Après le discours, Saltar s'approcha d'Aaron, le grand prêtre, et prit la parole le premier.
« Ne soyez pas trop affecté par ce qui s'est passé aujourd'hui, Grand Prêtre. La politique est une affaire compliquée, et il est difficile de tout suivre. »
Saltar esquissa un sourire, et Aaron le fixa d'un regard dur.
Ses yeux, d'ordinaire si sereins lorsqu'il contemplait la volonté des dieux, brillaient d'un mépris non dissimulé.
« Le trône est le siège des dieux. »
Les yeux gris-brun d'Aaron croisèrent la convoitise noire de Saltar.
« Gravir les marches devant vous ne vous mènera pas en un lieu plus élevé. »
À cela, Saltar haussa un sourcil. Le coin de sa bouche, relevé, se tordit férocement.
« Le Grand Prêtre a l'air de dire que je ne suis pas digne du trône. »
« C'est ce que ça a l'air d'être. »
Saltar ricana face à la réplique sèche d'Aaron. Il frotta le bout de ses doigts sur son front ridé et le dévisagea.
« Avec le temps, je succéderai au trône, et ce serait plus paisible pour le temple d'être de mon côté, non ? »
Une pointe de malice perçait dans sa voix.
Ce n'était un secret pour personne que le Temple ne soutenait pas le prince héritier Saltar.
Si l'on en croyait Saltar, le trône lui reviendrait en temps voulu, mais Aaron se méfierait de lui jusqu'à la fin des temps, et il empêcherait le pouvoir de Saltar de grandir.
« Une paix souillée est le crachat du diable. »
Aaron ne daigna pas argumenter, mais planta son regard droit dans les yeux de Saltar, dans ses yeux bleus perçants.
« Elle pourrit tout, à la fin. »
Aaron ne recula pas d'un pouce sur ses paroles, même en voyant le front de Saltar se plisser de fureur.
incapable de contenir sa colère bouillonnante, Saltar serra les dents et poigna ses poings.
« Ceci est le palais impérial, Votre Majesté. Je vous prie de vous abstenir de tel comportement frivole. »
Mudhat Osahar se tenait aux côtés du grand prêtre et pressa Saltar.
La plus prestigieuse et puissante des maisons de la noblesse centrale, la Maison Mudhat. Même le prince héritier ne pouvait le traiter à la légère.
« Si vous voulez bien nous excuser, que la grâce de la Déesse Nuit soit avec vous. »
Aaron et Osahar firent une courbette perfonctionnaire à Saltar et quittèrent la pièce.
« Hah », se moqua brièvement Saltar, puis il lança une malédiction meurtrière.
« Si vous appelez un dieu si désespérément, je ferais aussi bien de vous le faire rencontrer plus tôt que tard. »
Tout en grinçant des dents, il entendit le rire tonitruant de l'Empereur résonner dans la salle.
Entourant Khankundra sur son trône, Mindhu et quelques-uns de ses ministres s'adonnaient à un feu roulant de plaisanteries.
Les yeux de Saltar flamboyèrent face à ce comportement pathétique.
'Vieux fou.'
Je les taillerai en pièces jusqu'à leur chair pourrie avant de m'emparer du trône.
De ceux qui n'osent pas connaître la différence, à ceux qui ternissent la couronne de gloire qui sera bientôt la mienne, à ceux qui se dressent sur ma route.
'Le temps de mon père est révolu, et bientôt ce sera moi qui gouvernerai et régnerai sur cette terre !'
Posant sur son père un regard désabusé, Saltar s'éloigna nerveusement.
Des rumeurs s'étaient répandues dans tout le palais : la princesse Baran Dahlia allait épouser un prince du royaume de Hayad.
Un émissaire avait récemment été envoyé au royaume de Hayad, et était revenu avec un cadeau somptueux de richesses authentiques.
La rumeur voulait que le royaume de Hayad soit aux anges à l'idée d'une union entre les deux nations, et qu'il ait promis d'offrir le prince le plus prometteur du royaume.
Ni le premier, ni le second, mais le troisième dans l'ordre de succession.
« Ils disent être heureux d'épouser la princesse, mais comment peuvent-ils arranger un mariage avec un troisième prince ? C'est clairement un manque de respect envers la Princesse ! »
La nouvelle arracha un grognement à Bertha. Dahlia n'ajouta rien, se contentant de contracter les lèvres, impuissante.
Dire que la proposition de Hayad méprisait ostensiblement la nation de Baran aurait été un peu exagéré.
Le premier prince, héritier le plus probable, était affaibli par une longue liste de maux, le second était déjà marié et avait un jeune enfant, et le troisième prince était le seul qu'on pouvait offrir.
