Dahlia frissonna, accroupie dans un coin.
C'était un donjon, le plus infâme de toutes les prisons de Baran, imprégné d'une humidité désagréable et de l'odeur de mousse rance.
Saltar l'y avait enfermée pour la seule raison qu'elle avait entaillé la joue du prince Hayad.
Depuis la manifestation de ses pouvoirs divins, Khankundra et Saltar la retenaient dans ce donjon pendant des jours chaque fois qu'elle refusait de leur obéir.
Le donjon, creusé au fond d'une grotte calcaire, était un enfer où pas une once de lumière n'était permise.
Un froid pire qu'une nuit au désert enveloppait sa chair, et d'horribles cris parvenaient de directions inconnues.
Dans l'obscurité la plus totale, seuls ses yeux restaient fiables.
Ses sens privés de vue devenaient d'autant plus aiguisés, absorbant l'inconfort ambiant comme une éponge.
Dix jours dans ce donjon, un endroit qui l'aurait tuée sur le champ, et que Dahlia sache, seulement deux personnes en étaient jamais sorties vivantes.
Elle-même…
Et le garçon prisonnier qu'elle avait vu si longtemps auparavant.
Si elle le pouvait, elle lui demanderait comment il avait réussi à s'échapper seul de cet endroit, comment il avait quitté cet enfer alors que les terribles cris résonnaient dans les cavernes.
Tap, tap, tap—
Puis, avec le bruit de pas, une lumière commença à poindre au loin. Dahlia se rapprocha des barreaux et scruta avidement la lueur sur les parois calcaires.
Une silhouette apparut, une torche à la main.
« Dahlia, je suis profondément peiné de te voir à nouveau emprisonnée ici. »
Saltar ricana et s'approcha. Dahlia agrippa les barreaux et parla d'une voix désespérée.
« Je t'en supplie, frère, laisse-moi sortir, tu n'as pas à faire ça. »
« Pourquoi pas, tu as osé blesser le prince d'un royaume. »
« Je ne l'ai pas fait exprès… ! »
« Baisse la voix. »
Saltar effaça son sourire un instant, puis fixa Dahlia de haut.
« Si tu te tiens tranquille, je te ferai sortir d'ici ce soir. »
« Pourquoi, pourquoi… »
« Pourquoi t'ont-ils enfermée ici encore ? »
Les lèvres de Saltar tressaillirent au son de la voix de Dahlia, tremblante de larmes. Il se baissa lentement pour se mettre à sa hauteur.
« Parce que tu m'as volé le pouvoir divin. »
Une fureur primitive brillait dans les yeux de Saltar. Le souffle de Dahlia se bloqua dans sa gorge tandis qu'il la menaçait de lui briser le cou sur-le-champ.
« Te rends-tu compte à quel point ma position de prince héritier est devenue précaire à cause de la manifestation du sang divin dans une jeune fille comme toi ? »
Depuis qu'il avait compris que le sang divin s'était manifesté dans le corps de Dahlia et non dans le sien, Saltar la tourmentait à en mourir.
D'un grand coup de lame, il lacérait le jeune corps de Dahlia sans pitié, et lui pressait le sang jusqu'à ce que son visage devienne blanc.
Heureusement, l'Empereur lui avait promis le trône en raison de ses aptitudes prometteuses de prince.
Sinon, l'incapacité de Saltar à la surpasser l'aurait tuée depuis longtemps, s'emparant de ses pouvoirs divins.
Saltar avait été élevé pour être Empereur depuis le jour de sa naissance.
Toute sa vie, il ne s'était soucié de rien d'autre que d'accéder au trône, ce qui ne faisait que renforcer son obsession.
Quand il devint évident que le pouvoir divin n'était pas le sien, l'obsession accumulée se transforma rapidement en peur et en colère tordues.
Et tout fut dirigé vers Dahlia.
« Tu devrais être reconnaissante d'au moins te marier. Il n'est pas bien de te garder en cage comme une bête. »
Saltar découvrit ses dents comme une bête et secoua la tête, exaspéré.
Puis, derrière lui, son homme de main, Khalfani,'ouvrit la grille et entra.
« Lâche-moi, maintenant, pouah ! »
Malgré ses protestations, Dahlia fut vite bâillonnée et ligotée, et un vieillard, sourd et aveugle, fut introduit.
« Veille à ce qu'elle n'ait aucune marque. »
« Oui, Votre Majesté. »
Khalfani s'inclina et amena le vieillard devant Dahlia. La boîte qu'il tenait contenait une petite dague et plusieurs fioles.
Saltar dit froidement : « Si tu ne veux pas revivre la même chose, tu ferais bien d'obéir. »
Un gémissement pitoyable, étouffé par le bâillon, s'échappa de la bouche terrifiée de Dahlia.
C'était ce qu'elle craignait le plus dans le donjon.
