« Merde, il y a une fissure dans le ciel, qui déverse tout ça. »
Mindhu regagna la demeure, arrachant ses vêtements avec fureur.
À son entrée, les serviteurs se mirent à bouger d'un seul élan. Le jeune serviteur, qui avait déjà reçu une gifle pour n'avoir pas su tenir la pluie à distance, se précipita pour ouvrir la porte à l'arrivée de Mindhu.
Les servantes qui suivaient Mindhu lui changèrent ses vêtements trempés et apportèrent de l'eau pour lui laver les mains et les pieds.
« Et Hegret ? »
L'une des servantes s'inclina poliment tandis que Mindhu demandait sa femme.
« Elle s'est couchée tôt après le dîner. »
« Tch, son mari n'est même pas rentré, et elle file se coucher la première. »
Claquant brièvement de la langue, Mindhu fixa le serviteur devant lui.
Le jeune serviteur, giflé plus tôt, se recroquevillait dans le coin, surveillant les yeux de son maître, se demandant si une autre gifle allait pleuvoir.
Ses joues gonflées étaient rouges et congestives, impossible à ignorer.
« Vous deux, dehors. Toi, approche. »
Mindhu chassa les autres servantes d'un geste et fit signe au serviteur.
Alors que la dernière refermait doucement la porte derrière elle, le serviteur tituba vers Mindhu.
Mindhu se redressa sur le lit et dévisagea le serviteur. Celui-ci, à l'âge où l'on bascule de l'enfance à l'âge d'homme, avait la peau cuivrée et un corps mince et nerveux.
Il frémit légèrement sous le regard qui le parcourait de la tête aux pieds.
Quand l'œil de Mindhu s'attarda sur la rondeur de ses fesses devinée sous le tissu fin, le serviteur cligna rapidement des yeux, le visage crispé par la nervosité.
« Assieds-toi ici. »
Mindhu tapota la place à côté de lui. Lorsque le serviteur s'assit, Mindhu lui prit les joues gonflées et parla d'un ton inhabituellement doux.
« Tu sais bien que je n'ai pas été dur avec toi tout à l'heure parce que je ne t'appréciais pas, n'est-ce pas ? »
Mindhu caressa doucement la joue qu'il tenait. L'endroit tuméfié palpitait, et le serviteur força un sourire qui s'était figé un instant.
« Oui, mon seigneur. Je sais, mon seigneur. C'était ma piètre défense contre la pluie. »
« Oh, oui. Oh, comme je t'adore… »
La main qui caressait sa joue ronde remonta lentement le long de son cou jusqu'à son épaule.
Une unique pression ferme sur les épaules modestement découvertes, puis la main entama sa descente le long de la colonne vertébrale. Le serviteur mordit sa lèvre, incapable de résister.
La main qui caressait sa taille, assez large pour un homme, glissa jusqu'à ses parties intimes.
« Hmph », le serviteur terrorisé ferma les yeux bien fort et endura l'humiliation.
Un Mindhu ricanant s'apprêtait à lui arracher ses vêtements quand il découvrit les dents.
« Maître, vous avez un visiteur. »
Une voix de servante parvint de l'embrasure de la porte.
Mindhu était en plein élan, mais l'invité inattendu le fit tomber à plat. Il agrippa le bas de la robe du serviteur et hurla vers la servante sur le seuil :
« Quel genre de fou vient rendre visite à une heure pareille ? Dites-lui de revenir demain matin ! »
« Eh bien, il dit que si je vous le dis, c'est Ammonces, vous saurez… »
« Quoi ? »
Le nom d'Ammonces figea Mindhu sur place.
« À un moment pareil, tch. »
Claquant de la langue, Mindhu frappa le serviteur. Celui-ci se précipita pour rassembler ses vêtements comme s'il avait attrapé une paille au bord du précipice. La bouche béante, Mindhu gagna le salon.
Une fois à l'intérieur, un marchand en robe noire s'inclina devant lui.
« Mon seigneur, je suis ravi de vous voir. »
La voix rude, comme du fer qui grince, s'enfonça bas dans le salon. Mécontent d'être interrompu, Mindhu demanda avec une pointe d'agacement :
« La marchandise. »
Le marchand posa le sac qu'il portait sur la table. Il dénoua les lanières serrées : il était rempli d'hortensias bleus séchés.
Les hortensias bleus serviraient à fabriquer de l'or bleu pour l'Empereur Khankundra. Ammonces était leur mot de passe pour ces plantes.
« C'est pas une mauvaise affaire. »
« Notre marchandise est toujours de la plus haute qualité, et avec ce lapis-lazuli bleu, n'importe qui deviendrait une marionnette parfaite entre les mains du Chancelier. »
Après un rapide reniflement pour en vérifier l'état, Mindhu hocha la tête, satisfait, et referma le sac. Il lança le lourd sac d'argent au marchand et le lui tendit.
« Revenez une autre fois, alors. »
Empochant l'argent, le marchand pivota et s'éclipsa silencieusement du manoir.
