Les lèvres de Dahlia frémirent légèrement avant qu'elle ne rassemble la force de répondre.
« Non. Comment le pourrais-je, moi qui ne reste qu'au palais de la princesse… les aurais-je vus ? Je ne les ai jamais vus, pas une seule fois. »
« Votre Altesse, ne venez-vous pas prier au temple chaque nuit, quand la lune est voilée ? »
Hovan la pressa d'un regard perçant, comme s'il la voyait au travers.
« Affirmez-vous vraiment n'avoir jamais vu le Don divin, pas une seule fois, au cours de ces nuits ? »
Sous l'interrogatoire implacable d'Hovan, Dahlia devint de plus en plus mal à l'aise.
« Me demande-t-il cela parce qu'il sait quelque chose ? »
Elle ressentit une envie irrésistible de tout avouer et de supplier son pardon.
Dans le même élan, elle voulut aussi le supplier de sauver Hissin.
[Ne t'inquiète pas. Fais-moi seulement confiance et attends. Rien ne viendra troubler la tranquillité d'esprit de Votre Altesse.]
Soudain, la voix d'Hissin résonna dans l'esprit de Dahlia.
C'est ce qu'il lui avait dit au temple, quand elle s'y était précipitée en apprenant qu'il devait être offert en sacrifice.
Hissin avait souri doucement, comme s'il savait qu'elle viendrait, et l'avait réconfortée. Puis, il avait délicatement embrassé le dos de sa main et l'avait renvoyée au palais de la princesse.
Bien que leur rencontre ait été plus brève que d'habitude, elle lui avait apporté une paix plus grande que n'importe quelle longue nuit auparavant.
Se rappelant les paroles d'Hissin lui enjoignant de lui faire confiance, Dahlia lutta pour garder son visage impassible.
« Quand j'y allais, il n'y avait personne. Je ne vais au temple que quand tout le monde dort profondément. »
« … »
« Et je ne peux rencontrer personne sans autorisation, n'est-ce pas ? »
Quiconque approchait la princesse sans la permission de l'empereur était puni, quelle qu'en soit la raison.
Depuis le jour de sa cérémonie de majorité, où un jeune garçon avait été exécuté, Dahlia s'était strictement cloîtrée.
Hovan, qui le savait bien, finit par retirer son regard soupçonneux.
« Ne cherchez pas à vous approcher du Don divin. »
À la place, il lança un avertissement énigmatique.
« Ne lui portez ni intérêt ni curiosité. »
« Tout Baran parle de lui et va le voir. »
« Peu importe ce que font les autres, mais Votre Altesse ne le doit pas. »
« Pourquoi ? »
Ses refus répétés éveillèrent en elle un sentiment de rébellion. Dahlia posa sur Hovan un regard feintement déçu en parlant.
« Pourquoi ne pourrais-je pas m'y intéresser ? Ce n'est pas comme si j'essayais de le voir en personne… Je veux juste entendre parler de lui… »
« Pour Votre Altesse, il est… »
Hovan hésita, comme s'il allait en dire plus, puis referma la bouche. Bien qu'elle fût curieuse de ce qu'il taisait, il n'en reparla plus.
« L'heure de la prière est venue. En restons-là pour la leçon d'aujourd'hui. »
Sur ces mots, il quitta le palais de la princesse sous prétexte de prière.
Dahlia suivit de la fenêtre la silhouette d'Hovan qui s'éloignait, l'expression assombrie.
Il y avait de la culpabilité à avoir menti, mais plus encore, elle ressentit une pointe de déception.
C'était comme s'il la mettait en garde contre la convoitise de la grâce de la déesse, comme si le salut qui lui était venu était d'une certaine manière illégitime.
Juste au moment où elle avait enfin fait un pas dans le monde extérieur, qui lui avait toujours semblé interdit.
« Moi aussi… »
« Comme tout le monde, je veux voir Hissin librement. »
Le vœu inavoué resta au bord de ses lèvres, trop fragile pour être prononcé à haute voix.
Ce qui semblait trivial et insignifiant aux autres ressemblait pour elle à un rêve lointain, pour lequel elle risquerait sa vie. Elle voulait voir Hissin. Elle voulait courir vers lui et le supplier de ne pas monter sur l'autel.
De lui dire de s'enfuir à la place. De venir vers elle en secret chaque fois que le prix du sang la menaçait, de lui tendre sa main salvatrice.
… De ne pas lui reprendre son salut.
… De ne pas la quitter.
« … Cette épreuve m'a été imposée. »
Dahlia posa un regard triste vers l'extérieur avant de refermer les rideaux.
Puis, elle cacha son visage dans ses mains. Des larmes qu'elle ne put retenir s'accumulèrent lourdes, mêlées à son souffle tremblant et brûlant.
Boum. Boum. Boum. Boum —
Le son majestueux des tambours résonna dans toutes les directions.
À chaque fois que les hommes costauds frappaient les tambours massifs, le sol tremblait.
Boooo —
S'ensuivit le son grave d'un cor géant qui vibra dans le ciel. La foule, attirée par le signal oppressant, affichait des visages distants et sombres.
Bientôt, une grande litière se mit en mouvement vers l'autel.
Sur la litière se tenait Hissin, le Don divin.
Vêtu d'une robe blanche immaculée et coiffé d'un voile orné d'or, Hissin était porté par un char tiré par une douzaine d'hommes robustes, se dirigeant vers l'autel.
La foule rassemblée au temple l'acclama.
