« Sacrifice ? »
Lorsque Khankundra répéta la question, Aaron baissa la tête.
« Oui. La calamité qui nous frappe est sans doute une épreuve de la déesse. Nous devons offrir un sacrifice aux cieux pour implorer son pardon et rassembler à nouveau les cœurs du peuple. »
Aux paroles du grand prêtre, non seulement l'empereur, mais aussi les officiels de la cour, se mirent à s'agiter.
« La déesse Nuit mettrait à l'épreuve le royaume de Baran ? »
Cela ne faisait que quelques mois qu'ils se réjouissaient de l'apparition du Don des dieux. Nul ne pouvait comprendre l'intention soudaine de la déesse de les éprouver.
« Comment la déesse Nuit pourrait-elle éprouver notre royaume de Baran ! Nous avons vénéré le Don envoyé par la déesse et nous profitons d'une ère de paix sans précédent ! Quel tort ai-je commis ! »
L'empereur, fou de rage, hurla.
Récemment, ses sautes d'humeur étaient devenues violentes, et il élevait souvent la voix pour un rien.
Voyant l'empereur dans un tel état, le prêtre Hovan intervint calmement.
« Votre Majesté, l'épreuve de la déesse n'est pas un châtiment. »
« Alors, alors, comment appelez-vous cette calamité qui se produit maintenant ? »
« C'est une croisée des chemins. »
« Une croisée des chemins ? »
Les yeux d'ambre d'Hovan se tournèrent entièrement vers l'empereur. L'abîme profond, scintillant d'une lumière énigmatique, semblait encore plus autoritaire que le grand prêtre Aaron.
L'empereur eut l'impression de faire face à l'immense volonté du divin, la poitrine lourde.
« C'est une croisée des chemins… celle où Baran se tiendra pleinement devant la déesse Nuit pour recevoir sa miséricorde, ou sera abandonné par elle et perdra toutes ses bénédictions. »
Aux mots d'Hovan, tous tombèrent dans un silence stupéfait.
Être abandonné par la déesse Nuit. Pour une nation puissante qui avait maintenu une histoire robuste grâce à la grâce de la déesse, c'était un coup de tonnerre dans un ciel serein.
Comme prévu, un Khankundra perplexe interrogea Hovan :
« Alors, que devons-nous faire ? »
« Le seul moyen d'obtenir le pardon de la déesse est le sacrifice… »
Les yeux d'Hovan prirent un éclat glacial.
« Nous devons offrir un sacrifice par le feu et prier pour que la calamité cesse. »
« Un sacrifice par le feu… un sacrifice par le feu. Oui, c'est exact. »
L'empereur acquiesça en secouant la tête. Avec les récoltes abondantes de la dernière décennie, on l'avait un moment oublié, mais il y avait eu des époques où le royaume de Baran avait connu de graves famines à travers l'empire.
Chaque fois, Baran avait pratiqué des sacrifices par le feu, offrant des offrandes à la déesse, et par ce moyen avait su gérer les cœurs du peuple et surmonter les difficultés.
L'empereur, comme un homme qui aurait trouvé une corde dans un marais profond, ordonna avec excitation aux officiels :
« Écoutez, tous les prêtres du temple et les officiels. »
« Oui, Votre Majesté. »
« Préparez immédiatement l'érection d'un autel et le sacrifice à offrir à la déesse Nuit. »
« Comment préparerons-nous l'offrande, Votre Majesté ? »
« Ah, l'offrande. L'offrande est également importante. »
À la question d'un officiel, l'empereur se tourna à nouveau vers Hovan. Il cherchait une réponse auprès de lui.
Hovan, d'une expression dénuée de toute émotion, apporta la réponse à la question.
« La raison pour laquelle le Don des dieux est venu dans notre royaume de Baran… n'est-ce pas précisément pour cela ? »
Le Don des dieux qui apaiserait le chaos à Baran.
Aux paroles d'Hovan, tous se rappelèrent la prophétie de l'oracle et furent enveloppés d'un silence inquiétant.
« Placez le Don des dieux sur l'autel. »
« … Le Don des dieux ? »
Face à cette réponse inattendue, non seulement l'empereur, mais aussi le grand prêtre et les autres officiels furent saisis de stupeur et regardèrent Hovan.
Pourtant, Hovan répéta sans ciller.
« Oui. En ce sacrifice, Baran doit offrir sur l'autel le Don des dieux envoyé par la déesse. »
« Mais, même ainsi… comment pouvons-nous placer le Don des dieux sur l'autel ? »
Il y avait eu de rares occasions où des humains étaient offerts en sacrifice lors de calamités ou de famines sévères dans le royaume, mais seuls les criminels les plus odieux étaient enfermés dans les donjons.
Mais cette fois, ce n'était pas un criminel, mais le Don des dieux envoyé par la déesse Nuit qui devait être offert.
Tous étaient trop stupéfaits pour parler, le visage pâle. Aaron secoua même la tête, disant que c'était inconcevable.
Les parcourant un à un du regard, Hovan prononça : « C'est le lieu où les miracles se sont produits. »
L'endroit où le Don des dieux avait opéré des miracles était devenu à présent la source de la calamité.
Il arguait que le Don des dieux devait à juste titre être placé sur l'autel.
« La déesse Nuit, par amour pour Baran, a envoyé le Don des dieux. »
Le regard d'Hovan ne portait pas sur l'empereur, mais sur le vide lointain.
Le beau et jeune prêtre dégageait une aura accablante, comme s'il incarnait la volonté du divin. Son regard froid et distant, comme s'il voyait au-delà de la réalité, donnait à tous ceux qui le croisaient un étrange sentiment de dissonance.
« Pour nous sauver du chaos. »
La voix basse et calme d'Hovan se fondit légèrement dans l'air.
