« Votre Altesse, êtes-vous réveillée ? »
À cet instant, Bertha frappa à la porte.
Surprise, Dahlia rassembla vivement ses vêtements, se recoucha sur le lit, puis invita Bertha à entrer comme si elle venait de se réveiller.
« Entrez. »
« Votre Altesse, j'espère que vous avez bien dormi, encore aujourd'hui... »
Souriant largement, Bertha fit un pas à l'intérieur, mais son souffle se bloqua dans sa gorge. Les yeux de l'enfant parcoururent fiévreusement le visage de la princesse.
« Votre Altesse, les taches sur votre visage ont disparu ! »
Puis, oubliant l'impudeur de son comportement, elle se pencha vers Dahlia et examina son visage.
Les taches qui recouvraient si hideusement sa bouche et son cou la veille avaient disparu, comme lavées.
Face à l'étonnement de Bertha, Dahlia eut un rire gêné.
« La maladie de peau a dû guérir plus vite cette fois-ci. »
« Est-ce que ça fait mal ? Est-ce que ça démange ou ça pique ? Est-ce que ça vous gêne pour respirer ? »
« Pas du tout. Je vais bien. »
« Ha... Dieu merci, Votre Altesse, Dieu merci. »
Soulagée, Bertha était heureuse, au point d'en avoir les larmes aux yeux. Elle s'était tant inquiétée pour ces taches laides sur le visage de la princesse, qui n'était même pas encore mariée.
Elle s'était inquiétée chaque jour qu'elles ne disparaissent pas.
Connaissant sa sincérité, Dahlia chérissait cette enfant encore davantage.
« Je suis désolée de t'avoir inquiétée. »
Dahlia essuya les larmes qui s'étaient formées au coin des yeux de Bertha.
Bertha enfouit son visage dans les bras de Dahlia et secoua la tête.
« Ne dites pas cela, Votre Altesse, tout ce que vous voulez faire est bien, tant que vous n'êtes pas malade. »
Soudain, je me souviens d'Hissin me tenant dans ses bras l'autre nuit.
L'innocence de Bertha, sa joie quand je riais, et sa tristesse quand j'étais misérable, me rappelaient d'une certaine façon l'Hissin d'hier.
Aveugles. Oui, ils se ressemblaient en cela.
Aveuglément, ils ne voyaient qu'eux-mêmes et agissaient aveuglément pour moi.
Sauf que, contrairement à Bertha, Hissin avait léché avec avidité mes parties intimes.
Dahlia mordit fort sa lèvre inférieure face à la sensation érotique d'un souvenir fugace.
Les pensées d'Hissin deviennent plus fréquentes. C'était un signe qu'il s'immisçait plus profondément dans ma vie.
Devenant indispensable.
Que ce soit une bonne chose ou non, Dahlia ne pouvait pas répondre facilement.
« Pour le petit-déjeuner, apportez-moi juste du thé aux figues et une tranche de pain. Je veux quelque chose de léger. »
« Oui, Votre Altesse, et je reviens tout de suite avec de l'eau fraîche. »
Bertha quitta la pièce en souriant timidement. Seule, Dahlia exhala doucement et serra le bas de sa robe.
Le premier miracle du Don des dieux, la première orge des terres de Bhunta, a enfin été récoltée.
Les grains avaient pris racine et germé dans le sol fertile, et en quelques mois, ils avaient poussé rapidement et donné une récolte abondante.
S'il était encore trop tôt pour prévoir la récolte de l'année, l'abondance de cette première coupe était de bon augure.
Les fermiers de la région de Bhunta priaient la déesse Nuit en action de grâce pour la première récolte abondante depuis longtemps.
« La première récolte d'orge de cette année devrait être plus de quatre fois supérieure à la normale, grâce à la région de Bhunta. »
L'empereur Khankundra sourit avec satisfaction au rapport du fonctionnaire.
Khankundra, qui était de mauvaise humeur depuis le dernier incident de la chicha, semblait de très belle humeur à cette bonne nouvelle.
L'empereur continua d'écouter avec aisance les rapports de ses ministères.
De l'agriculture au commerce et à la diplomatie, rien n'était trop troublant pour lui.
« Au début du mois prochain, je pense augmenter la production de la mine de cinq pour cent supplémentaires. »
« Je me demande si ce n'est pas trop. »
« La nouvelle minéralisation que nous avons découverte lors de nos récentes fouilles est assez riche. Je crois que nous pouvons continuer à l'exploiter. »
« Bien. »
Les uns après les autres, les bureaucrates rapportaient leurs brillants exploits.
Il était peu probable que l'empereur lui-même vienne les vérifier, alors certains enjolivaient un peu la vérité.
Peu importait le processus, tant que le résultat était le même.
L'empereur l'ignorait et acquiesçait avec approbation.
Un fonctionnaire du Comité des Affaires de la Famille Royale, qui supervise les mariages et les unions de la famille royale, s'avança.
Le fonctionnaire s'inclina profondément, confiant de pouvoir maintenir l'atmosphère positive.
« Votre Majesté. Cette année, la princesse a célébré sa cérémonie de majorité, et maintenant qu'elle a atteint l'âge mûr, je crois que nous devrions procéder au mariage. »
L'atmosphère paisible du royaume devint soudain glaciale.
Le sourire sur le visage de Khankundra se figea brusquement.
L'air avait changé de façon inattendue, et le bureaucrate de la Famille Royale se leva et parla longuement de l'importance de cette affaire.
