Depuis combien de temps marchait-elle ? Arrivée enfin au bout de la corde, Dahlia ne put réprimer un souffle d'horreur en découvrant, au-delà des barreaux de fer, l'état lamentable d'Aaron.
« Votre Altesse… ? »
Sans doute ses autres sens s'étaient-ils aiguisés après tant de temps passé dans l'obscurité du donjon souterrain : Aaron tourna la tête vers elle.
« Oui, Grand Prêtre. C'est moi. Je suis venue. »
« Ô Déesse Nuit… Avez-vous exaucé mes prières… ? »
Aaron laissa échapper un sanglot étouffé en s'approchant tant bien que mal des barreaux. Au moment où elle saisit ses mains, Dahlia prit la mesure complète de ses blessures.
Ses yeux gonflés, à demi clos, étaient croûtés de pus séché, et son visage émacié s'effondrait aux joues. La robe du Grand Prêtre était si déchirée, si encroûtée de sang, qu'elle tenait à peine de haillons.
Ce n'était pas seulement l'obscurité. Il avait vraiment perdu la vue, ne survivant plus que grâce à ses sens restants.
Horrifiée, Dahlia chercha instinctivement autour d'elle de quoi faire couler son propre sang ; mais Aaron, sentant son mouvement, la retint avec urgence.
« Votre Altesse, non. Il est déjà trop tard pour moi. »
« Mais, Grand Prêtre… »
« Même si mes blessures guérissent, d'autres ne feront que les remplacer. Pour un vieux corps comme le mien, des nerfs émoussés sont une miséricorde. »
Il avait raison. Tant qu'il resterait dans ce donjon, guérir ne ferait qu'apporter de nouvelles souffrances.
Avalant ses larmes, Dahlia reprit vite contenance et demanda :
« J'ai entendu dire que vous me réclamiez. Connaissez-vous un moyen d'arrêter Saltar ? »
À l'évocation du nom de Saltar, Aaron poussa un soupir douloureux, teinté de colère, avant de parler.
« Votre Altesse, vous devez écouter attentivement ce que je vais dire. Vous êtes la seule qui puisse sauver le royaume de Baran. »
*Comment pourrais-je, enfermée dans le palais de la princesse, sauver le pays de Saltar ?*
Un frisson lui parcourut l'échine, mais elle se raidit et demanda : « Dites-moi ce que je dois faire. Comment puis-je arrêter Saltar ? »
« Vous devez utiliser votre pouvoir divin. »
« Mon… pouvoir divin ? »
Les yeux de Dahlia tremblèrent légèrement. Voulait-il qu'elle menace Saltar avec son sang ?
Mais la proposition d'Aaron était tout autre.
« Faites revivre les terres mourantes avec votre sang. Arrêtez la famine ; empêchez le Prince Héritier de soulever le peuple. »
« Puis-je vraiment restaurer toutes ces terres ? Jusqu'ici, mon sang n'a guéri que de petits animaux ou des gens offerts en sacrifice… »
« Avec le pouvoir divin de Votre Altesse la Princesse, cela devrait être possible. Votre pouvoir divin est le plus fort que j'aie jamais vu ou dont j'aie entendu parler. »
Aaron l'exhorta à chercher l'appui de ceux qui pourraient la soutenir, arracha un morceau de sa robe de Grand Prêtre pour le lui tendre et lui souffla quelques noms.
Parmi eux figuraient non seulement Mudhat Osahar, proche assistant du Grand Prêtre et noble influent, mais aussi ceux qui pouvaient fournir informations et ressources nécessaires.
À cet instant, la corde qu'elle tenait donna deux coups secs. Ceux qui attendaient dehors la pressaient visiblement : le temps était compté.
« Votre Altesse, le destin du pays repose sur vous. Que la déesse Nuait vous bénisse. »
« Restez en sécurité, Grand Prêtre. Que la déesse Nuit soit avec vous. »
Dahlia se retourna plusieurs fois avant de se résoudre à quitter Aaron, les pas lourds de réticence.
La déesse avait-elle retiré sa miséricorde en cet instant fugace ?
« Que faire… »
Le visage de Dahlia pâlit tandis qu'elle fixait la corde sectionnée.
Quelques instants plus tôt, lorsqu'on l'avait tendue, la partie corrodée de la vieille corde avait dû céder.
Paniquée, Dahlia tenta de rebrousser chemin pour retrouver l'entrée. Mais la grotte, pareille à un labyrinthe complexe, ne livrait pas aisément son chemin, et bientôt elle fut complètement perdue.
« Déesse Nuit, accordez-moi encore votre miséricorde… »
Alors que les ténèbres avalaient sa prière effrayée —
« Ah… ! »
Une autre corde apparut dans le champ de vision de Dahlia. Elle semblait reliée à une autre cellule.
Devant la corde pendante entre les parois, Dahlia avala sa salive et la saisit fermement. Même si elle menait dans la mauvaise direction, elle pourrait toujours faire demi-tour et retrouver l'entrée.
De peur de perdre cette corde à son tour, Dahlia la serra jusqu'à en blêmir les mains et avançait.
Au moment où elle sentit une tension naître dans la corde détendue qui gisait au sol —
Clang —
Un bruit métallique strident résonna soudain dans la caverne. Surprise, Dahlia braqua vivement sa torche vers le bruit.
Dans l'obscurité totale, un homme enfermé dans une cellule devint visible au-delà des flammes.
« … Hissin. »
C'était lui. Mon salut abandonné.
Hissin, agrippé aux barreaux de fer, exhalait bruyamment en fixant Dahlia. Son allure — celle d'une bête traquée sans pitié — lui donna l'impression que le sol se dérobait sous ses pieds.
Cheveux emmêlés, coupures et ecchymoses couvraient son visage, ses vêtements étaient en lambeaux, réduits à l'état de haillons.
