Combien de temps s'était-il écoulé ?
Juste au moment où les dernières gouttes de rosée de l'aube sur les feuilles vertes finissaient de tomber, Dahlia rouvrit la porte.
« Je te reverrai dans un instant, alors. »
Le calice était visible derrière la rive du lac profondément encaissée. Dahlia retint son souffle en regardant le calice rempli de liquide cramoisi, puis s'avança lentement.
Contrairement à son entrée, elle boitait fortement sur une jambe.
Boiter… Boiter…
Claudication, claudication, claudication—
Tap, tap, tap—
Mais en à peine cinq pas, la jambe gravement boiteuse retrouva sa démarche normale.
Les étrangers pourraient croire que je simulais une boiterie exprès, mais dès qu'ils cessaient de regarder, je marchais normalement.
Mais qui oserait savoir que ses cuisses blanches, cachées par sa longue jupe, avaient été profondément lacérées quelques instants plus tôt ?
Dahlia se blesse rarement. Ou, pour être plus précise, elle récupère de n'importe quel nombre de blessures en un instant.
Grâce à ses capacités divines, au pouvoir sacré de son sang.
Le sang de Dahlia peut guérir n'importe quelle maladie ou blessure. Quelle que soit la gravité de l'état, tant que le patient respire encore, le sang de Dahlia le purifiera.
Une seule personne par génération de la famille impériale de Bahran est choisie par la déesse de Noahite, et c'est Bahran Dahlia.
Au pays de Bahran, seuls les hommes héritent du calice. La princesse, choisie par la déesse plutôt que les princes, est elle-même une mutation.
En conséquence, Dahlia est confinée au palais depuis l'âge de huit ans, lorsque ses pouvoirs sanguins se sont manifestés.
S'ajoutait à cela la rumeur selon laquelle la princesse impie était maudite par la déesse et ne devait pas être touchée.
Que pouvait bien faire un tel enfant, sinon cacher le fait que le pouvoir divin s'était manifesté chez une femme qui n'était même pas l'héritière du trône ?
[Comment oses-tu, une princesse, voler un pouvoir divin qui ne t'appartient pas, et pour cela, tu dois implorer le pardon de la déesse et sacrifier ton sang pour le bien de toute la nation de Bahran.]
Pourtant, son père, l'empereur Bahran Otthar Khankundra, lui inculquait sans cesse un sens du sacrifice et de la culpabilité.
Pour elle, le monde extérieur était un lieu sacré où son moi impur n'avait pas le droit de fouler le sol, une faveur de la déesse qui ne serait pas pardonnée.
Sortir du palais pour la première fois depuis si longtemps était compréhensiblement angoissant.
Si ce n'avait été de la loi impériale exigeant que tous les descendants impériaux de l'Empire de Bahran organisent une cérémonie de majorité à leurs vingt ans, elle n'aurait jamais pu mettre le pied hors du palais.
Dahlia vérifia ses vêtements à plusieurs reprises, se demandant s'il y avait ne serait-ce qu'une goutte de sang sur l'ourlet de sa robe.
Finalement, les pieds de Dahlia atteignirent l'extérieur du palais, où un cheval blanc l'attendait.
Le symbole du Palais Impérial, le nénuphar, était brodé de fil d'or sur le tissu rouge du cheval blanc.
« Votre Majesté, veuillez monter à cheval. »
Avec l'aide de ses serviteurs, Dahlia monta sur le cheval blanc. Bientôt, sa monture quitta le palais et commença à chevaucher vers le temple.
« La Princesse arrive ! »
« Son Altesse Royale est en route ! »
Cela faisait sept ans que Dahlia n'avait plus été vue hors du palais, pas depuis son treizième anniversaire.
Les gens affluèrent dans les rues pour apercevoir la princesse disparue depuis si longtemps.
Serrant des branches de laurier frais dans leurs mains, les gens la regardaient monter à cheval.
Des soldats armés se tenaient à chaque tournant sur son passage, créant une atmosphère austère.
La raison officielle était le maintien de l'ordre, mais personne ne pouvait ignorer que c'était aussi pour empêcher quiconque d'oser approcher la princesse.
