d'autre qu'une vile et immonde offrande du diable. »
Ses mots acérés lacérèrent son propre cœur avant même d'atteindre Hissin.
Peu importe combien elle le maudissait d'avoir souillé la princesse, elle, dans le plus sacré des lieux, cela ne serait jamais suffisant.
Étrangement, sa poitrine la faisait souffrir comme si elle avait été blessée. Une sensation étouffante et inconfortable, comme si elle avait forcé des mots qu'elle ne voulait pas dire.
« Même si je suis une princesse confinée… tu n'as pas le droit de me violer ainsi. »
« Le penses-tu vraiment ? Était-ce contre ton gré ? Après toutes les fois où tu l'as laissé te toucher, ne t'attendais-tu pas à cela ? »
« Tu es vraiment horrible. »
« Était-ce si terrible d'être tenue par lui ? »
Son cœur semblait poser ces questions, la poignardant sans relâche.
Dahlia, qui dévisageait Hissin avec une intention meurtrière, fut la première à se détourner. Mais elle ne put faire plus de quelques pas avant de devoir s'arrêter.
« Tu n'es toujours pas honnête jusqu'au bout. »
Sa voix, qui la frappait en plein cœur, lui retint les chevilles.
« Que feras-tu si tu ne peux vraiment plus me voir ? »
Ses mots chargés de sens la firent se retourner. Elle haïssait Hissin de l'avoir humiliée jusqu'au bout. Pourtant, ses mots s'accrochèrent profondément dans sa poitrine, troublant son cœur.
Si elle ne pouvait plus jamais le revoir, si elle retombait dans l'agonie terrible de la malédiction…
« Peu importe. Peu importe à quel point c'est douloureux, cela ne vaut pas la peine d'endurer cette honte. »
Avec la détermination d'arracher le crochet planté dans son cœur, Dahlia lança des malédictions à Hissin.
« Peu m'importe si quelqu'un comme toi… meurt. »
On dit que les malédictions consomment la force vitale de celui qui les prononce et deviennent plus venimeuses. Avec les premiers mots cruels qu'elle ait jamais dits, Dahlia eut l'impression que sa poitrine était broyée.
Cela faisait encore plus mal parce qu'elle avait forcé du ressentiment dans des mots qu'elle ne pensait pas.
Peut-être vit-il la vulnérabilité dans son regard déformé. Hissin, qui arborait une expression étrange, laissa échapper un faible rire.
« Même si je meurs, je mourrai de la main d'Altesse. »
…
« Alors, ne t'éloigne pas. Reste où je peux te voir. »
« Alors je mourrai volontiers dans tes bras. »
Ses derniers mots résonnèrent dans ses oreilles comme une hallucination auditive. Hissin s'inclina devant Dahlia selon l'étiquette royale, puis se détourna et disparut au-delà du temple.
Laissée seule, Dahlia fixa la direction qu'il avait prise. Elle aurait dû être consumée par la rage, appeler des gens pour le punir d'avoir déshonoré la princesse de Baran.
Mais étrangement, au lieu d'une colère brûlante, elle ressentit une piqûre salée dans sa poitrine.
Au bord des larmes, elle dut constamment serrer la gorge.
Ce n'était pas ce qu'elle voulait. Elle n'avait pas voulu s'ouvrir dans un état si misérable.
Aujourd'hui, elle avait sincèrement voulu réconforter Hissin, comprendre pleinement son cœur.
Mais Hissin avait rendu ses intentions vaines en un instant. Il avait utilisé son pur désir de le réconforter pour la forcer à s'ouvrir et l'envahir. Il avait découvert les marques rouges qu'elle voulait cacher, faisant d'elle la femme qui était venue à lui à cause de ces marques.
« Non, non… Ce n'est pas ça. »
Se cachant le visage dans les mains, Dahlia effaça toutes les justifications forcées qui tourbillonnaient dans son esprit. Lorsqu'elle balaya le ressentiment égoïste, ne resta qu'un seul sentiment.
Le sentiment qu'elle n'avait pas voulu être tenue par lui dans cet état. Pas à cause des marques rouges.
Non pas comme le corps de la femme d'un autre homme, mais simplement comme Dahlia, une femme qui le voulait.
« Mais comment cela pourrait-il jamais être permis pour quelqu'un comme moi ? »
Au fond, tout ce ressentiment n'était pas dirigé vers Hissin, mais vers son propre destin misérable.
Essuyant les larmes sous ses paumes, Dahlia lutta pour avaler ses émotions. Il serait difficile de voir Hissin maintenant.
Peu importe à quel point il le voudrait, il ne la chercherait pas après ce qu'elle avait dit.
« Peut-être est-ce pour le mieux. Ce genre de chose… n'aurait pas pu durer éternellement de toute façon. »
Dahlia marmonna pour elle-même, essayant de calmer son cœur. Mais un vide creux dans sa poitrine fit trembler légèrement ses épaules.
Ce vide était-il dû à la tristesse de ne plus jamais pouvoir voir Hissin ?
Ou au désespoir de perdre le salut qu'elle avait à peine trouvé ?
Elle se détourna de la question à laquelle elle ne voulait pas répondre et quitta le temple.
