Clang.
Les ferrures rudes de la grille résonnèrent dans l'espace étroit. Dahlia étouffa un gémissement et serra plus fort le grillage derrière sa nuque.
L'air humide de la salle souterraine refroidissait son corps, et seules sa taille, retenue par une grande main, et ses jambes, qui se frottaient l'une contre l'autre, moites, brûlaient comme du feu.
« Hmpf... ! »
L'épaisse colonne de chair qui se tendait depuis l'intérieur de la cage d'acier replongea vers le bas sans pitié. Ce fut comme un éclair dans un lieu où l'unique lumière venait d'une seule chandelle.
La main épuisée de Dahlia allait lâcher le grillage, faute de pouvoir tenir plus longtemps.
« Vous ne pouvez pas déjà être épuisée. »
Bam. Par-derrière, Hissin lui immobilisa les deux mains, et dans le même mouvement des doigts s'enfoncèrent dans ses vêtements pour lui presser la poitrine. Une voix grave et éraillée lui parvint à l'oreille.
« J'aimerais que vous releviez davantage les hanches, pour que je puisse aller plus profond. »
« Mmh ! »
Sans lui laisser le temps de ravaler sa honte, Hissin tira son bassin vers lui d'une secousse brutale. Sa longue hampe rougie, qui débordait entre les barreaux de la prison, glissa de nouveau entre les cuisses de Dahlia.
Aussi humiliant fût-il de partager son corps avec Hissin à travers les barreaux, la douleur qui la tuait à petit feu refluait, et elle ne pouvait pas lui résister.
Le regard de l'homme courut sur les taches rouges éparpillées sur tout son corps. Elles avaient été vives comme des gouttes de sang un peu plus tôt, mais elles avaient pâli.
Hissin se pencha et murmura à l'oreille de Dahlia.
« Les taches rouges s'effacent. Votre Altesse. »
Sa voix sonnait si calme et si douce, à l'opposé des sanglots suaves de Dahlia. Elle était tendre, affectueuse même, un ton improbable pour une princesse impériale en prison.
Mais Dahlia n'y reconnaissait pas le désir sombre, ni les yeux d'un homme qui devait porter en lui une lumière bien plus noire encore.
À l'idée de ces yeux, elle éprouva en même temps un plaisir pervers et du dégoût. Sans le vouloir, elle se contracta violemment.
Le rire bas de l'homme lui humecta les oreilles.
« Rien ne presse. »
« Hissin, arrêtez, je vous en prie... »
« Vous ne voulez pas ? »
« Ce... hn, mais pas plus... aaah ! »
À cet instant, le sexe de Hissin s'enfonça jusqu'au fond de son ventre, et le plaisir sourd qui la parcourut fit lâcher prise à Dahlia. Elle serait tombée en avant si Hissin ne lui avait pas enserré la taille de ses deux bras par-derrière.
« Accordez-moi votre grâce, Votre Grâce. »
Hissin ramena la main de Dahlia vers lui et en embrassa le dos. Ce fut un baiser d'une douceur inouïe, en contraste avec les coups de reins destructeurs.
C'était le genre de salut qu'on adresserait à une statue de la déesse Nuit. Sans hésiter, Hissin demandait grâce à celle-ci, la princesse exilée.
Pourtant, Dahlia ne referma pas les dents sur cette main. Non : elle n'y songea même pas.
Peut-être parce que son esprit était trop accaparé par Hissin.
« Ce n'est que dans les endroits les plus immondes, les plus laids, qu'on peut obtenir la grâce de la princesse. »
Dahlia se mordit la lèvre inférieure à ces mots moqueurs.
« Vous vous moquez de moi ? »
« Vous n'aimez pas être immonde et laide ? »
Une raillerie amère se glissa dans la voix gutturale de Hissin.
« Que voulez-vous que j'y fasse : un homme qui veut vous étreindre n'est jamais qu'un homme de cette espèce. »
« Ha, hn, hmm... ! »
Agrippant son bassin, Hissin se mit soudain à accélérer.