Dahlia baissa les yeux vers le sol et se détourna des regards des gens posés sur elle, sachant que même sans les soldats, personne n'aurait acclamé la princesse maudite.
Finalement, le cortège entra dans le temple. La famille impériale et les nobles, y compris l'empereur, étaient tous rassemblés dans le temple.
« Salutations, Sa Majesté l'Empereur. »
Dahlia s'inclina d'abord devant l'empereur, puis se dirigea vers sa place dans le coin le plus éloigné.
Mais lorsque son regard croisa celui du prince héritier Bahran Saltar, ses épaules s'affaissèrent, sa tête s'inclina bas, et elle accéléra le pas.
Elle eut l'impression qu'une lame tranchante venait de frôler sa peau.
Des regards inconfortables volèrent vers elle alors qu'elle avançait, mais elle les supporta en silence en prenant place.
À la fin du long et pénible rituel de Maksru, un cerf fut placé sur l'autel devant les dieux, là où reposait le calice. Ses membres entravés, le cerf lutta pour s'échapper.
« Approche de l'autel, Élue de la Déesse. »
Sur l'ordre du grand prêtre Aaron, le prince héritier Bahran Saltar gravit seul le haut autel.
Saisissant la dague sur l'autel, il la plongea sans hésiter dans le cœur du cerf.
Avec un bruit sourd, la poitrine du cerf fut transpercée, et il se convulsa violemment, hurlant d'agonie.
« Déesse Noahite ! »
La voix solennelle du grand prêtre résonna dans les airs.
« Puisque tu as choisi le prince héritier, Bahran Saltar, et lui as accordé le pouvoir divin, exalte ton fils aux yeux de tout le peuple ! »
En réponse à la prière du grand prêtre, Saltar entailla sa paume droite avec la dague qu'il avait plantée dans la poitrine du cerf. Le sang qui s'écoula de sa main commença à s'accumuler dans le calice.
Le même calice qui contenait le sang de Dahlia.
« Déesse Noahite, accorde-nous ta grâce. »
Prier vers les cieux, Saltar recueillit le sang dans le calice à deux mains. Puis, d'un visage effronté, il le versa sur le cerf.
À son émerveillement, le cerf mourant se remit sur pied. La blessure à sa poitrine, qui gargouillait de sang un instant plus tôt, avait complètement disparu.
Le peuple de Bahran, émerveillé par le miracle sous ses yeux, cria vers ses dieux et acclama.
Dahlia regarda sans un mot, une salive amère s'accumulant sur le bout de sa langue, mais elle l'avala vite sans que personne ne le remarque.
« S'il vous plaît… tenez bon jusqu'au bout. »
Malgré mes meilleurs efforts pour paraître insensible, je me sentais nerveuse en caressant les zones brûlantes sur ma paume droite.
« En ce jour sacré, Sa Majesté Dahlia de Bahran, l'unique princesse de la nation de Bahran, a atteint sa majorité. »
Les mots signalèrent le début de la cérémonie de majorité. Dahlia s'avança, tenant le nénuphar dans ses deux mains. Les mains du grand prêtre, trempées dans l'eau bénite, se posèrent sur sa tête, ses épaules, ses mains et ses pieds.
Puis le nénuphar qu'elle portait disparut dans les flammes sur l'autel.
« Pour Son Altesse Royale, qui, par la grâce de la Déesse Nuit, deviendra une véritable sainte… »
Le Grand Prêtre s'apprêtait à réciter le rite final de la cérémonie de majorité.
Boum !
Soudain, une explosion de lumière jaillit de nulle part. Les gens tombèrent sur leurs sièges, choqués, tandis que la lumière enveloppait le ciel sans la moindre trace de son.
Dahlia ferma les yeux hermétiquement contre la lumière aveuglante.
« … »
Un instant plus tard, au milieu de la confusion, Dahlia baissa lentement les bras et regarda devant elle.
Un laurier solitaire poussait près du temple. Un homme se tenait là, où, assurément, personne n'était un instant plus tôt.
Sa peau était blanche comme la lune, ses cheveux noirs comme le ciel nocturne, ses traits harmonieux, et son corps grand et fort comme une statue.