« Maintenant, pour le bien de l'amitié future avec nos voisins, le mariage de la princesse est inévitable, Votre Majesté. »
La nation de Baran s'était élevée par la force militaire et la richesse, mais c'était aussi une nation qui avait gouverné ou tenu en respect ses voisins grâce aux forts liens du mariage.
Un prince qui a reculé dans l'ordre de succession, ou une princesse sans perspectives, ne pouvait semer que des graines de discorde en restant au palais.
Selon la loi impériale, ils étaient généralement envoyés dès leur majorité pour trouver des époux dans d'autres terres ou États vassaux.
Les autres princes l'avaient déjà fait pour Dahlia, il était donc temps pour Dahlia, qui avait atteint sa majorité cette année, de choisir un prétendant.
« Un mariage. Mariage... »
Khankundra marmonna en caressant sa barbe de saint.
Ses pouvoirs divins avaient maintenu Dahlia enfermée dans le palais de la princesse, mais il ne pouvait pas la garder à Baran pour toujours.
Mais il ne pouvait pas changer les lois du pays pour le bien de Dahlia. L'esprit de Khankundra cherchait une bonne idée.
Le sang de Dahlia serait lié à Baran jusqu'à sa mort.
Alors le grand prêtre Aaron s'avança pour s'adresser à l'empereur troublé.
« Qu'en est-il du pays de Surha, Votre Majesté ? On dit que c'est un pays de croyants fidèles aux dieux, et que sa royauté est digne de confiance pour sa bonne gouvernance. »
Bien que plus petite que la capitale de Baran, Surha était une nation forte.
C'était un pays au bout d'un continent, mais pas un mauvais endroit pour cimenter des liens par le mariage.
L'un des grands nobles, Moudat Osahar, était aussi favorable au plan du Grand Prêtre.
« Surha est situé au centre du continent de Misilan et présente de nombreux avantages commerciaux, ce serait donc d'un grand bénéfice pour la nation de Baran si nous approfondissions nos liens par le mariage. »
Les bureaucrates acquiescèrent en signe d'accord.
« Comment pouvons-nous envoyer Son Altesse dans un pays aussi rural et inférieur ? »
Mindhu réfuta sans détour l'opinion du grand prêtre.
« Surha est un pays qui, malgré ses conditions locales favorables, a fermé ses portes, survivant à peine grâce au commerce intérieur, un pays qui a négligé le commerce et la diplomatie, un pays qui a tourné le dos à tous. »
« Mais le commerce et la diplomatie peuvent se cultiver, et trouver un pays si fidèle... »
« La politique n'est pas un acte de foi, Grand Prêtre. »
L'air ambiant se glaça face à la franchise de Mindhu. Il fixa Aaron droit dans les yeux.
« Si la foi était une telle priorité, nous aurions fait de la princesse une nonne, pas une épouse. »
« Votre Altesse, quel... ! »
La voix d'Aaron allait s'élever.
« Je suis d'accord avec vous, mon seigneur. »
Le prince héritier Saltar, qui observait la scène, apporta son soutien à l'opinion de Mindhu.
« La foi est importante, bien sûr, mais le mariage d'une princesse est un outil diplomatique important, pas seulement un acte de recherche d'un partenaire. Il y a beaucoup de choses à considérer. »
C'était la première fois que le prince héritier et Mindhu étaient d'accord sur quoi que ce soit.
Le prince héritier prit ouvertement le parti du chancelier, et les bureaucrates penchèrent lentement de son côté. Au final, Aaron fut contraint de céder.
Mindhu se tint devant l'empereur et dit : « Votre Majesté, comment va le royaume de Hayad ? »
« Le royaume de Hayad ? »
« Oui. Le royaume de Hayad est situé aux sources de la rivière Teremun, où les terres sont fertiles, et c'est un point clé de transport, donc le commerce et les déplacements entre nations y sont florissants. Il possède aussi une excellente ingénierie et architecture, et de nombreuses possibilités de développement futur... »
Mindhu releva la tête, ses lèvres minces s'étirant.
« Il me semble juste d'y envoyer la princesse pour renforcer encore davantage ce lien. »
Le royaume de Hayad était un pays que le cousin de Mindhu avait ouvert au commerce il y a des années.
Des liens plus forts entre les deux pays promettaient des taxes favorables et d'autres avantages.
Avec la promesse d'un rétrocommission secrète de son cousin, il était tout naturel que Mindhu veuille mettre la main sur Hayad.
Pour l'empereur, bien sûr, Hayad était une très bonne option.
Le royaume de Hayad borde la frontière nord de Baran, et les deux pays avaient une longue histoire d'ingérence dans les affaires intérieures l'un de l'autre.
L'actuel dirigeant du royaume de Hayad avait accédé au trône avec l'aide du royaume de Baran.
« Même si nous envoyons la princesse, nous pourrons toujours obtenir son sang sans difficulté. »
Peut-être était-ce la raison pour laquelle Saltar avait levé la main pour en parler.
« Le royaume de Hayad. Pas mal. »
Khankundra acquiesça avec satisfaction.
« Bien. Vous enverrez un émissaire au royaume de Hayad bientôt. La princesse est maintenant majeure, cela ne devrait pas prendre longtemps. »
« Oui, Votre Majesté. »
Mindhu baissa la tête, et les autres s'inclinèrent profondément également. Un rictus traversa les lèvres de Mindhu face à la tournure des événements.