Plusieurs pas résonnèrent au-delà de la porte close. Dahlia y colla l'oreille et poussa un soupir de soulagement.
Une petite tache de sang maculait l'ourlet de sa jupe humide, mais l'ombre des bougies la dissimulait.
Elle retira vite le vêtement trempé et le cacha au pied du lit.
Les servantes le découvriraient peut-être le lendemain en nettoyant, mais d'ici là, la trace rouge serait confondue avec la saleté, mêlée à la poussière.
Après avoir enfilé sa chemise de nuit à la hâte, Dahlia jeta un coup d'œil par la fenêtre.
« Le prêtre Hovan devrait être arrivé au palais impérial à présent… »
Dahlia grattait machinalement les points sur sa paume avec ses ongles, les yeux parcourant chaque centimètre de son corps. Mais quelque temps qu'elle attende, rien ne se produisit.
« Pas possible, il est déjà mort… »
Dahlia se mordit la lèvre jusqu'au sang, terrifiée. Au fond d'elle, elle voulait courir au palais de l'Empereur pour voir de ses propres yeux, mais dans son état, elle ne pouvait pas faire un seul pas hors du palais de la Princesse.
L'Empereur ne devait pas mourir maintenant. Même s'il était le père cruel qui l'avait enfermée au fond du palais, c'était le seul rempart qui la protégeait de Saltar.
Elle ne voulait pas être réduite à une bête saignante. Saltar était si cruel qu'elle souhaitait désespérément que son père terrible, qui l'avait emprisonnée, reste ce bouclier.
« Déesse Nuit, je t'en prie… »
Dahlia releva la tête après sa prière fervente. Du coin de l'œil, elle aperçut son propre visage dans le miroir.
« Heu… »
Sous ses lèvres rouges, un minuscule point était nettement visible. Le sang avait guéri l'Empereur.
« Ha ! Déesse Nuit. Merci, que tu sois bénie… »
Dahlia contempla la tache rouge et sourit à travers ses larmes.
« … ! »
Les points se mirent à s'étendre autour de ses lèvres, puis descendirent rapidement le long de son menton, recouvrant son cou mince.
« Urgh,urk… ! »
Dahlia se serra la gorge tandis qu'une douleur atroce irradiait de sa bouche à sa gorge. Une brûlure lui transperçait les poumons, comme si elle respirait à travers le feu.
Son corps s'effondra au sol, désorienté. Dahlia gémit et rampa pour se relever. La douleur était comme rien de ce qu'elle avait jamais connu, son esprit brûlait en blanc.
« Argh, quelqu'un. Au secours… »
Elle tendit ses mains tremblantes. Mais elle n'atteignit pas le bout de la corde, ne fit que frissonner tandis que la douleur brûlait de son cou à sa poitrine.
Avaler du fer fondu devait être ça, songea-t-elle, et même ses appels à l'aide furent coupés par un râle étouffé.
Des larmes s'échappèrent des yeux de Dahlia, horriblement déformés par la souffrance.
« … S'il vous plaît. »
Dahlia finit par perdre connaissance.
La cage thoracique de Khankundra se soulevait. Il avala l'eau comme une bête féroce et exhalai profondément, posant la tasse avec fracas. Il s'essuya la bouche rudement et se tourna sur le côté.
La chicha qu'il mâchait tout à l'heure gisait dans un coin, à moitié brisée.
« Votre Majesté, vous sentez-vous mieux maintenant ? » demanda Mindhu.
Il s'était retiré un moment après avoir offert à l'Empereur le lapis-lazuli et une femme, mais dès qu'il apprit l'accident, il fit appeler Hovan en urgence.
Il était de ceux qui connaissaient le secret du sang.
Au lieu de répondre, l'Empereur prit une grande inspiration et regarda devant lui avec dureté. Au sol gisaient cinq femmes nues, tremblantes et recroquevillées.
« Oh, grâce, Votre Majesté, ayez pitié… ! »
Les femmes, à peine vêtues de soie, pleuraient et suppliaient nues. L'Empereur les toisait avec dédain.
Un instant plus tôt, une bougie parfumée était tombée du bras de l'une d'elles qui se frottait à l'Empereur.
La bougie atterrit pile sur la chicha, et juste au moment où l'Empereur tirait sur sa pipe, la chicha s'enflamma.
La fumée et les flammes brûlèrent l'intérieur de la bouche et de la gorge de Khankundra.
Si le sang de Dahlia était arrivé un instant plus tard, il serait mort maintenant, la gorge fondue.
Heureusement, les femmes s'étaient toutes prosternées pendant qu'il buvait le sang sacré, mais il n'y avait aucune raison de laisser des suites. Si elles osaient blesser l'Empereur, elles avaient commis un crime de lèse-majesté.
Détournant son attention, Khankundra parla froidement.
« Brûlez leurs corps. »
« Oui, Votre Majesté. »
Sur un signe de tête de Mindhu, les gardes s'approchèrent et les emmenèrent.