Ligotée comme une bête qu'on égorge, on lui prélevait son sang pendant une durée indéterminée.
Saltar le savait mieux que quiconque, et c'est ainsi qu'il l'emprisonnait à sa guise.
Saltar contempla Dahlia, qui hurlait de terreur.
« Je la ferai venir chaque fois que j'en aurai l'occasion, même après notre arrivée au royaume de Hayad, mais il est toujours bon d'être prêt. »
Saltar quitta le donjon, laissant les sanglots de Dahlia derrière lui.
C'était le lendemain matin que Dahlia sortit du donjon.
Une seule journée s'était écoulée, mais elle n'avait pas vu la lumière et avait perdu la notion du temps, et elle avait l'impression d'y avoir été piégée pendant des jours.
Dahlia frissonna et s'accroupit. Le soleil la brûlait, et son corps tremblait comme si elle était dans de l'eau glacée.
« Tu es trop faible. »
Saltar enroula sa cape autour de Dahlia comme un suaire.
Pas pour elle, mais pour cacher le sang qui maculait ses vêtements à cause de la « corvée ».
« Lève la tête, Dahlia. »
Comme Dahlia tremblait et ne relevait pas la tête aisément, Saltar grogna, agacé.
« Tu veux y retourner ? »
Saltar désigna le donjon du geste.
Dahlia inspira brusquement et releva la tête, saisie d'effroi.
Les horreurs du donjon rongeaient la raison de Dahlia. Personne n'était venu la secourir tandis qu'on la tailladait et la saignait sans cesse.
Ce n'était pas étonnant. Les gens croyaient qu'elle était enfermée dans une cellule quelque part au palais, et il était naturel de supposer qu'elle y passait son temps dignement, dans une pièce pas plus grande qu'une chambre au mieux.
Saltar plongea son regard dans les yeux horrifiés de Dahlia et parla.
« Tu dois savoir que si tu révéles à qui que ce soit ce qui s'y passe, comme tu l'as fait, tu perdras immédiatement ton mariage, et le peu de respect qui t'est dû en tant que princesse. »
Saltar, qui l'avait menacée sévèrement, ajouta avec un ricanement.
« Je doute que qui que ce soit te croie. »
Saltar ricana et quitta la pièce.
À peine revenue au palais, les jambes de Dahlia la lâchèrent dès qu'elle atteignit sa chambre.
« Altesse, allez-vous bien ? »
Ignorant que Dahlia avait été enfermée au donjon, Bertha fut surprise de voir la princesse s'effondrer soudainement et se précipita pour l'aider.
La princesse est trop faible pour supporter la luxueuse détention solitaire de la famille royale, songea-t-elle.
Même si elle avait été lavée et habillée grâce à Bertha, Dahlia ne parvint pas à s'endormir facilement.
Elle fixa nerveusement la fenêtre tout le temps, et dès que la nuit tomba, elle saisit sa robe.
Dahlia se dirigeait vers le temple.
« Altesse, j'ai reçu l'ordre du prince héritier vous assignant à résidence pour le moment. »
Malgré les supplications de Bertha, Dahlia insista, affirmant que si elle passait la nuit enfermée au palais comme ça, elle deviendrait vraiment folle.
« Bertha, je t'en supplie… »
Face aux supplications désespérées de Dahlia, Bertha se sentit impuissante.
« Vous devez être en sécurité, Altesse, je vous en prie. »
« Merci. »
Finalement, Bertha sortit sa robe. Dahlia l'enfile en hâte, mit son voile et ressortit par la porte dérobée du palais de la princesse.
Dahlia se hâta vers le temple, le chemin lui était si familier qu'elle avait l'impression qu'un simple détour du regard la perdrait.
Sa situation était des plus précaires.
À peine arrivée au temple, elle s'agenouilla devant la statue de la déesse Nuit, la voix tremblante tandis qu'elle récitait une prière avec ferveur.
« Je crois que la déesse Nuit est toujours avec nous, alors protège-nous et éloigne-nous du mal… »
Elle pria, tentant désespérément de réprimer l'anxiété qui emplissait son cœur. Non, en réalité, c'était plus que de l'anxiété, c'était de la peur et du ressentiment.
De la colère contre Saltar qui l'oppressait toute sa vie, la peur de ne plus jamais vivre comme un être humain.
Du ressentiment envers des pouvoirs divins qui n'étaient pas de son fait, et enfin une épine acérée plantée au flanc de Dieu.
Mais au final, Dahlia, incapable d'en vouloir à Dieu, ne put que réprimer ses sentiments encore et encore.
Combien de temps cela dura-t-il ?
Alors qu'elle priait, les mains tremblantes, quelqu'un s'approcha derrière elle. Silencieusement, il se fondit dans l'obscurité et tendit la main vers elle.