Le troisième prince était en bonne santé et intelligent. Il était aussi un observateur avisé de la situation intérieure et extérieure du royaume, ayant voyagé comme émissaire dès son plus jeune âge.
Bien qu'il ait perdu ses droits au trône, on le jugeait apte à servir le pays de Baran.
Après tout, eux aussi offraient une princesse maudite, jetée au rebut.
Dahlia tenta impatientément de calmer Bertha, qui était maintenant en larmes.
« Arrête, Bertha, ce n'est pas la façon convenable de parler. »
« Votre Altesse la Princesse… ! »
« Si c'est ce qui a été décidé, je ne peux rien faire pour changer les choses. »
Dahlia avait déjà abandonné. Quelque part, quelque part où elle n'était pas vendue à un vieux noble sans le sou au fin fond de nulle part.
Et pourquoi, parmi tous les États vassaux, avait-il choisi Hayad, si proche de la frontière.
Peut-être avait-il décidé un endroit où il serait plus facile d'obtenir mon sang. Ce ne serait pas la seule fois où la famille impériale aurait besoin de mon sang.
'En revanche, je vais sortir des frontières de Baran, où je serai moins surveillée qu'avant.'
Même si elle ne pouvait pas s'enfuir, Dahlia estimait que quitter l'Empire n'était pas une si mauvaise idée.
En sanglotant, Bertha enlaça la taille de Dahlia.
« Emmenez-moi avec vous, Votre Altesse, je veux vous accompagner où que vous alliez. »
Bertha était la fille aînée d'une pauvre famille de jardiniers. Elle était entrée au palais à l'âge de sept ans et passait ses journées à des tâches subalternes.
C'était la plus jeune des servantes et elle n'avait aucune relation. Les autres servantes étaient méchantes avec elle, l'accusant de bloquer leur sortie du palais.
Un jour, elle fut encerclée par les servantes et harcelée sévèrement, quand Dahlia passa par là par hasard et assista à la scène.
[Quelque chose est tombé sous le lit, mais c'est trop profond pour que mon bras l'atteigne, tu es assez petite pour l'atteindre ; veux-tu venir le chercher pour moi ?]
Dahlia fit entrer la petite Bertha dans la pièce. Mais l'objet qu'elle voulait qu'elle récupère était embarrassamment proche du pied du lit.
À partir de ce jour, la petite Bertha resta aux côtés de Dahlia, étant ses mains et ses pieds. Elle se tenait devant sa porte même quand on ne l'appelait pas.
Elle fut la première à aller au marché acheter des vêtements que tous les autres avaient peur d'acheter de peur de contracter une maladie de peau maudite.
Ce jour-là, le petit geste de Dahlia devint une lumière brillante dans le cœur solitaire de l'enfant.
Après huit ans comme servante dans l'entourage de la Princesse, Bertha était devenue une amie et une membre de la famille indispensable pour Dahlia.
« Alors. Je ne sais pas pour les autres enfants, mais moi, je t'emmène définitivement dans mes bagages de fiançailles. »
« Tu es sûre ? Tu vas vraiment m'emmener avec toi ? »
« Bien sûr. Où irais-je sans toi ? »
Dahlia sourit et caressa doucement la tête de Bertha. Mais son sourire ne dura pas longtemps.
'Mon… mariage.'
Elle avait cru que c'était si loin dans le futur, mais maintenant que c'était si proche, c'était étrange.
En partant pour Hayad, je serais libre de la surveillance de mon père et de mon frère. Bertha viendrait avec moi, et je pourrais correspondre avec le prêtre Hovan de temps en temps.
'Et… Hissin.'
Le cœur de Dahlia manqua un battement à l'évocation de ce nom. Dahlia inspira profondément et se força à se recomposer.
Ce n'est pas une autre émotion, juste du regret. Le regret d'être loin du seul remède qui puisse guérir le prix du sang.
Partir pour le royaume de Hayad rendrait plus difficile ma rencontre avec Hissin, et je devrais supporter la douleur seule quand le Prix du Sang se manifestera sur l'ordre de Maksru ou de Saltar.
'Je croyais que les nuits étaient plus froides à cause du soleil…'
Ce n'est qu'un retour à ce qu'elles étaient avant. Connaître la guérison me fait plus peur que quand je ne connaissais que la douleur.
'Si seulement je pouvais emmener Hissin avec moi comme j'ai fait pour Bertha.'
La pensée fit sourire Dahlia en coin. C'était le vœu le plus vide qu'elle ait jamais formulé.
Il était un don de la déesse Nuit pour la nation de Baran.
'Aucune princesse ruinée ne pourrait le réclamer.'
Dahlia chassa ces pensées de son esprit, les refoulant.
Il valait mieux ne pas trop réfléchir aux choses qu'on ne pouvait pas changer, elle le savait par expérience.