« Votre Majesté, Votre Majesté, grâce, je vous en prie, Votre Majesté ! »
Les voix des femmes en pleurs s'éloignèrent bientôt. Avec un claquement de langue, Mindhu s'inclina profondément devant l'Empereur.
« Je m'excuse, Votre Majesté. »
« Tu n'y es pour rien, au contraire, j'ai été sauvé parce que tu es venu immédiatement. »
Khankundra était sincèrement reconnaissant à Mindhu. Ses yeux étaient aussi innocents que ceux d'un enfant.
« Qu'ai-je fait ? » dit-il.
Mindhu sourit en coin devant une telle foi aveugle et joua le serviteur loyal.
« Seulement, il a été heureux que Son Altesse ait pu livrer le sang à temps. »
Le visage de l'Empereur s'assombrit à nouveau à l'évocation de la Princesse par la bouche de Mindhu. Ses yeux, qui étaient pleins de colère un instant plus tôt, se remplirent maintenant de peur.
« Combien de temps pourrai-je continuer à… cacher cela ? »
C'étaient les yeux de quelqu'un qui gardait un secret qu'il ne fallait révéler à personne. Un secret que nul ne devait jamais connaître, pas même ceux qui possédaient le pouvoir divin, mais quelque chose de bien plus intime et dangereux.
« Votre Majesté, daignez m'écouter. »
Se courbant bas, Mindhu osa soutenir le regard de l'Empereur. Malgré le blasphème qu'il commettait, l'Empereur le considéra docilement, comme un fils écoute ses parents.
« Mon cœur est avec Votre Majesté. »
Un chuchotement rusé, comme celui d'une vipère, enveloppa l'Empereur.
« C'est la volonté de la Grande Déesse depuis des décennies, non, depuis toute l'histoire de ce pays, Bahran. »
« La volonté de la grande… déesse. »
« Oui, Votre Majesté, et le fait que Bahran soit resté fort toutes ces années, c'est parce que la Déesse Nuit l'a permis. »
Alors que Mindhu continuait à parler, les yeux de l'Empereur, emplis de confusion, s'apaisèrent peu à peu.
« Par conséquent, Votre Majesté, ne vous inquiétez de rien et restez ferme dans votre règne. »
Mindhu poursuivit, observant l'Empereur comme on regarde un nourrisson pitoyable.
« Je resterai à vos côtés, Votre Majesté. »
« … »
« Tout comme ce « jour » là. »
La peur de l'Empereur s'évanouit, et il se tourna vers Mindhu, les yeux remplis de gratitude.
« Oh, Mindhu… tu es vraiment un vrai serviteur de la Déesse Nuit. »
« Manla. »
La bouche de Mindhu tressaillit en regardant l'Empereur. Il l'apaisa en promettant de récupérer le lapis-lazuli renversé dans la confusion.
Mindhu veilla près du lit de l'Empereur, puis quitta le palais. Là, au milieu du tonnerre qui s'écrasait, le prêtre Hovan l'attendait.
Mindhu se tint devant Hovan avec un air arrogant.
« L'Empereur est hors de danger. »
À ces mots, Hovan poussa un soupir, soulagement ou chagrin. Si l'Empereur était sauvé, cela voulait dire que Dahlia allait payer de sa vie.
« Comment Sa Majesté l'Empereur a-t-il pu… »
« Comment un prêtre ose-t-il s'immiscer dans les détails de la santé de Sa Majesté ! »
Hovan se raidit devant la diatribe meurtrière de Mindhu.
Bien que le Chancelier soit la plus haute fonction de l'administration après l'Empereur.
À Bahran, où religion et politique sont étroitement liées, le prêtre pressenti pour devenir Grand Prêtre n'était pas plus à ménager que le Chancelier.
Néanmoins, le comportement de Mindhu était si irrespectueux et arrogant que la confiance de l'Empereur en lui en était presque incroyable.
« Le prêtre s'occupera de la Princesse. »
Mindhu releva le menton et toisa Hovan de haut.
« Elle doit déjà y être. Les marques. »
Avec un sourire moqueur au coin de sa bouche finement ourlée, Mindhu quitta le prêtre silencieux le premier.
Boum !
Un autre violent grondement de tonnerre déchira le ciel.
Alors que le regard de Hovan suivait la direction où Mindhu avait disparu, ses yeux furent éblouis par l'éclair.
Hovan porta son regard vers le ciel, où une pluie torrentielle faisait rage. Ses yeux ambrés brillaient d'une lumière indéchiffrable.
Un sentiment de désespoir, peut-être.
Ou, plus probablement, une sorte de nausée aussi.
Ça flamba avec l'intensité d'un éclair, puis disparut sans laisser de trace au-delà de ses paupières.
Seules les plus infimes traces d'émotion se déposèrent sous les iris clairs.
« … Que la Déesse Nuit soit avec toi. »
Il murmura doucement, fixant au loin le palais de la Princesse. Il ne fallut pas longtemps avant qu'il ne se retourne et ne regagne le Temple.
La pluie ne cessa pas de longtemps, menaçant d'engloutir le pays tout entier.