L'autel s'était effondré. La nouvelle se propagea comme une traînée de poudre à travers l'empire, parvenant aux oreilles de tous.
L'autel, érigé pour implorer la déesse de mettre fin au fléau, s'était écroulé dès qu'on y eut déposé l'offrande.
Pour couronner le tout, un déluge violent avait éteint toute possibilité d'allumer le feu sacré.
Ce phénomène bizarre ne pouvait être interprété que comme la volonté de la déesse Nuit.
« La déesse Nuit a rejeté le sacrifice. »
De telles rumeurs funestes suffisaient amplement à semer le trouble.
Les rumeurs enflèrent rapidement, prenant de l'ampleur pour devenir quelque chose de bien plus grand.
Chaque jour, on parlait de l'effondrement de l'autel, et chacun y ajoutait ses propres fioritures au fil de la propagation.
La déesse était en colère. On avait tenté de l'apaiser à la hâte au lieu d'accepter humblement sa volonté.
Désormais, un fléau encore plus grand allait sûrement s'abattre sur eux.
Bien que creuses au départ, ces rumeurs sans fondement se nourrissaient de la curiosité des gens, comblant les vides par les spéculations les plus folles.
Bientôt, d'innombrables récits circulèrent comme s'ils étaient la vérité.
« Donc la déesse est en colère parce qu'ils ont essayé d'offrir le don divin en sacrifice ? »
« C'est ce que certains disent, mais il y a d'autres histoires. »
« D'autres histoires ? Lesquelles ? »
« Eh bien, certains affirment que cet homme n'a jamais été le don divin dès le début… »
Bang !
Les servantes, qui chuchotaient têtes rapprochées, tressaillirent et se retournèrent.
La porte solidement fermée de la chambre de la princesse s'ouvrit brutalement, révélant Dahlia sur le seuil, l'air sévère, les toisant du regard.
« V-Votre Altesse ! »
« On dirait que le palais est envahi par la foule, vu le vacarme qui règne depuis ce matin. »
Les servantes, rarement tancées par la princesse, détournèrent nerveusement les yeux.
Elles venaient de bavarder sans vergogne, et maintenant elles se murèrent dans le silence, refusant d'assumer.
Dahlia laisse échapper un souffle court et leur fit signe de partir au plus vite.
Pendant ce temps, Bertha, qui venait de finir d'infuser le thé, regardait les servantes s'éloigner en courant, perplexe.
« Votre Altesse, pourquoi êtes-vous dehors ? »
« … Ce n'est rien. »
Dahlia, refoulant ses émotions, regagna sa chambre. Bertha lui versa une tasse de thé parfumé aux figues, mais pour une raison inconnue, la bouche de Dahlia restait sèche, et elle n'avait aucune envie d'avaler quoi que ce soit.
Le sacrifice raté avait plongé tout l'empire dans le chaos.
Le fait que la nouvelle fût parvenue aux oreilles de la princesse recluse sans que personne ne fût envoyé pour l'informer en était la preuve.
Au début, Dahlia avait aussi prêté l'oreille aux rumeurs. Les deux fléaux qui avaient frappé le royaume n'étaient pas sa plus grande préoccupation.
Seule la sécurité d'Hissin comptait pour elle.
Mais quand les propos des gens glissèrent de la crainte d'être abandonnés par la déesse à la rancoœur envers le don divin, Dahlia comprit que quelque chose n'allait pas.
Le peuple craignait la volonté de la déesse Nuit. Si la déesse venait à abandonner Baran, il n'y aurait rien à faire.
Cette peur grandissante prit peu à peu une forme plus tranchante, se transformant en ressentiment dirigé contre Hissin.
On affirmait que le don divin n'avait pas rempli son rôle, qu'il n'avait pas pleinement transmis la volonté de la déesse.
Chaque jour, les gens débattaient avec passion des responsabilités que le don divin était censé assumer.
Et bientôt, ces débats virèrent à la défiance ouverte envers le don divin.
Certains en vinrent même à dire qu'Hissin n'était pas le don divin, mais une offrande envoyée par les démons pour plonger Baran dans le chaos.
Deux rumeurs se mirent dès lors à s'affronter violemment : l'une selon laquelle Hissin était une offrande démoniaque, l'autre selon laquelle la déesse était en colère parce qu'on avait placé le don divin sur l'autel.
« Comment peuvent-ils retourner leur veste si facilement ? C'étaient eux qui l'avaient exalté comme don divin au départ… »
Dahlia mordit sa lèvre inférieure et fixa la fenêtre. Au loin, on apercevait le temple, nettement plus désert qu'avant.
Hissin n'avait jamais revendiqué être le don divin.
Cet homme, qui n'avait aucun souvenir de son passé, était simplement devenu le don divin que les gens réclamaient. Il priait comme on le lui disait, et gardait silencieusement la place qu'on lui assignait.
« Alors comment peuvent-ils dire maintenant qu'il n'était pas le don divin ? »
Dahlia était furieuse face à cette situation absurde.
Si elle le pouvait, elle irait au temple dès maintenant pour le consoler. Mais dehors, c'était encore le plein jour, et le ciel était d'un bleu sans nuages.
« Pourquoi la déesse n'est-elle pas de mon côté… ? »
Dahlia lança un regard rancunier au ciel avant de détourner la tête. Le thé aux figues dans sa tasse avait refroidi, mais elle ne le porta jamais à ses lèvres.