Ses fesses rondes s'écrasaient, rougies, contre le grillage recouvert de tissu, et la cellule humide résonnait à en donner le vertige d'un mélange de claquements et de plaintes sanglotées.
Dahlia sentait leur jonction si brûlante qu'elle crut que son corps entier allait fondre.
Dans le même temps, les douleurs déchirantes refluaient plus vite que jamais. Ces marques semblables à une malédiction que le sang divin avait gravées dans sa chair.
« Ah, Hissin... ! Aah ! »
Dahlia s'accrocha au bras de Hissin d'une main faible. Sans cela, il lui semblait qu'elle tomberait et se tuerait.
La déesse Nuit devait être furieuse de cette liaison immorale, et elle lui arracherait l'âme pour la jeter dans les feux de l'enfer.
'Mais... je ne souhaite plus endurer cette douleur seule.'
Seuls les dieux pouvaient apaiser ce mal. Voilà pourquoi Dahlia était incapable de mettre fin à son inconduite.
Même si c'était un péché qui la ferait abandonner des dieux.
« Ha, ah, aah... ! Hn ! »
Quelque chose de brûlant jaillit d'entre ses jambes.
Dahlia ferma les yeux de toutes ses forces, secouée de plaisir.
Les larmes qui roulèrent sur ses joues trempèrent le sol du cachot et gouttèrent sur la blancheur éclatée de sa jouissance.
Les taches rouges qui subsistaient avaient elles aussi disparu.
« Hmpf... »
Hissin se retira lentement d'elle. Les genoux de Dahlia cédèrent, et il la maintint fermement en tournant son corps pour qu'elle lui fasse face.
Dans l'obscurité, ses yeux luisaient d'un cramoisi profond.
Elle se souvenait de ces beaux yeux, brûlant d'une flamme éclatante quand ils accrochaient la lumière.
De ces yeux-là, il avait béni des gens sans nombre et souri tandis que tous l'aimaient.
'Qui aurait cru qu'il serait un jour enfermé dans un cachot et me convoiterait avec une telle voracité ?' songea Dahlia.
« En fin de compte... la déesse Nuit nous punira tous les deux. »
Dahlia avait parlé, des sanglots persistant encore dans sa voix. Les lèvres de Hissin se pressèrent contre sa clavicule et il eut un rire léger.
Il la contemplait avec une tendresse attentive, comme on contemple la chose la plus noble du monde.
« Alors je tuerai même les dieux et je vous prendrai. »
« Les dieux... ! »
« Vous avez plus besoin de moi que du dieu au sang maudit qu'on vous a appris à croire, et qui seul pourrait apaiser cette malédiction. »
« Je ne supporte pas que vous insultiez la déesse Nuit. »
« Et il vous convient, à vous, que la famille royale et les nobles vous maltraitent ? »
Dahlia resta sans voix.
'Que sait cet homme ? Tout ce que je sais, ou tout ce que j'ignore encore ?'
Cet homme n'était plus un présent des dieux, il n'était plus rien du tout.
Même entre les murs d'une cellule, sa présence intimidante la laissait sans mots.
Hissin lui prit la joue au creux de sa main en regardant ses yeux trembler.
« Qu'est-ce qui relève de la volonté des dieux et qu'est-ce qui relève de la ruse du diable ? »
Les lèvres rouges de Hissin, humides de salive, se retroussèrent finement.
« En fin de compte, à chacun selon sa propre volonté, Votre Grâce. »
Non selon la volonté des dieux.
Hissin baissa la tête et avala les lèvres de Dahlia. Il écarta celles de la femme qui se débattait et y plongea la langue jusqu'au fond, buvant jusqu'à son dernier souffle.
Elle sentait l'haleine brûlante de l'homme et l'odeur âcre du fer des barreaux. De nouveau fiévreuse, Dahlia n'eut d'autre choix que de s'abandonner à lui.
