« Les Lions de la Lune… ? »
Dahlia avait elle aussi entendu parler des Lions de la Lune.
Les Lions de la Lune étaient des soldats d'une nationalité inconnue qui n'apparaissaient qu'au cœur de la nuit.
Ils étaient revêtus de la tête aux pieds d'une solide armure ivoire, et leurs visages comme leurs corps étaient aussi pâles que s'ils n'avaient jamais vu la lumière du soleil.
Aucun pays n'avait jamais réussi à repousser une attaque des Lions de la Lune. Ils surgissaient sans avertissement, comme un brouillard de nuit profonde, et anéantissaient une nation avant l'aube.
Nul ne savait d'où ils venaient, quels ordres ils suivaient, ni même ce qu'ils voulaient.
De plus, ils étaient si secrets et méticuleux qu'il était impossible de dire s'il s'agissait d'une armée ou d'un escadron d'assassins.
Face à l'apparition de tels Lions de la Lune, il était compréhensible que les défenses frontalières du royaume de Baran aient été renforcées.
« Quel pays cette fois ? »
« J'ai entendu dire qu'il s'agissait du royaume de Sawa. »
« Le royaume de Sawa… l'un de nos États vassaux. Il ne doit plus rien rester là-bas. »
Rien ne subsiste là où sont passés les Lions de la Lune. C'est pourquoi on les surnomme parfois les Sauterelles du Diable.
Par ailleurs, la taille des pays qu'ils conquièrent augmente progressivement.
Lorsqu'ils sont apparus pour la première fois, ils s'en prenaient 주로 à de minuscules nations de la taille d'un village, mais désormais ils visent des royaumes grands comme la moitié de Baran.
L'an dernier, un vaste empire de taille comparable à Baran a été envahi par les Lions de la Lune et anéanti en seulement cinq jours.
Vêtus de leur seule armure d'ivoire blanc, ils ont balayé chaque lieu comme une nuée de sauterelles.
Tous tremblaient de peur à la simple évocation de leur nom.
« Jusqu'où va la force des soldats de ce pays… »
Alors que le visage de Dahlia s'assombrissait, Hovanposa sa tasse de thé et allégea l'atmosphère.
« Ne vous inquiétez pas trop, Altesse. Même s'ils tournaient leurs regards vers Baran, il s'écoulerait encore longtemps avant qu'ils n'atteignent ces contrées. »
« …Oui, je ne peux que prier pour cela. »
Dahlia refoula ses soucis. Après tout, confinée dans ce petit palais de la princesse, tout ce qu'elle pouvait faire était prier pour que les Lions de la Lune épargnent cet endroit.
Si la guerre éclatait, l'hécatombe la plus terrible l'écraserait simultanément.
« …Avant cela, si les Lions de la Lune me tuent en premier, ce sera peut-être mieux. »
Dahlia chassa ses pensées noires et força un ton enjoué.
« Je veux passer la journée entière à apprendre le tir à l'arc, encore aujourd'hui. »
Son esprit était en désordre. Plutôt que de supporter le silence de la lecture, qui faisait remonter trop de pensées, elle voulait s'épuiser à décocher des flèches pour vider sa tête.
« Très bien. »
Dahlia se dirigea vers l'arrière du palais de la princesse avec Hovan. Elle bandait l'arc tendu jusqu'à ce que ses bras tremblent, tentant d'effacer toutes les idées qui encombraient son esprit.
Les envoyés des dieux, l'hécatombe imminente qui pouvait frapper à tout instant.
Et Hissin, aussi.
L'Empereur feuilletait un autre document.
Plus son regard s'attardait sur les papiers, plus Miftah ressentait une anxiété inexplicable. Il avait cru qu'il ne s'agissait que d'une formalité.
Pourtant, l'Empereur Khankundra examinait en détail le rapport sur la situation actuelle du royaume de Hayad que Miftah avait apporté.
« Les dépenses pour l'achat d'armes et la construction de défenses frontalières ont considérablement augmenté par rapport aux années précédentes. »
Les yeux perçants de l'Empereur parcoururent le document et se posèrent sur Miftah.
On disait que l'Empereur, dans sa vieillesse, ne prêtait plus grande attention aux affaires des pays voisins.
Mais il semblait que la férocité guerrière qui avait jadis conquis le royaume de Hayad en seulement trois jours ne s'était pas émoussée.
Khankundra ne laissait passer rien de ce qui lui paraissait ne serait-ce que légèrement suspect.
« Comme vous le savez, depuis l'an dernier, la famine dans les terres sauvages a provoqué une migration massive de tribus nomades. »
Miftah répondit en forçant un sourire lisse.
« Il y a eu des problèmes de réfugiés franchissant secrètement la frontière pour s'installer sans autorisation, entraînant de fréquents troubles à l'ordre public. Cela a inévitablement gonflé notre budget de défense. »
Pourtant, le regard acéré de l'Empereur ne se radoucissait pas. Ses yeux semblaient soupçonner qu'ils préparaient peut-être une rébellion contre Baran.
« Heureusement, les dépenses de défense que nous avons approuvées pour Hayad n'ont pas dépassé la limite maximale. Cependant, il est inquiétant que vous l'ayez poussée à son paroxysme. »
De plus, le Premier ministre, Zeta Mindhu, également présent pour examiner le rapport, intervint d'une voix lente et délibérée, attisant davantage les soupçons de l'Empereur.
« Ce petit renard rusé. »
Faisant semblant de ne pas savoir, il cherchait manifestement à jeter de l'huile sur le feu.
Miftah, dévisageant Mindhu, serra les dents en secret, mais n'eut d'autre choix que de révéler la vérité.