Au milieu de la nuit, Dahlia se réveilla sous l'effet d'une sensation insolite sur son corps. Quelque chose n'allait pas, sans qu'elle puisse identifier quoi.
Alors qu'elle se tournait et se retournait, essayant de se rendormir sur le côté —
« Urgh… ! »
Soudain, une douleur vive lui transperça le bas-ventre, la forçant à se recroqueviller et à étouffer un gémissement.
La douleur se propagea progressivement entre ses jambes, se changeant en une agonie indicible.
On aurait dit que sa chair fondait — une démangeaison insupportable et une sensation de brûlure la parcouraient simultanément.
La douleur lui fouillait le bas-ventre, aiguë et implacable, comme si une barre de fer rougie y avait été enfoncée. Dahlia haletait, se tordant de tourment.
Avec un effort immense, elle se redressa et rejeta la couverture. Ses mains tremblantes soulevèrent le bas fin de sa chemise de nuit. Son regard remonta de ses chevilles à ses genoux.
Pas seulement cela, mais ses cuisses étaient nues et pâles, et quand elle écarta hésitamment les jambes —
« Ah… ! »
Sa vision se troubla, et elle dut serrer les paupières.
D'horribles taches rouges couvraient son bas-ventre et son aine. Elle savait exactement ce que c'était. Une maladie vénérienne.
Il y a longtemps, Saltar avait couché imprudemment avec une femme du bordel et contracté cette maladie, obligeant Dahlia à donner son sang pour le guérir.
Les démangeaisons et la douleur insupportables d'à présent lui rappelèrent étrangement cet épisode.
« Auraient-ils utilisé le sang prélevé au donjon souterrain ? »
On lui avait prélevé son sang en prévision de son départ pour le royaume de Hayad après son mariage, donc ce n'eût pas été surprenant qu'on en ait utilisé une fiole à l'avance.
Si c'était bien une maladie vénérienne, la douleur ne ferait qu'empirer avec le temps.
Contrairement à la douleur des blessures, qui s'apaise généralement avec le temps, le prix du sang utilisé pour guérir les maladies apporte souvent une souffrance de plus en plus atroce avant de disparaître d'un coup.
« Hissin… Je dois aller le voir. »
Dahlia lutta pour reprendre son souffle tandis qu'elle sortait du lit.
Au moment où ses pieds touchèrent le sol, une douleur cuisante lui transperça le bas-ventre, lui coupant le souffle. Elle s'obligea à avancer pas à pas.
Comme elle tendait la main vers la sonnette pour appeler Bertha, elle serra le poing et s'arrêta.
C'était une nuit de pleine lune. Même si elle demandait à Bertha de lui apporter une robe, la jeune fille ne ferait qu'essayer de l'empêcher de sortir.
Dahlia se mit à marcher seule. Mais elle n'avait pas fait deux pas qu'elle se figea sur place.
« À un moment comme ça… est-ce que je peux vraiment aller le voir ? »
Il était déjà le cœur brisé par les événements récents. Elle ne voulait pas l'utiliser juste pour apaiser sa souffrance.
« Urgh… ! »
Mais la douleur se moquait de sa raison, secouant violemment son corps. Les démangeaisons insupportables, comme des insectes rampant sous sa peau, tordaient son corps sans contrôle.
« Si je peux juste tenir sa main… même ça pourrait calmer un peu la douleur… »
Finalement, Dahlia pénétra discrètement dans le couloir.
Heureusement, il était tard, et toutes les servantes dormaient, donc personne ne montait la garde devant sa chambre.
Elle parcourut le long corridor et entra dans son boudoir.
Comme c'était Bertha qui l'aidait habituellement à s'habiller, et que le moindre mouvement lui envoyait de vives douleurs dans le bas-ventre, il fallut beaucoup de temps à Dahlia pour enfiler de nouveaux sous-vêtements.
Enfin, elle s'enveloppa dans une robe, couvrit son visage d'un voile, rabattit la capuche et quitta le palais de la princesse sans être remarquée.
Le ciel était pur, sans un nuage. La pleine lune brillait intensément, illuminant Dahlia alors qu'elle sortait du palais.
Peu habituée à une telle clarté lunaire, Dahlia leva les yeux avec crainte.
La grosse lune semblait la gronder d'oser quitter le palais si imprudemment. Serreant sa robe contre elle, elle baissa la tête et se hâta vers le temple.
Bien que ses pas fussent poussés par la douleur, la pensée d'Hissin, qui devait être le cœur brisé, ne cessait de lui traverser l'esprit, la faisant marcher de plus en plus vite.
Peu importait que ce soit pour apaiser le prix du sang ou pour chercher du réconfort. Elle voulait juste voir Hissin.
Alors qu'elle avançait péniblement, accablée de soucis, le temple apparut au loin.
Dahlia traversa les longues ombres et posa le pied dans l'enceinte du temple.
Reprenant son souffle, elle balaya rapidement les alentours du regard.
Peut-être parce que moins de gens venaient désormais, le temple, fermé la nuit, paraissait plus désolé et solitaire que d'habitude.
Comme une île abandonnée, oubliée de tous. Comme un lieu de gloire passée laissé en ruine parce que personne ne se souciait plus de le visiter.
En contemplant le vaste temple, Dahlia poussa un soupir creux. C'est alors —