La nuit était tombée. Le temple, naguère animé par la foule des fidèles, gisait désormais dans l'obscurité, comme coupé du monde, et régnait un silence infini.
Au milieu de cela, Hissin était assis sur sa chaise devant le laurier, contemplant la fleur de Levitia.
La Levitia, qui venait de dresser sa tige, était humide de rosée, grâce aux soins des nombreux visiteurs de ce lieu.
Hissin effleura les pétales du bout des doigts. L'humidité douce, propre à la plante, resta collée à sa main.
Tout en la frottant délicatement, il pensa à Dahlia. Cela faisait un bon moment qu'il ne l'avait pas vue.
Bien qu'il passe ses journées entouré d'innombrables personnes, se sentant submergé, la nuit, il attendait toujours ici, tranquillement, pour Dahlia.
Qu'elle vienne, se tordant de douleur.
Qu'elle s'accroche à lui désespérément, lui le seul capable d'apaiser cette douleur.
Donc, il y avait deux raisons pour lesquelles la princesse n'avait pas visité cet endroit ces derniers jours.
Soit les taches rouges n'étaient pas apparues.
Soit les taches rouges venaient tout juste de la recouvrir.
Dans les deux cas, cela ne lui plaisait guère. Cela signifiait que la seule raison pour laquelle Dahlia venait ici était les taches rouges.
[Je… vais bientôt quitter Baran.]
Les mots que Dahlia avait prononcés dix jours plus tôt griffèrent à nouveau les oreilles d'Hissin avec âpreté.
En se rappelant les motifs futiles comme le mariage, il frémit involontairement des sourcils. Il n'aimait pas non plus le fait que son promis soit Miftah.
Ce type était barbare, arrogant, et assez stupide pour ne pas voir plus loin que le bout de son nez. L'idée que Dahlia aille vers un tel bonhomme lui donnait envie de tout renverser sur-le-champ.
Mais il y avait un problème plus important à régler en priorité.
Quelque chose de plus fondamental serait à la fois le point de départ et la conclusion de tout cela.
[Le Royaume de Hayad, c'était ça ?]
En se remémorant le nom attaché à celui de ce type, une lueur glacée emplit ses yeux rouges.
Le pétale qu'il caressait fut progressivement écrasé entre son pouce et son index, et une sève épaisse en jaillit.
Au moment où le parfum frais effleura lourdement le bout de son nez, alors qu'il l'écrasait.
Hissin releva les yeux face à la présence qu'il sentait. Son regard, fixé sur le vide, était empli d'un froid profond, dépourvu de la chaleur du midi.
« M'avez-vous appelé ? »
Une voix vint de l'obscurité.
Hissin, le corps enfoncé dans la chaise, tourna son regard vers la source du son.
Dans l'ombre la plus dense, où la lumière de la lune ne parvenait pas, une silhouette faible était visible.
C'était une ombre.
Hissin détacha son regard de l'ombre pour le porter vers le ciel. Sa posture, avachi sur la chaise, ne portait aucune trace de la noblesse et de la sainteté conférées par les dons divins.
À la place, il irradiait une aura dangereuse et décadente, comme un ange déchu abandonné par Dieu.
« L'heure est venue. »
Un vent glacial suivit ses mots lourds de sens.
« Le Royaume de Baran va maintenant perdre son dieu. »
Il était impossible de dire si l'air gelé qui les enveloppait provenait du froid du désert ou des paroles d'Hissin.
Bien que ce soit plus tôt que prévu, cela suffisait.
Non, en vérité, c'était plus proche de l'insupportable d'attendre plus longtemps.
Tous ses plans n'avaient de sens que si la princesse, Dahlia de Baran, restait sur cette terre.
« Comme vous l'ordonnez. »
L'ombra accepta l'ordre. Mais contrairement à avant, où elle disparaissait aussitôt après avoir reçu un commandement, l'ombra parla à nouveau depuis les ténèbres.
« Prenez garde à la princesse. »
Une voix teintée d'inquiétude émergea tranquillement des ombres.
« Je crains que vous ne flanchiez dans votre tâche. »
Hissin laissa échapper un doux rire face au conseil inattendu de l'ombre. Ses yeux carmin, brillant élégamment sous la lune, se dévoilèrent au-dessus de ses sourcils finement courbés.
« Chaque pas que j'ai fait jusqu'à ce jour a été pour elle. »
« … »
« Pensez-vous que je fléchirais maintenant ? »
C'était un sourire qu'il ne pouvait arborer qu'en pensant à elle, Dahlia. Infiniment sublime et aveuglément dévoué, un désir dirigé vers elle seule.
« Mes excuses. »
« Préparez-vous sans faille. Tenez la laisse bien serrée. »
« Ne vous en faites pas. »
Bientôt, l'ombra disparut, et Hissin resta seul, posant à nouveau son regard sur la fleur de Levitia.
Soudain, une conversation qu'il avait eue jadis avec quelqu'un refit surface dans son esprit.
[Il y a quelqu'un que je souhaite faire venir de là-bas.]
[Souhaites-tu le sauver ?]
[Je me demande.]
Hissin écarta la main et caressa délicatement les boutons floraux intacts. Ses yeux, qui arboraient un sourire frais, devinrent glacialement froids.
[Je suppose que je souhaite le posséder.]
Un bouton floral écrasé tomba au sol, froissé et brisé.
Hissin, qui le fixait sans voir, releva les yeux.