Et des yeux qui brillaient en rouge comme une flamme ardente chaque fois qu'ils captaient la lumière du soleil.
Au moment où ses yeux croisèrent les siens, ils semblèrent tout embrasher.
« Votre Altesse, la Princesse ! Votre Altesse ! »
Dahlia s'évanouit, l'atroce douleur dans son cœur échangeant sa place avec la résurrection du cerf.
Au cœur de la nuit, sur une terre désolée sans une seule tige d'herbe, Dahlia se réveilla dans un nuage de poussière sablonneuse et granuleuse.
Dahlia se dirigeait quelque part, s'appuyant sur la lumière de la lune ronde. S'arrêtant pour jeter un coup d'œil en arrière afin de s'assurer qu'on ne la suivait pas, elle avança sur ses petits pieds.
Sa peur d'être repérée était surpassée par sa désespérance de trouver quelqu'un.
Graduellement, son souffle se coinça dans sa gorge. Dahlia allait sourire lorsqu'elle aperçut enfin quelqu'un.
« Ah… »
Le serrement dans sa poitrine devint glacial un instant. Au loin, un homme, son visage obscurci par la poussière de sable, la fixait en retour.
Il doit être celui qu'elle cherchait, pensa-t-elle, et son empressement se changea en incrédulité quand elle le vit.
Non, c'était plutôt de la peur.
L'homme se rapprocha de Dahlia, qui s'interrogeait à voix haute. Une ombre, plus sombre que la poussière du sable, tomba sur son corps.
« Votre Majesté. »
Le vent finit par se calmer, et la lumière de la lune filtrà travers les traits aiguisés de l'homme.
« J'implore votre grâce. »
Dahlia cessa de gémir.
« Ugh… ! »
Les yeux de Dahlia s'écarquillèrent. Elle aspira une courte bouffée d'air, qui ressortit en haletement.
Ce devait être un rêve, car au moment où elle s'éveilla, les images rémanentes disparurent aussi vite que le sable qui glisse entre les doigts.
Il ne restait que les sentiments de peur, d'agonie et de chagrin qui étreignaient son cœur.
Dahlia regarda autour d'elle, confuse. Elle vit le plafond familier, les murs tapissés de livres du sol au plafond, et les restes poudreux d'un arc.
Elle poussa un long soupir de soulagement en réalisant que c'était sa chambre.
« Ahh… »
À cet instant, une douleur cuisante lui traversa la poitrine et les mains. Se recroquevillant, Dahlia souleva le devant de sa robe pour révéler des taches rouges sous son sein gauche. Sa paume droite était dans le même état.
Le prix du sang. Le prix de la bénédiction et de la malédiction, de ramener la douleur de ceux qu'elle guérit.
Pour avoir guéri le cerf qui avait été sacrifié à Maksru, et pour avoir guéri Saltar, qui avait entaillé sa paume au nom de l'Élu, Dahlia avait fini par embrasser la douleur.
« Votre Altesse, êtes-vous éveillée ? »
À cet instant, Bertha, la servante, entra dans la pièce.
Une adorable petite fille avec des taches de rousseur sur les deux joues, elle était la servante la plus proche de Dahlia. L'enfant, qui venait d'avoir quinze ans, suivait la princesse avec la même étincelle dans les yeux que le jour où elle était entrée au palais à l'âge de huit ans.
Elle était aussi l'une des rares personnes à ne pas avoir de préjugés contre elle, malgré les rumeurs selon lesquelles elle était maudite.
Dahlia cacha vite ses taches rouges et s'adressa à Bertha.
« Qu'est-il arrivé ? »
« Votre Grâce a soudainement perdu connaissance juste au moment où la cérémonie de majorité commençait. »
Soudain, les événements qui avaient précédé la perte de conscience défilèrent dans l'esprit de Dahlia.
Les rites finaux de Maksru, le sacrifice, la bénédiction du grand prêtre, et la grande lumière qui enveloppa le temple.
« De cette lumière… l'homme est apparu. »
Un homme aux yeux rouges qui brillaient comme des rubis.