Pour une raison quelconque, on avait l'impression qu'il ne fallait pas croiser ses yeux, et les officiels détournèrent tous la tête en chœur.
Seul l'empereur soutint son regard directement et sourit.
« Bien. Tous doivent faire preuve de la plus grande sincérité. »
« Oui, Votre Majesté. »
Les voix de ceux réunis dans la salle d'audience résonnèrent avec grandeur.
Tous priaient pour que l'empereur reçoive la grâce de la déesse et souhaitaient la réussite du sacrifice.
« Au fait, que sont devenus les restes trouvés au fond de la rivière Bial ? »
À la question de l'empereur, Mindhu répondit : « Les inspecteurs les ont examinés, mais ils n'ont rien trouvé d'anormal, Votre Majesté. »
« Donc, vous dites que les prisonniers qui se sont enfuis des donjons souterrains se sont noyés dans la rivière ? »
« Peut-être ont-ils réussi à s'échapper, mais ils ont finalement subi le châtiment divin et perdu la vie. »
« Cela doit être cela. Défier Baran, c'est défier la volonté de la déesse. »
« Vos paroles sont d'une grande sagesse. »
Aux mots de l'empereur, Mindhu s'inclina profondément.
« Alors, que devons-nous faire des restes ? »
« À quoi bon conserver les os de traîtres qui ont déjà pourri jusqu'à la blancheur ? Écrasez-les tous et dispersez-les sur quelque terre au hasard. »
« Oui, Votre Majesté. »
L'empereur donna l'ordre avec indifférence. Les officiels, anticipant que la calamité serait évitée par le sacrifice, retrouvèrent rapidement leur vigueur.
Seul Hovan observait la scène d'une expression sereine.
Vient maintenant le moment de chercher le salut auprès de la déesse.
Les préparatifs du sacrifice commencèrent à Baran.
Avec le calendrier du grand sacrifice fixé, l'état d'urgence fut décrété dans le royaume.
Les préparatifs du mariage de Dahlia furent également interrompus temporairement.
Il n'y avait d'ailleurs pas grand-chose à préparer, mais Dahlia, qui avait l'impression de voir une lame s'approcher jour après jour, put au moins reprendre son souffle.
« Comment va la rivière Bial ? »
Dahlia demanda, appuyant sur la couverture en cuir inégale d'un livre qui s'était humidifié à cause du temps humide des derniers jours. Hovan secoua légèrement la tête.
« Elle reste morte. Les savants disent que même si on y détourne de l'eau nouvelle, il est incertain que la rivière revienne à la vie. »
Aux mots d'Hovan, l'expression de Dahlia s'assombrit.
« Est-ce vraiment… la déesse Nuit qui nous éprouve ? »
Hovan avait dit que la série de calamités étaient toutes des épreuves de la déesse Nuit. Elles étaient destinées à tester la profondeur de la foi de Baran en la déesse.
Non par autre chose, mais par le Don même envoyé par la déesse.
'Pourquoi fallait-il que ce soit Hissin qui doive être placé sur l'autel ?'
La terre de Bhunta et la rivière Bial étaient toutes deux des lieux où des miracles s'étaient produits après l'arrivée du Don des dieux en cette terre, mais on ne pouvait pas affirmer définitivement qu'Hissin s'y était rendu lui-même et avait causé les miracles.
Peut-être cela n'avait-il rien à voir avec Hissin — ce pourrait n'être que l'œuvre de la nature.
« De telles pensées sont précisément ce qui nous enfonce davantage dans l'épreuve. »
Aux paroles d'Hovan, Dahlia leva les yeux, surprise.
C'était clairement une réponse à sa question précédente, mais la façon dont Hovan la fixait, comme s'il perçait ses pensées, donna à Dahlia l'impression qu'il avait découvert tout ce qu'elle pensait.
Serant les lèvres, Dahlia baissa le regard et parla.
« Mais… est-il vraiment nécessaire d'offrir le Don des dieux en sacrifice par le feu ? »
Son inquiétude finit par percer. Elle savait qu'Hovan avait désigné Hissin comme offrande pour le sacrifice par le feu.
Bien qu'il l'ait fait sans doute sous la volonté de la déesse, elle ne put s'empêcher de ressentir une pointe de ressentiment à cet instant.
Hissin était devenu son salut irremplaçable.
Peut-être… même plus que cela.
« À l'origine, le Don des dieux a été envoyé par la déesse pour apaiser le chaos à Baran. S'il n'est pas lui, qui d'autre pourrait calmer cette calamité ? »
Dahlia ne trouva pas les mots pour réfuter l'affirmation d'Hovan.
On disait que le Don des dieux était venu par la volonté de la déesse, et que la calamité s'était levée par la volonté de la déesse. Elle ne pouvait pas arrêter ce sacrifice pour de simples raisons personnelles.
« Allez-vous vraiment placer le Don des dieux sur l'autel ? Cet autel où les flammes s'élèveront ? Ne suffit-il pas d'asperger le sang de l'offrande, comme lors du rituel du Maksru ? »
Dahlia s'accrochait à ses questions comme à des pailles. Elle était même prête à utiliser son sang s'il fallait sauver Hissin.
Hovan, qui la fixait intensément, détourna le regard comme pour éviter sa supplication désespérée et regarda par la fenêtre.
« Si la déesse Nuit le désire, alors cela doit être fait. »
« Mais encore, n'y a-t-il rien d'autre que nous puissions trouver pour remplacer le Don des dieux… »
« Votre Altesse, la Princesse. »
La voix d'Hovan s'abattit fermement sur les mots de Dahlia.
« Avez-vous déjà vu le Don des dieux ? »
À sa question pointue, les yeux de Dahlia tremblèrent.