« Ne serait-il pas juste de donner quelque chose en échange d'une vie sauvée il y a longtemps ? »
Ses yeux carmin se tournèrent vers le lointain palais de la princesse.
Alors que les souvenirs du garçon refaisaient surface, une teinte complexe, indicible, emplit ces yeux — quelque chose de profond et de multiple.
Le désir, ou peut-être le ressentiment.
Ou peut-être autre chose, comme une obsession qui avait pourri et durci en ténèbres au fil du temps.
Le fléau approcha dans le plus total secret et le plus absolu silence.
La première brume mortelle s'abattit sur la terre. La région de Bunta, qui s'était transformée en terre fertile avec l'arrivée d'Hissin, devint du jour au lendemain un désert irrémédiable.
Les paysans restèrent dans le désarroi en contemplant la terre, plus stérile qu'auparavant.
Après avoir goûté une récolte abondante sans pareille, ils peinaient à lâcher ce qu'ils croyaient être une gloire unique en son genre.
Certains affirmèrent que la brève fertilité de la terre stérile avait été un miracle éphémère, une démonstration de la grandeur du don divin de la Déesse Nuit.
Leur foi releva le moral des découragés, et un instant, ils se sentirent reconnaissants d'avoir personnellement expérimenté la grâce des dieux.
Mais la seconde mort survint sous une forme plus tangible.
La rivière Bial, qui avait retrouvé son eau claire moins d'un demi-siècle après des décennies de stagnation, s'assécha complètement.
Ce ne fut pas un déclin progressif avec la baisse de la nappe phréatique.
La rivière Bial s'assécha littéralement du jour au lendemain, dévoilant son lit nu.
Le lit exposé laissa tous les poissons qui y vivaient morts, et des squelettes non identifiés furent découverts le long de la rivière. Étonnamment, ils étaient en relativement bon état.
Les squelettes, dont l'identité ne put être déterminée, portaient tous les mêmes vêtements — des uniformes de prisonniers de la prison souterraine.
Étaient-ils morts en traversant la rivière ensemble ?
Ou avaient-ils été jetés dans la rivière après leur mort ?
Puisque les prisonniers de la prison souterraine étaient, en principe, incinérés à leur mort, la première hypothèse semblait plus probable.
Cependant, la rivière Bial était l'une des rivières peu profondes entourant la chaîne de montagnes Tibara.
À moins qu'une pluie torrentielle ne la fasse déborder, le niveau de l'eau n'atteignait que les épaules d'un homme adulte, la rendant tout à fait franchissable à pied.
Il semblait indéniable que quelqu'un avait délibérément caché les corps sous la rivière Bial.
« Une malédiction… Ce doit être une malédiction de ceux qui sont morts injustement sur cette terre. »
De sinistres rumeurs commencèrent à se propager parmi le peuple de l'empire.
Les murmures parlaient d'âmes capturées et tuées à tort lors des purges imprudentes de Baran, maudissant désormais la terre.
Ceux qui craignaient la malédiction arguèrent qu'il était nécessaire de consoler les morts et de récupérer dignement leurs restes.
Cependant, le lendemain, des soldats prétendant venir de la capitale emportèrent tous les restes.
Les soldats n'oublièrent pas de menacer les habitants pour qu'ils gardent le silence sur les squelettes.
Finalement, les résidents de la rivière Bial durent se consoler en érigeant un petit autel de fortune et en offrant des prières pour les morts.
« Votre Majesté, l'assèchement de la rivière Bial transforme rapidement les terres environnantes en désert. »
« Nous devons agir vite pour sauver la rivière Bial avant le début de la saison sèche, car il n'y pleuvra pas. »
Au milieu du brouhaha des officiels, Khankundra s'essuya le visage avec une serviette sèche.
« Qu'en est-il de détourner l'eau des rivières voisines ? »
« Votre Majesté, avec tout le respect que je vous dois, la rivière la plus proche de la Bial est une zone saumâtre, impropre à l'irrigation. La rivière Jamal, qui pourrait servir à l'agriculture, est actuellement inaccessible à cause d'une épidémie de peste. »
L'expression de l'empereur s'assombrit face à la situation désastreuse.
Lorsqu'il demanda s'il n'y avait pas d'autres solutions, personne ne s'avança.
Aux yeux de l'empereur, les officiels ressemblaient à des sots, discutant bruyamment de la gravité de la crise sans apporter de vraies solutions.
Alors, quelqu'un prit la parole.
« Votre Majesté, je sollicite humblement la permission de m'exprimer. »
Tous les regards se tournèrent vers l'orateur. C'était le Grand Prêtre Aaron.
« Parlez. »
Avec la permission de l'empereur, le vieux grand prêtre s'avança et continua.
« Votre Majesté, en de tels moments, le palais royal doit prendre la tête pour apaiser les cœurs du peuple. »
« Suggérez-vous de distribuer des secours déjà, avant même le début de la saison sèche ? »
« Des secours maintenant seraient comme verser de l'eau dans un tonneau sans fond. »
« Alors que proposez-vous de faire ! »
« Rien n'apaise plus les cœurs du peuple qu'une foi inébranlable… »
Sous la pression de l'empereur, Aaron, d'une voix solennelle, exposa l'avis qu'il avait concerté avec les prêtres du temple plus tôt.
« Et si nous offrions un sacrifice à la Déesse Nuit ? »
Le regard d'Hovan s'assombrit en observant le grand prêtre parler.