La réponse à cette question lui parvint précisément un mois plus tard, lorsque la nouvelle l'atteignit.
Une peste inconnue avait éclaté dans les régions du sud.
Cette fièvre, qui avait commencé tranquillement et sans avertissement dans un petit village rural, consuma silencieusement et insidieusement le village.
Les infectés souffraient de forte fièvre, de déshydratation et d'éruptions cutanées sévères. Aucun médicament ni traitement ne s'avéra efficace.
La plupart endurèrent une longue et atroce maladie avant de succomber, et même ceux qui survécurent à peine restèrent marqués de cicatrices grotesques.
D'innombrables vies furent perdues, et les survivants furent contraints de vivre leurs jours restants avec des visages défigurés.
À l'annonce de l'épidémie, l'Empereur Khankundra demanda d'un air grave :
« Comment la peste est-elle gérée ? »
« Nous avons imposé un confinement total du village et scellé toutes les entrées, Votre Majesté. »
Khankundra poussa un lourd soupir. Si seulement ils pouvaient utiliser le pouvoir divin pour guérir la peste.
Cependant, selon la loi impériale, le pouvoir divin ne pouvait être utilisé que pendant la saison du Maksru.
Bien que secrètement, la famille royale et les nobles aient été soignés grâce au pouvoir divin, cela restait strictement leur secret.
De plus, le nombre de victimes de la peste avait déjà dépassé des centaines de milliers.
S'ils utilisaient du sang pour guérir tous ces patients, Dahlia mourrait sûrement la première.
Mindhu s'avança et répondit : « Nous avons posté des troupes pour empêcher toute fuite, et une fois que tout le village sera consumé par la peste, elle s'éteindra naturellement. »
Les pestes à fort taux de mortalité ont généralement un taux de transmission plus faible. Mindhu comptait sacrifier un village pour endiguer ce fléau.
Mais peut-être que cette négligence satisfaite finit par provoquer la colère du dieu de la peste.
Malgré des mesures de quarantaine strictes, la peste parvint à s'échapper du village.
Elle perça les hauts murs d'enceinte et commença à se propager aux villages voisins.
Sans que personne ne sache comment ni où elle s'était échappée, la peste dévasta rapidement les villages environnants.
Comme si elle s'était renforcée après avoir été concentrée si longtemps en un seul endroit, la peste se propagea plus vite qu'avant, faisant rage comme un incendie.
Aux côtés de la peste vint un autre fléau : la mort de la terre.
Au moment où la peste éclata pour la première fois, les fleurs de Levitia à travers le pays se flétrirent soudainement sans raison apparente. Alors que les autres plantes restaient indemnes, les fleurs de Levitia avaient toutes jauni et péri, ce qui déclencha une enquête.
Mais en quelques jours, les cultures se mirent à se flétrir tout comme les fleurs de Levitia.
Peu importait les efforts pour les sauver, les cultures moururent sans aucune chance de rétablissement.
Les cultures, mortes avant de donner le moindre grain, finirent par rendre la terre stérile elle aussi.
Un fléau inconnu et une peste sans précédent. Ces deux calamités, l'une sur l'autre, plongèrent Baran dans le chaos en un instant.
Cependant, l'Empereur Khankundra ne se concentra que sur la capitale et ses environs, qui n'avaient pas encore été touchés par le désastre.
Strictement parlant, c'était parce que les nobles et fonctionnaires de chaque région avaient omis de rapporter correctement la situation à l'empereur.
Ils étaient trop occupés à remplir leurs propres greniers et à pressurer le peuple jusqu'à la dernière goutte avant que l'empereur n'ordonne des secours.
En conséquence, plus on s'éloignait de la capitale, plus la situation devenait critique. Avec la peste et la famine qui se chevauchaient, la colère du peuple se mit à brûler comme un feu de forêt.
Ceux qui cherchaient un responsable se transformèrent en bandits, frappant au cœur de la nation.
Les dégâts retombèrent sur les citoyens innocents, et leurs larmes et leurs cris d'angoisse montèrent avec douleur vers les cieux.
Au milieu du pire chaos, une étincelle finit par jaillir sur l'huile qui s'était répandue sur la terre.
« Hissin n'est pas un Don des dieux mais une offrande du diable ! »
« Nous devons le punir. Nous devons le punir d'avoir osé se moquer de la volonté de la déesse et implorer son pardon ! »
À un moment donné, les gens se mirent à raviver des rumeurs qui avaient failli être oubliées, réclamant sa chute. Les flèches acérées du ressentissement parvinrent aux oreilles de l'empereur plus vite que les cris du peuple affamé.
« Votre Majesté, le ressentiment du peuple envers le Don divin perce les cieux. »
« Même dans cette situation désespérée, le Don divin n'a rien fait. »
« Si nous ne résolvons pas cette crise immédiatement, la nation entière sombrera dans le chaos. »
Bien que l'empire pourrissait déjà dans des lieux hors de la vue de l'empereur, Mindhu et les fonctionnaires détournèrent habilement son attention, transférant toute la responsabilité sur le temple.
Plus précisément, sur Hissin, le nouveau maître du temple.