Dahlia venait de finir son bain et s'apprêtait à aller se coucher.
« Votre Altesse, le prêtre Hovan est là. »
« Le prêtre Hovan ? »
Dahlia cligna des yeux, surprise par cette visite inattendue. Hovan se rendait habituellement au palais de la princesse en journée, donc son arrivée en pleine nuit était pour le moins malvenue.
« … Faites-le entrer. »
« Oui, Votre Altesse. »
Peu après, la porte s'ouvrit et Hovan fit son entrée.
« Votre Altesse, la princesse. »
Dahlia rendit sa révérence à Hovan et scruta rapidement son allure.
L'espoir qu'elle entretenait encore s'évapora d'un coup à la vue des yeux creusés de Hovan.
« Je suppose qu'il faut y aller. »
Hovan baissa encore la tête face à cette question dénuée de sens.
Machinalement, Dahlia effleura le dessous de sa poitrine, esquissa un faible sourire et se leva.
« Venez, prêtre Hovan. Il est tard, vous devriez vous reposer. »
Dahlia marcha aux côtés de Hovan, le visage abattu.
Elles pénétrèrent dans la pièce la plus reculée du palais, la même où elles étaient entrées ensemble le jour du Maksru.
Les servantes l'appelaient la Chambre de Prière.
La porte de cette pièce, interdite à tous sauf à la princesse et au prêtre Hovan, ne s'ouvrait souvent que le jour du Maksru.
On pensait donc que c'était là que toutes deux priaient ensemble avant de ressortir.
La réalité était tout autre.
« Êtes-vous prête, Votre Altesse ? »
Hovan demanda, et Dahlia hocha la tête. Elle s'assit sur la chaise au centre de la chambre de prière.
Hovan se plaça devant elle, tenant une dague de la longueur de son index.
Alors qu'il s'agenouillait et lui nouait un bandeau blanc sur les yeux, Dahlia releva lentement l'ourlet de sa jupe.
Les ombres des bougies dansèrent sur ses cuisses blanches et sans tache.
« Ne vous en faites pas, je m'en charge, comme toujours. »
Dahlia enroula la main de Hovan autour de la dague et la pressa contre sa cuisse. Aveuglé, Hovan suivit son geste comme s'il avalait sa peine.
« Que la grâce de Dieu soit sur ce lieu. »
Une brève prière. Hovan enfonça la dague au creux de la cuisse de Dahlia.
« Aïe… »
Dahlia laissa échapper un gémissement étouffé tandis que la douleur lui déchirait la chair, et alors que le sang coulait le long de sa cuisse lisse, Hovan le recueillit dans un pot de porcelaine blanche.
Le sang de la profonde blessure remplit rapidement le pot à moitié.
« C'est bon. »
Dahlia dit en pressant fermement la plaie avec une serviette propre. Hovan se releva, se protégeant les yeux, et se retira en silence.
« Vous avez bien fait, Votre Altesse. »
La culpabilité était lourde dans la voix de Hovan, et Dahlia sourit amèrement en rabattant sa robe.
« C'est cela que cherche mon frère Saltar ? »
Elle le demandait à présent, alors qu'elle aurait dû le faire avant l'acte, d'abord parce qu'elle connaissait déjà la réponse, ensuite parce qu'elle aurait de toute façon à y faire face, qu'elle la sache ou non.
Ceux qui refusaient encourraient des châtiments bien pires.
Saltar était un homme cruel, et il exploitait la résistance de Dahlia pour la pousser aux limites de la douleur.
D'ailleurs, le sang le plus divin ne servirait à rien s'il ne respirait plus ou si le corps était démembré.
C'est pourquoi Dahlia n'était pas immortelle malgré son pouvoir divin. Si on lui tranchait la gorge ou qu'on lui arrachait le cœur, elle finirait par mourir.
« Oui, Votre Altesse. »
Après avoir retiré le bandeau qui lui couvrait les yeux, Hovan scella le flacon et s'inclina, grave.
« Le général Abassih dit s'être fracturé le poignet gauche en montant à cheval. »
« Le poignet… Je vois. »
Dahlia serra son propre poignet gauche. Le sang n'avait pas encore coulé, mais son poignet fourmillait déjà, comme si la douleur de l'autre lui était parvenue.
Le général Abassih était un puissant noble, le général d'une famille qui gardait depuis longtemps les frontières des marches.
Il s'était récemment rendu à la capitale pour assister au Maksru, mais avait décidé de rester un peu plus longtemps à cause d'un don des dieux.
Famille fondatrice et grand noble central, le général Abassih était l'une des personnes les plus importantes que Saltar devrait rallier pour asseoir son emprise sur le trône impérial lorsqu'il y monterait.
Maintenant que le général Abassih s'était blessé au poignet. En réponse, Saltar avait dû offrir du sang sacré.
Le seul problème, c'était que c'était le sang de Dahlia, pas le sien.
« Ce sang… pourquoi est-il venu à moi et non à mon frère Saltar ? »
Dahlia murmura avec tristesse en regardant le flacon dans la main de Hovan.
Le prince héritier était le premier dans l'ordre de succession à Baran, comme dans la plupart des pays, mais cela ne valait que pour ceux qui possédaient le pouvoir divin.
La manifestation du sang divin sur une princesse qui n'était même pas l'héritière de la Coupe était une menace capable d'ébranler les fondements mêmes du pouvoir impérial de Baran.
Le prince héritier Saltar était belliqueux, ambitieux et avide, tout comme l'Empereur lui-même.
