Après avoir servi le thé froid et d'autres rafraîchissements, les serviteurs se retirèrent d'un même mouvement.
D'un clic, la porte se referma, laissant Dahlia et Miftah seuls dans le salon.
Dahlia fixa le sol en silence.
Elle se demandait pourquoi Saltar, qui l'avait si totalement opprimée pour cacher le secret de son sang, l'avait laissée seule avec un prince d'un autre pays.
Pas pour la même raison que sa sœur était désormais censée lui faire plaisir.
« Du thé, ma dame. »
Miftah sourit et tendit du thé à Dahlia.
Une ou deux tasses, toutes les deux vides.
En tant qu'homme, il ne pouvait pas soulever la théière, aussi fit-il signe qu'elle verse le thé.
Hayad avait entendu dire que de tous les États vassaux de Baran, c'était le plus patriarcal.
Un prince de n'importe quel royaume mépriserait une princesse imposante.
Et maintenant qu'ils allaient bientôt devenir mari et femme, Miftah traitait déjà Dahlia comme s'il s'agissait de son épouse tenue de lui obéir.
Ce dont témoignait le fait qu'il avait abandonné le titre « Votre Altesse » dès qu'ils furent seuls.
Dahlia versa du thé dans sa tasse sans y réfléchir à deux fois. Il ne servait à rien de montrer son malaise.
« J'ai entendu dire que le thé au nénuphar du pays de Baran est une denrée encore plus prisée que celle de notre Hayad, et il est en effet aussi bon qu'on me l'avait dit. »
Miftah sourit en sirotant son thé.
À première vue, on aurait dit qu'il louait le thé au nénuphar, mais Dahlia ne réalisa pas qu'il la comparait, elle aussi, au nénuphar.
Le prince du royaume savait que le symbole du royaume de Baran était le nénuphar.
« C'est grâce aux impuretés éliminées et au long vieillissement, car le thé est une denrée, qu'il soit séché ou stocké. »
« C'est pour cela que la Princesse est si belle. »
« … »
« Parce que vous avez grandi en buvant un thé si fin. »
Le regard de Miftah redevint effronté.
Il y avait un décalage bizarre entre la dernière phrase et la première, et il était facile de deviner, aux yeux de l'homme, que cet espace contenait une moquerie de bas étage.
Dahlia avala sa gêne et répondit : « Si vous le souhaitez, je peux arranger pour que vous en emportiez au moment de votre départ. »
« Je suppose que ce ne serait pas une mauvaise idée de le rapporter comme dot. »
Miftah saisit la main de Dahlia. Quand elle la retira, surprise, il ricanant, ses yeux presque suggestifs.
« J'ai ouï dire que le thé au nénuphar est utilisé dans les bains pour ses bienfaits sur la beauté. Est-ce un de vos favoris ? »
Les yeux verts parcoururent le corps de Dahlia, ouvertement désormais. Son regard était si irrespectueux qu'elle n'y reconnaissait même pas la moindre once de politesse.
« Prince Hayad, j'espère que vous ne me poserez rien de trop personnel. »
« Eh bien, je suppose que je le saurai quand nous serons mariés, mais ne vaudrait-il pas mieux que je le sache à l'avance, pour pouvoir me préparer ? »
La bouche de Miftah se tordit en un rictus. À chaque mot, il était évident qu'il traitait Dahlia comme une inférieure.
« Ah ! »
Il ne s'arrêta pas là ; il attrapa l'accoudoir de la chaise où elle était assise et la tira violemment vers le bas.
Les yeux de Dahlia s'écarquillèrent de surprise tandis que la chaise était instantanément entraînée avec elle.
« Vous êtes encore plus belle de près. »
Ses yeux, verts comme s'ils étaient recouverts d'une peau de serpent, brillèrent et scrutaient chaque centimètre du visage de Dahlia.
« Vos seins ont l'air assez gros, mais ils seraient encore mieux nus. »
Dahlia sentit la chair de poule lui grimper le long de la colonne vertébrale. Elle avala sa salive et tenta de se relever en catastrophe, mais Miftah lui enlaça rapidement la taille et cala ses cuisses.
Puis, sans demander la permission, il enfouit son nez dans la nuque de son cou et huma.
« Qu'est-ce que vous faites, lâchez-moi ! »
« À Baran, il n'est pas d'usage qu'une épouse repousse son mari tant qu'ils sont encore mariés. »
« Nous n'avons même pas encore eu le mariage ! »
« C'est si votre futur mari est comme ça, garce, comme vous en parlez beaucoup. »
Dahlia se débattit, mais plus elle le faisait, plus Miftah la serrait violemment à la taille. La sauvagerie de son comportement horrifiiait Dahlia.
Plus que la douleur de la force, c'était la peur de ce qui allait arriver qui la terrifiait. Elle pouvait sentir la bosse de l'aine de l'homme, ce qui était encore plus révoltant.
« Lâchez-moi ! »
Dahlia repoussa Miftah de toutes ses forces, sa main glissa et laissa une petite coupure sur la joue de Miftah.
Une douleur cuisante traversa la joue de Miftah.
« Oh, merde… »
Il grimça en voyant la trace de sang sur le bout de ses doigts.
« Votre Altesse le Prince, que faites-vous ici ? »
La porte du salon s'ouvrit en grand, et sans permission, Sebak, le serviteur de Miftah, fit irruption. Ses yeux s'élargirent de stupéfaction à la vue de Miftah et Dahlia emmêlés, puis s'élargirent encore davantage devant l'entaille vive sur la joue du prince.