Le péché impardonnable la baignait d'extase.
Trois mois plus tôt, en la vingt-septième année de Bahran Otthar.
Le palais était en effervescence depuis l'aube.
C'était le jour de l'an, Maksru, le jour où la nation de Bahran offrait son sacrifice annuel à la déesse du ciel et seigneur du désert.
Ajoutez à cela le couronnement de l'unique princesse de l'empire, Bahran Dahlia, et il n'y avait rien d'étonnant à ce que le palais fût dans un tel tumulte.
Mais ce n'étaient ni le Maksru ni la cérémonie de majorité qui revenaient le plus souvent sur les lèvres des servantes ce jour-là.
« Y aura-t-il vraiment un présent des dieux aujourd'hui, comme le dit la prophétie ? »
« On dit que le Maksru, jour de la majorité de la princesse, est un jour de grand oracle ; donc si la prophétie est vraie, le présent des dieux apparaîtra aujourd'hui. »
« Tu ne crois pas qu'il pourrait passer inaperçu ? »
« Le grand prêtre ne le reconnaîtrait pas ? Toutes les prophéties des prêtres de Bahran sont annoncées par lui. »
« On ne sait jamais d'où il peut surgir. »
Les demoiselles d'honneur du palais impérial bavardaient avec curiosité.
« Que faites-vous toutes, au lieu de vous presser ? »
« Oh, prêtre Hovan ! »
Les servantes fermèrent aussitôt la bouche et se raidirent à la vue du jeune prêtre du temple, Hovan.
Avec sa peau cuivrée, ses yeux d'ambre, ses paupières fines et ses sourcils relevés de manière troublante, c'était un prêtre extrêmement séduisant, doté de certaines qualités.
Mais outre son beau visage étrangement magnétique, il dépassait en taille la plupart des hommes et avait un corps aussi musclé que celui d'un paladin. Sa seule présence emplissait une pièce.
D'un geste muet à l'adresse des servantes, Hovan tourna son regard vers la chambre, et Bertha, l'une des suivantes de la princesse, parla de l'intérieur.
« Votre Grâce, le prêtre Hovan est là. »
La lourde porte s'ouvrit alors, et la princesse, Bahran Dahlia, parut.
Ses cheveux luisaient comme une tenture de soie noire, sa peau était aussi lisse que la porcelaine, ses yeux noisette pareils à des perles, et ses traits d'une parfaite harmonie.
Vêtue d'une éblouissante robe fourreau blanche et coiffée d'une parure ornée de diamants, Dahlia dégageait un charme mystique, comme si elle était la réincarnation d'une déesse.
« Vous êtes magnifique, Votre Grâce. »
Dahlia sourit avec gêne, tâchant de ravaler sa nervosité devant le compliment de Hovan.
« Merci, prêtre Hovan. Je craignais que ce ne soit un peu trop... »
« De quoi vous inquiétez-vous ? Votre Altesse est toujours parfaite. »
Sur ces mots, le visage de Dahlia se détendit un peu. Les coins de ses lèvres s'incurvèrent en un sourire, comme un nénuphar frémissant au bord d'un lac limpide.
Comme s'il regardait sa cadette, Hovan sourit avec une pointe de mélancolie, puis reprit d'un ton grave.
« Eh bien, il est temps d'y aller. »
Hovan ouvrit la marche. Dahlia déglutit à vide et hocha la tête.
Mais leur destination ne se trouvait pas au-delà des portes du palais. Ils s'enfoncèrent au contraire plus avant dans le bâtiment et ouvrirent une porte hermétiquement close au bout d'un couloir.
La pièce était étroite et nue, et tandis que Dahlia contemplait le fauteuil massif posé en son centre, on pouvait lire dans ses yeux une lueur de peur et une sombre résignation qui la submergeait.
Après avoir fait entrer Dahlia, Hovan jeta un regard alentour pour s'assurer que personne ne les observait.
Tous deux disparurent derrière la porte fermement refermée.