Certains étaient submergés par l'émotion, des larmes aux yeux — on ne savait si c'était par crainte ou par chagrin — mais la plupart souriaient joyeusement, comme pour accueillir un héros de guerre.
Leur conviction profonde était que le Don divin arrêterait assurément le fléau qui s'était abattu sur Baran.
Après tout, ce qu'ils désiraient vraiment n'était pas le Don divin lui-même, mais le miracle que sa mort apporterait.
Finalement, la litière portant Hissin atteignit l'autel.
Près de l'autel se tenaient plusieurs prêtres et soldats, ces derniers parés au cas où le Don divin tenterait de s'enfuir.
Le Grand Prêtre Aaron, debout devant l'autel, parla d'une voix lourde de chagrin contenu.
« Le Don divin doit monter sur l'autel conformément à la volonté de la déesse Nuit. »
« La volonté de la déesse Nuit. »
À ces mots, Hissin laissa échapper un faible souffle — qu'il s'agît d'un soupir ou d'un ricanement, il était difficile de le dire.
Quelle était la volonté de la déesse, et quelle était la cupidité des humains ? Y avait-il seulement une telle chose qu'une volonté divine dans tout cela ?
« Impossible. »
Un rictus fugace traversa ses yeux carmins, mais il fut si bref que personne ne le remarqua.
Hissin descendit lentement de la litière et commença à gravir les marches de l'autel.
À chaque pas, les prières de la foule rassemblée grandissaient. En les écoutant, il eut l'impression de devenir le maître du monde.
À moitié faux, à moitié vrai, peut-être.
Au final, tout se déroulerait comme il l'entendait.
Whoosh —
Alors que le vent l'enveloppait, Hissin leva les yeux.
Au loin, parmi les membres de la famille royale assis, il aperçut Dahlia, le visage voilé de noir.
Bien que son expression fût masquée sous l'épais voile, sa posture tendue attira son regard, lui griffant le cœur.
Quelle expression porterait-elle à la fin de l'enfer éprouvant qui l'attendait ?
« Peut-être… que cette fin sera encore plus infernale. »
Peu importait. Depuis le moment où il avait décidé de fouler à nouveau cette terre, il n'avait aucune intention de la laisser partir.
Même si elle pleurait et suppliait, sa place serait toujours à ses côtés.
Pour le péché d'être devenue l'agneau sacrificiel de la malédiction, ce jour fatidique.
Pour le péché d'avoir sauvé imprudemment le garçon qui avait pressé du sable dans sa paume.
Pour le péché d'avoir osé me laisser en vie.
« Dès le début, il n'y a jamais eu de volonté divine ici. »
Alors qu'Hissin marmonnait ces mots avec un sourire dédaignant, son regard fixé sur Dahlia —
Crac !
Le bois soigneusement empilé sur l'autel s'effondra soudain en un instant.
Nul n'avait lancé de pierre, nul vent violent n'avait soufflé, pourtant les bûches basculèrent comme poussées par une force invisible, dévalant les marches.
« Ah ! Tout le monde, écartez-vous ! »
« Restez immobiles et vous serez écrasés ! »
Dans la confusion soudaine, les prêtres et les soldats en bas se bousculèrent dans la panique pour éviter les troncs qui roulaient.
Heureusement, il n'y eut pas de victimes, mais s'ils avaient été un peu plus lents, beaucoup auraient été écrasés et grièvement blessés.
Au milieu du tumulte, Hissin resta immobile sur les marches, comme si de rien n'était. Son attitude rappelait étrangement un démon apportant le malheur.
Saisi par ce revirement inattendu, Khankundra hurla : « Qu'attendez-vous ? Commencez le rituel immédiatement ! »
Au commandement de l'empereur, un prêtre tenant une torche se hâta de gravir les marches.
Hissin, observant le prêtre affolé, leva la tête vers le ciel.
À cet instant, le ciel s'assombrit brutalement, et le soleil fut occulté en un clin d'œil. L'obscurité soudaine amplifia les murmures de la foule.
Alors qu'il fixait les nuages d'orage qui s'approchaient, les lèvres d'Hissin s'étirèrent en un long sourire mince.
Boum, craquement !
Un éclair sec zébra le ciel, et sans avertissement, une pluie torrentielle s'abattit. La pluie éteignit en un instant tous les feux entourant l'autel.
L'autel effondré et les flammes éteintes — tous les signes pointaient vers la colère de la déesse. L'empereur et tous les présents furent saisis de terreur.
« La… la déesse est en colère… »
« La déesse Nuit est furieuse ! »
Même sous la pluie battante, les braises inextinguibles de la peur se propagèrent rapidement de personne en personne.
Terrorisés, ils se prosternèrent tous devant Hissin sur l'autel, implorant le pardon.
« Ô Don divin ! Apaisez la colère de la déesse Nuit ! »
« Ô Don divin, épargnez-nous le châtiment ! »
Les soldats tentèrent de les chasser, mais leurs efforts ne firent qu'attiser la peur du peuple.
À la fin, tous ceux qui s'étaient rassemblés pour assister au sacrifice pleurèrent et gémirent, prosternés devant Hissin sur l'autel.
La scène n'avait rien de moins que bizarre.
« Votre déesse… a abandonné Baran. »
Trempé jusqu'aux os, Hissin sourit faiblement en envisageant le chaos imminent qui allait engloutir Baran.
C'était le premier sourire sincère qu'il arborait depuis son arrivée dans le royaume.