« Vo, votre altesse, vous avez une coupure sur le visage… ! »
Ce n'était au mieux qu'une légère égratignure, mais il cria comme si son maître s'était fait une entaille profonde à l'épée.
Bientôt, les serviteurs impériaux, alertés par le tumulte, se précipitèrent dans le salon.
« Votre Altesse, qu'est-ce que c'est que ça… ! »
Dahlia les regarda, interdite. Derrière la foule, elle distinguait le visage de Saltar, observant silencieusement la pièce.
« Alors c'est ça que mon frère voulait… c'est ça qu'il voulait ! »
Voyant la satisfaction secrète dans ses yeux, Dahlia ne put s'empêcher de laisser lentement retomber ses bras.
Après avoir terminé les soins, le médecin impérial quitta poliment la pièce.
Miftah regarda son visage dans le miroir et fronça les sourcils.
Une ligne rouge vif barrait sa joue.
« Je croyais être libre de faire ce que je voulais, mais quel gâchis. »
Miftah lança une petite malédiction. Pour toute sa docilité apparente, la Princesse avait un tempérament étonnamment féroce.
Il avait bon goût pour dompter une femme farouche, mais il n'était pas assez bienveillant pour lui permettre de planter ses griffes en lui.
Une fois dûment mariés, je redresserai sa tête indocile. Il y a aussi un bon précepte au Hayad qui dit : « Une femme a trois jours pour être dressée. »
Miftah était prêt à suivre ce précepte et à faire de Dahlia une bonne épouse.
« Prince, tout va bien ? »
Sebak la bête demanda avec anxiété.
Miftah lança le miroir négligemment et dit : « Je vais bien. Tu aurais dû m'offrir quelque fruit moelleux pour satisfaire ma gourmandise, Mâche. C'est le même vieux tour de me jeter une pelletée de merde et de t'attendre à ce que je l'attrape. »
« Néanmoins, Son Altesse le Prince Héritier semblait très attaché au décorum. »
« Quoi ? »
« Quand vous deux veniez d'entrer dans le salon, Son Altesse m'a ordonné de monter la garde à la porte. Il a dit que si j'entendais le moindre trouble, je devais ouvrir la porte sans délai. »
Le sourcil de Miftah tressaillit avec suspicion.
Il s'avéra que personne à Baran ne blâma Miftah pour le trouble.
Si Dahlia avait été la bien-aimée princesse de l'Empire, on aurait rossé Miftah à mort pour avoir tenté de la violer.
À la place, le conseiller de l'Empereur l'avait emmenée comme une prisonnière, promettant de la lui livrer.
Miftah se frotta le menton, son sourcil tressaillant.
« Quel tour gâché. »
Bien que j'aie entendu parler du long passé d'exil de la Princesse, je ne m'attendais pas à ce que son traitement soit si dur.
Peut-être devrais-je renoncer au mariage maintenant. L'esprit de Miftah tournait à plein régime tandis qu'il considérait s'il devait manger cette proie difficile.
« Prince Miftah. »
Saltar vint dans sa chambre à point nommé. Miftah se redressa, sans se donner la peine de cacher son malaise.
« Comment va votre blessure ? »
« Elle guérit bien, grâce au médecin impérial que vous avez envoyé sur-le-champ. »
Saltar présenta ses excuses à Miftah en personne.
« Je suis désolé que vous ayez dû venir si loin et subir une si désagréable surprise. La Princesse sera envoyée en isolement pendant quelques jours pour réfléchir, alors s'il vous plaît, ne soyez pas trop en colère et pardonnez-lui. »
L'isolement pour un simple écart de langage était un peu dur, et Miftah sourit, embarrassé.
« Je n'aurais pas dû être si offensé. »
« C'est notre faute de ne pas l'avoir bien éduquée, et une jeune femme qui ne connaît pas les façons du monde a parfois besoin d'un peu de discipline. »
Miftah ressentit une pointe de honte. Mais il y avait une limite à ce qu'il pouvait dire.
« S'il vous plaît, ne soyez pas trop dure avec elle. C'est une femme pure, elle ne connaît pas encore les hommes. »
« C'est bien de vous voir déjà prendre soin d'elle. Je m'inquiétais pour elle car c'est ma seule sœur, mais je peux vous faire confiance. »
« Vraiment ? »
« À partir de maintenant, je vous appellerai beau-frère, et vous pourrez me considérer comme tel. »
« Merci, Votre Altesse. »
Saltar tapa l'épaule de Miftah en guise de reconnaissance et quitta la pièce.
Au bruit de la porte qui se refermait, Miftah releva lentement la tête.
Vu comment les choses tournaient, il semblait probable que le Prince Héritier soit celui qui avait tout orchestré, mais il n'avait toujours aucune idée de ce que ce bâtard cherchait.
Au lieu d'une querelle fraternelle typique, c'était déséquilibré en termes de position et d'autorité, et tout le monde semblait pousser Dahlia au bord du gouffre d'un même mouvement.
C'était plus féroce qu'une simple larve.
Comme s'ils rassemblaient leur proie.
« Il doit y avoir quelque chose de bien intéressant caché ici. »
Les yeux de Miftah brillèrent comme ceux d'une hyène. Il avait tout le temps avant son mariage, alors il pensait prendre son temps pour explorer ce palais.
Un parfum intéressant l'appelait.