Du sang maculait ses bras et ses jambes, manifestement frais, issu de blessures qui n'avaient pas cessé de saigner.
Les marques atroces de la torture étaient cruellement visibles sur son corps, et, sans s'en rendre compte, Dahlia sentit des larmes monter à ses yeux.
« Comment Votre Altesse est-elle venue ici ? »
Une voix rauque résonna dans la caverne. Peut-être parce qu'il s'agissait de la chambre la plus profonde, la plus reculée de la grotte, le moindre souffle retentissait de façon menaçante dans le silence oppressant.
« Eh bien… »
Elle hésita, incapable de répondre sur l'instant. Les yeux cramoisis qui la scrutaient baissèrent soudain. Son sourcil se fronça vivement en remarquant la courbe anormalement gonflée de son ventre.
Dahlia pressa vivement son ventre, révélant la supercherie.
« C'était juste pour tromper les gardes. Je n'avais pas le choix. »
« Ne me dites pas… que c'est à cause de la marque rouge ? »
« Non ! »
Dahlia nia immédiatement les mots d'Hissin, resserrant sa prise sur son ventre tout en baissant les yeux.
« Je ne suis pas venue pour vous voir. »
« Alors pourquoi êtes-vous ici ? »
« Je suis venue rencontrer le Grand Prêtre. En repartant, la corde a cédé… Je me suis perdue et j'ai abouti ici. »
« La corde a cédé ? »
« Oui. Je pense que la partie effilochée a cassé quand ils m'ont signalé de me dépêcher. J'ai essayé de retrouver la corde rompue et j'ai suivi celle-ci à la place… »
Dahlia jeta un coup d'œil à la corde attachée aux barreaux de la cellule d'Hissin. À en juger par le sang qui maculait par endroits les fibres grossières, elle avait dû marcher ici dans une terreur pure.
Même si les éraflures guéritaient, sa peur, elle, persisterait.
« Ha… »
Hissin expira sèchement, baissa la tête et छोd un souffle bas.
Était-ce du soulagement ? Ou de la déception que la princesse inutile se soit égarée et soit tombée ici ?
Dahlia mordit sa lèvre, l'observant avec des yeux partagés. Voir Hissin, couvert de blessures infligées par la torture brutale du donjon, lui serrait la poitrine d'une étrange façon.
Son corps musclé, qui se soulevait à chaque respiration laborieuse, portait des cicatrices et des blessures non refermées, le faisant paraître utterly épuisé. Les yeux qui avaient autrefois débordé de bonté étaient maintenant teintés de malice et de défi.
L'Hissin qui avait été révéré au temple comme un don divin avait disparu. À sa place se tenait une bête sauvage.
La seule différence, c'est que cette bête en cage ne montrait aucune désespérance à s'évader.
Après avoir examiné Dahlia de la tête aux pieds, Hissin lâcha les barreaux. Tournant le dos, il parla d'une voix basse.
« Suivez cette corde en remontant. Cela prendra du temps, mais vous trouverez le chemin de l'entrée. »
Puis, comme pour refuser tout échange supplémentaire avec Dahlia, il s'appuya contre le mur et s'assit. La pièce, bien trop exiguë pour qu'un homme adulte puisse s'allonger, semblait trop dure pour que quelqu'un d'aussi blessé puisse s'y reposer correctement.
*Il faut que je rentre vite. Si je tarde, les gardes pourraient venir me chercher et découvrir ma vraie identité.*
Mais contrairement à ses mains crispées, qui savaient faire demi-tour, ses pieds refusaient de quitter le sol. La vision d'Hissin, respirant lourdement comme accablé par ses blessures, ne cessait d'attirer son regard.
*Même après avoir dit que ma mort t'était indifférente…*
Son attitude glaciale lui faisait mal au cœur ; honteusement.
« Pourquoi êtes-vous encore ici au lieu de partir ? »
Hissin grogna d'une voix basse. Après un instant d'hésitation, Dahlia s'approcha des barreaux de fer et posa la torche.
Puis, à genoux, elle lui parla.
« Hissin. Je vais te soigner. »
À ses mots, Hissin tourna la tête vers elle. Ses yeux cramoisis ne contenaient nulle surprise ; seulement une hostilité sombre et moqueuse.
« Cesse de perdre ton temps et pars. Ce n'est pas un lieu pour Votre Altesse la Princesse. »
« S'il te plaît, approche. Je ne peux pas te laisser comme ça. »
Dahlia écarta la torche et promena le regard alentour. Elle chercha quelque chose d'assez tranchant pour se blesser et repéra bientôt des fragments brisés de ce qui ressemblait à une stalactite effondrée, non loin.
Un morceau au bord assez aigu pour faire saigner. Au moment où elle le saisit et s'apprêtait à entailler sa paume —
« Ah ! »
Le bras d'Hissin jaillit en un éclair, saisissant son poignet.
« Qu'est-ce que tu crois faire ? »
Sa prise, d'une force incontrôlée, lui força la main à s'ouvrir, laissant tomber la pierre. Stupéfaite, Dahlia leva les yeux vers lui. Son expression furieuse lui dit qu'il avait deviné exactement ce qu'elle projetait.
Devant ce regard, une certitude unique s'installa dans la poitrine de Dahlia. Ses lèvres entrouvertes tremblèrent tandis qu'elle parlait d'une voix creuse.
« Toi… Toi aussi, tu le savais. Pourquoi les taches rouges apparaissent sur mon corps. »
À ses mots, les pupilles d'Hissin vacillèrent faiblement. Ce ne fut qu'un bref trouble, mais Dahlia le vit distinctement.
L'inquiétude et la peur se cachaient dans ses yeux.
« Tu savais… pour mon sang. »