« En fait… nous avons récemment obtenu des informations sur les Lions de la Lune et nous préparons à prendre des mesures. »
« Les Lions de la Lune ? »
« Oui, Votre Majesté. »
Cela aurait dû rester un secret absolu jusqu'au bout, pour être utilisé stratégiquement.
Mais comme un lézard qui coupe sa queue pour s'enfuir, Miftah n'eut d'autre choix que de lâcher une part de ce qu'il cachait.
« Nous avons trouvé des indices sur leur provenance. »
Les Lions de la Lune avaient récemment poussé jusqu'aux frontières de Baran, semant une grande anxiété.
Khankundra pressa Miftah d'en dire plus.
« De quel pays ces soldats sont-ils envoyés ? Parlez vite, allons ! »
« Nous ne savons pas exactement de quel pays il s'agit. »
« Alors qu'avez-vous découvert ! »
« Seulement qu'ils viennent définitivement du continent de Palan. »
« Le continent de Palan ? »
Khankundra plissa les yeux.
Le continent de Palan se trouvait directement en face du continent de Misilan où était situé Baran, à des milliers de kilomètres.
On pouvait dire sans exagération qu'il se situait au bout du monde.
Et pourtant, les Lions de la Lune étaient venus de ce lointain continent de Palan pour semer le trouble sur le continent de Misilan où se trouvait Baran.
C'était une histoire difficile à croire, et Khankundra manifesta son mécontentement.
« Prince Miftah, vous ne balancez pas n'importe quelle information pour détourner les soupçons, j'espère ? »
Lorsque l'Empereur exprima ouvertement sa suspicion, Miftah protesta de son innocence.
« Comment oserais-je mentir devant Sa Majesté l'Empereur ! Bien que nous ne puissions être certains qu'il s'agisse du continent de Palan ou d'un autre continent au-delà, ce qui est certain, c'est qu'ils viennent du nord-est. Je le jure sur le nom de Hayad et sur le sang de la famille royale. »
Sentant peut-être que la supplique de Miftah n'était pas mensongère, Khankundra atténua quelque peu sa méfiance et dit : « Alors, est-ce pour cela que vous avez étendu le commerce jusqu'aux abords du continent de Palan ? Royaume de Moron ? J'ai vu un nom inconnu écrit dans l'accord commercial. »
« Ah, cet endroit n'a aucun lien avec les Lions de la Lune. Il semblerait que ce soit un pays souterrain, car ils produisent de nombreux minéraux uniques. Ils ont proposé de bons produits, nous avons donc récemment ouvert les portes hermétiquement closes au commerce avec eux. »
« Un pays souterrain ? Vous voulez dire qu'ils ont bâti une nation sous terre ? »
Khankundra manifesta de l'intérêt. Miftah, tel un conteur habile, détourna rapidement l'attention de l'Empereur vers ce sujet.
« Oui. La surface est inhabitables en raison d'une chaleur solaire intense qui peut dépecer la peau et de violentes tempêtes de sable, ils ont donc établi leur nation dans de profondes grottes souterraines. »
« Les humains peuvent vivre sous terre, dites-vous ? »
« Ils l'ont construit de façon assez impressionnante. J'ai entendu dire qu'une branche d'une tribu nomade s'était séparée et installée là-bas, mais en réalité, c'est plus un nom qu'une nation — plus petit qu'un village frontalier de Baran. »
En vérité, les fameux minéraux uniques étaient bien inférieurs à ceux trouvés à Daimon.
Khankundra perdit vite tout intérêt et conclut la conversation.
« Je sais bien que Hayad a juré fidélité à notre royaume de Baran depuis de nombreuses années, mais je compte sur vous pour veiller à ne causer aucun trouble inutile. »
« Bien sûr, Votre Majesté. »
Khankundra fit un geste pour le congédier. Après un long et éprouvant rapport, Miftah parvint enfin à sortir de la salle d'audience.
« Merde. »
Dès qu'il eut quitté le palais impérial, Miftah marmonna une malédiction entre ses dents.
Même si Hayad était un État vassal, c'était un pays lié par des liens fraternels, et l'attitude dédaigneuse de Khankundra, le traitant comme un vulgaire fonctionnaire, le profondément irritait.
« Me refiler une princesse qui n'a aucune valeur réelle, et ensuite faire le hautain. »
« Altesse, veuillez vous retenir. Et si quelqu'un vous entendait ? »
« Si qui que ce soit ose rapporter ces paroles, je lui couperai la langue. »
Bien qu'il parle avec audace, Miftah savait qu'il n'y avait personne aux alentours.
Malgré son arrogance et sa ruse innées, sa survie en diplomatie ne tenait pas uniquement à des calculs astucieux.
Pas d'oreilles, pas de retenue. Puisqu'il ne pouvait manifester ouvertement son mécontentement devant l'Empereur du pays suzerain, c'était son seul moyen de se défouler.
« Attendez seulement. J'utiliserai à coup sûr Baran comme tremplin pour m'emparer du trône. »
Miftah regarda le palais impérial avec des yeux brûlant d'ambition.
La raison pour laquelle il avait accepté le mariage avec cette princesse qui n'était qu'un joli visage était précisément celle-là.
Tirer parti du nom de Baran pour étendre son influence.
On chuchotait qu'en tant que troisième prince, il était loin dans l'ordre de succession, mais compte tenu de l'aîné faible et du second prince ambitieux mais vide de substance, il n'était pas totalement sans chance.
Il s'était chargé des tâches diplomatiques éprouvantes pour tisser un réseau de relations fiables.
« Baran deviendra plus qu'une simple corde — ce sera une belle lance et un solide bouclier. D'ici là, je devrai rester bas. »
Exhalant un souffle brûlant, Miftah se mit à marcher, comme pour refroidir sa frustration bouillonnante.