Déjà épuisé, Mindhu remit les hortensias bleus dans la boîte en bois et monta seul dans sa chambre.
Quittant le manoir, le marchand marcha sous la pluie battante. Furtivement, il s'engagea dans une ruelle.
Là, dans l'obscurité à peine percée par la lune, se tenait une ombre.
Le marchand porta le poing à sa poitrine gauche face à L'Ombre et lui tendit la bourse d'argent de Mindhu.
L'Ombre vérifia le contenu, en retira une unique pièce d'or et rendit la bourse au marchand.
« Gloire. »
Le marchand porta de nouveau son poing à sa poitrine et disparut dans les ténèbres.
L'Ombre se tourna vers la direction du manoir de Mindhu et s'évanouit à son tour.
Une nuit où même la grande lune se cachait derrière les nuages.
Dahlia fixait la fenêtre, tentant d'échapper à un cauchemar dont elle ne se souvenait pas.
« Hein ? Qu'est-ce que c'est ? »
Alors qu'elle observait la pâle poussière sableuse que le vent charriait, un mouvement étrange attira son œil. Dahlia se colla à la vitre et suivit ce mouvement bizarre.
Au-delà du mur nord, une petite créature titubait, se relevait en trébuchant, faillait tomber mais ne s'effondrait pas.
Dans sa fuite désespérée, elle ressemblait à un jeune animal pourchassé par une bête sauvage.
Enfin, la lune, cachée par les nuages, perça par une mince brèche, et la petite chose leva la tête dans sa direction.
Dahlia plaqua vivement la main sur sa bouche béante.
Le garçon en fuite était un prisonnier du donjon. Le même garçon qui semblait avoir son âge, qu'on avait impitoyablement traîné au bout d'une longue, interminable file de prisonniers.
Peu de temps auparavant, l'Empereur avait mené une armée de cent mille hommes pour écraser une petite nation.
Derrière l'armée de retour, comme d'habitude, des centaines de prisonniers étaient traînés comme des criminels.
Le garçon était l'un d'eux.
Ce jour-là, Dahlia avait couru dehors, incapable de contenir sa curiosité face à tout ce tumulte de l'Empire.
Elle s'était frayé un chemin dans la foule, doublant même sa nourrice, jusqu'à trébucher sur un pied.
Quand elle releva la tête, elle vit un groupe de gens à l'allure sordide avancer vers elle, liés par de longues cordes.
Ils ressemblaient à des squelettes sortis de leurs tombes, les yeux morts et sans vie.
Terrorisée, Dahlia ne sut comment se relever.
Le garçon qui avait remarqué Dahlia tomba à genoux. Il l'aida à se relever quand personne d'autre ne bougea.
« Fais attention. »
Les mots sonnaient épuisés et amers, comme un adulte parlant avec une voix d'enfant. Le garçon, un œil gonflé fermé, fixa Dahlia, qui fut bientôt frappée par le fouet d'un soldat et s'éloigna à nouveau lentement.
Dahlia, qui avait vu ce visage tout près, ressentit une pointe de sympathie pour le garçon qu'elle n'avait pas revu depuis des jours.
Le garçon était aussi maigre qu'elle l'avait jamais vu, même de loin. Il gisait sur le dos dans un désert d'étendues qui rendaient chaque pas difficile.
Parfois il s'effondrait au sol, mais il continuait d'avancer, comme déterminé à sortir d'ici, peu importe le temps que ça prendrait.
Il va se faire attraper bientôt. Je le regardais, le souffle coupé.
« Aaah ! »
Les soldats qui pourchassaient le garçon abattirent leurs grosses matraques.
Après l'avoir passablement rossé, les soldats échangèrent quelques mots, puis saisirent ses bras et ses jambes molles et le soulevèrent comme un bagage.
Les yeux du garçon, à peine ouverts, se tournèrent vers eux. Sidérée, Dahlia ne put détacher son regard de ces yeux, comme liée par quelque chose.
Le temps s'étira comme gelé. Son souffle se bloqua dans sa gorge, comme si quelque chose d'inconnu s'était enfoui dans sa poitrine.
C'était un sentiment étrange, si étrange qu'elle n'avait pas de mots pour le décrire, et elle ignorait pourquoi elle le ressentait. Comme si quelque chose d'invisible lui tirait le cœur et l'attirait vers le garçon.
Les soldats le jetèrent négligemment dans l'immense étendue sauvage. La poussière s'éleva sur le garçon gisant enseveli dans les dunes.
Le cœur de Dahlia s'impatienta. Elle ne pouvait pas attendre d'être dehors pour voir comment allait le garçon.
Peu lui importait maintenant qu'il porte l'uniforme des prisonniers du donjon, où ne sont enfermés que ceux qui ont commis de terribles crimes.
Quel crime un garçon qui ne semblait pas avoir plus de trois ou quatre ans de plus qu'elle avait-il pu commettre ?
« Ce doit être un serviteur qu'on a emmené du palais sans qu'il ne sache rien. »
Déterminée, Dahlia se faufila hors du palais sans les servantes et fila droit vers les portes.