Il avait toujours senti qu'il devait prendre le trône, et il en était obsédé depuis l'enfance.
À tout moment, le secret de son sang pouvait être découvert, et il pouvait être tué par ses frères ou d'autres nobles.
Plus il s'agitait, plus il opprimait Dahlia, plus souvent et plus effrontément il lui prenait son sang.
Il continuerait à le faire, faisant passer le sang de Dahlia pour le sien, et à ceux qui le mèneraient un jour sur le trône, Saltar dirait, avec un sourire narquois :
« N'ayez crainte, car la déesse sera toujours avec nous. »
Dahlia ferma les yeux et marmonna pour elle-même, une phrase du temple sacré, mais maintenant plus familière sur les lèvres de Saltar.
Rien n'aurait pu mieux incarner l'arrogance du prince héritier.
Dahlia avait toujours peur qu'à tout moment Saltar ne s'assoie sur son trône et la traite comme une bête à abattre.
« Ça va, Votre Altesse ? »
Hovan demanda, inquiet. Dahlia croisa son regard en silence, et il baissa la tête.
Il se sentait toujours coupable des blessures qu'il avait infligées à son corps de ses propres mains.
« Non, ça ne va pas. Je suis juste contente que ce soit le prêtre Hovan. »
Dahlia adressa un faible sourire à Hovan.
« C'est un destin que m'a donné la déesse Nuit. »
« … »
« J'aurais préféré ne pas le savoir. »
Secouant la tête, Dahlia regarda Hovan. Il était l'une des rares personnes sur qui elle pouvait s'appuyer.
« Au moins, vous ne pensez pas que je suis quelque chose de moins qu'une idiote. »
« … Votre Altesse. »
Les yeux de Hovan s'abaissèrent à ces mots.
Bien que jeune homme, Hovan avait été choisi pour devenir le prochain grand prêtre, et à ce titre, on l'avait mis en charge du sang de Dahlia.
En tant qu'homme ne servant que la déesse et dont le corps n'avait jamais pu accueillir une femme, l'Empereur avait dû juger qu'il était le mieux placé pour garder le secret de son sang.
Ainsi, chaque fois que Saltar l'exigeait, Hovan était forcé de servir de porteur du sang.
Au fond de lui, il voulait refuser.
« Comme ce serait douloureux de déchirer le corps d'une femme de ses propres mains et de recevoir son sang. »
Mais face à la famille impériale, un prêtre, a fortiori une grande prêtresse, n'était qu'une bougie vacillante.
Une bougie qui brûle longtemps si on y verse de l'huile, mais qu'un souffle peut éteindre.
Comment un prêtre de Baran pouvait-il être attendu à désobéir à un ordre de « le faire pour le bien de Baran », et Dahlia ne pouvait en vouloir à Hovan, compte tenu de sa position.
« Bon voyage, prêtre Hovan. »
« Que la déesse Nuit soit avec la princesse cette nuit. »
Après une dernière révérence, Hovan quitta le premier la chambre de prière. Dahlia le regarda s'éloigner, puis se leva à son tour.
Boiter… boiter…
Ses blessures n'avaient pas encore guéri, et il lui était difficile de se tenir debout.
De tous les endroits où inciser, l'intérieur de la cuisse était celui qui portait le plus de chair sur un corps maigre. C'était fait pour que le sang coule plus longtemps, mais aussi pour éviter qu'il ne tache ses vêtements.
Si le sang apparaissait sur ses vêtements, on pouvait le faire passer pour des règles.
Même la justification était humiliante.
Poussant un petit souffle, Dahlia se remit à marcher.
Boiter… Boiter, boiter.
Thud. Thud, thud —
Heureusement, la guérit complètement au moment où elle quitta la chambre de prière. Le sang, qui disait-on guérissait toute maladie ou blessure, cicatrisait aussi vite les blessures de sa maîtresse.
Grâce à cela, Dahlia avait pu endurer des milliers et des millions d'incisions.
La vraie douleur n'avait même pas encore commencé.
« Votre Majesté, j'ai ce que vous avez ordonné. »
Kalpani la bête tendit le flacon à Saltar. Il le prit, sentit le lourd cliquetis à l'intérieur, et sourit avec satisfaction.
« Faites entrer le général Abassih. »
« Oui, Votre Majesté. »
Kalpani sortit, suivi par le général Abassih, le bras gauche en écharpe.
« Votre Majesté. »
« Asseyez-vous, Général. »
Le général Abassih s'assit en s'inclinan raide. Il contempla avec émerveillement la coupe devant Saltar.
« C'est le… »
« Oui. C'est mon sang, le sang sacré des dieux. »
Saltar ricana, les coins de la bouche relevés.
« Le sang sacré n'est offert que lors du sacrifice du Maksru. Je chéris la vie du général Abassih et souhaite le guérir vite, mais je ne supporte pas de vous montrer l'impureté de tailler ma propre chair, alors je vous ai demandé de vous écarter un instant. »
Aux mots de Saltar, le général Abassih s'inclina profondément.
« Comment oserais-je questionner les désirs du prince héritier, je mérite la mort pour mon imprudence et pour avoir osé souiller votre corps. »
« Si le général Abassih meurt, qui osera tenir ce pays de Baran, car je connais la loyauté que vous avez donnée au pays de Baran, et vous avez versé votre sang pour lui volontairement… »
Saltar tapota l'épaule du général Abassih et sourit doucement.
« Vous aurez mon sang sans réserve. »