Contrairement à la compréhension qu'Huang Shu avait du mot « exquis », la juge Qi, assise à côté d'elle, en avait une tout autre.
Selon Qi, être exquis, c'est une attitude.
C'est comme le thé de l'après-midi qu'elle savoure chaque jour, les gâteaux qu'elle cuit et déguste avec soin, son collier au style unique, ou son maquillage actuel qui la rend rayonnante et charmante.
D'une certaine manière, on pourrait appeler cela de l'élégance.
Pourtant, lorsque l'orange farcie au crabe fut posée devant elle, le plat était si exquis qu'elle se soucia moins de préserver sa propre élégance.
Les motifs sculptés à l'extérieur de l'orange, le contraste entre l'orange du contenant et le blanc de l'assiette en porcelaine sous la lumière, la couleur appétissante de la poudre de crabe à l'intérieur, le corail, la chair et la pulpe d'orange nettement visibles.
À cette vue, elle fut instantanément captivée et l'appétit lui vint.
Sans parler de l'arôme unique, riche mais frais, qui emplissait déjà les alentours.
La juge Qi n'hésita pas. Elle saisit une petite cuillère, préleva une bouchée dans le contenant d'orange et, malgré son effort pour manger lentement par élégance, elle parut malgré tout impatiente de goûter.
Après une brève dégustation, les yeux de la juge Qi s'écarquillèrent soudain.
C'est encore ça, cette même sensation !
Le sentiment familier qu'elle avait éprouvé quelques jours plus tôt en goûtant la queue de bœuf braisée rouge de Qin Lang refit surface dans l'esprit de la juge Qi.
Ce goût indescriptible la plongea un moment dans son univers savoureux.
Comme c'est exquis…
C'est trop exquis !
L'instant d'après, la vitesse de dégustation de la juge Qi augmenta brusquement.
Pendant ce temps, le juge Zhou, connu pour sa loquacité et assis à côté de la juge Qi, n'avait pas encore commencé à goûter le plat.
Il observait encore attentivement les motifs gravés sur la paroi extérieure du contenant d'orange.
Finalement, Zhou hocha la tête avec approbation.
Voir ces motifs exquis, c'était comme contempler des motifs exquis eux-mêmes.
À ses yeux, l'exquisité désignait naturellement l'apparence des ingrédients.
L'aspect de ce plat devant lui méritait assurément le qualificatif d'« exquis ».
Juste au moment où il s'apprêtait à goûter ce plat au parfum unique, il aperçut du coin de l'œil le contenant d'orange dans la main de la juge Qi.
Le motif… Il est différent ?
Son regard se porta à nouveau sur les contenants des autres juges, et la surprise sur son visage s'intensifia.
Au premier coup d'œil, il n'y en avait pas un seul qui soit identique.
C'est dommage que tout le monde soit en pleine dégustation, il serait inconvenant d'inspecter les contenants des autres juges.
Néanmoins, ce plat de Qin Lang décrocha secrètement quelques points supplémentaires dans l'esprit du juge Zhou.
Le juge Zhou porta une cuillerée de poudre de crabe à sa bouche, et l'instant d'après, ses sourcils se haussèrent légèrement.
Ce goût…
Gros bonus !
Au bout le plus éloigné du juge Zhou siégeait celui qui s'était moqué de sa verbosité, un juge surnommé Zhang.
À cet instant, le contenant d'orange dans la main du juge Zhang était presque vide.
Parmi les cinq juges, c'était lui qui mangeait le plus vite.
Pour le juge Zhang, la définition de l'exquis est la plus directe et la plus brutale.
C'est quoi, l'exquis ?
L'exquis, c'est bon !
Si c'est bon à manger et que ça procure de la satisfaction, c'est exquis !
Quant à savoir si cette orange farcie au crabe est exquise ?
Si on posait la question au juge Zhang, il ne daignerait même pas répondre.
Arrêtez de demander, je mange !
Le juge Li, assis entre le juge Zhang et Huang Shu, goûtait également l'orange farcie au crabe à ce moment-là.
Après avoir humé profondément l'arôme particulier qui emplissait l'air, son visage exprima une certaine stupeur.
Sa compréhension de l'« exquisité » penchait davantage vers le goût.
Quel genre de plat peut être considéré comme ayant un goût exquis ?
Selon lui, ce ne pouvait être au moins un plat bourré d'épices et à l'arôme de viande trop dominant.
L'arôme d'un tel plat, c'est comme un costaud qui surgirait pour vous étreindre avec trop de fougue et de rudesse, ce que le juge Li a du mal à accepter.
Mais être trop léger n'est pas bon non plus.
La bonne cuisine recherche l'unité de la couleur, de l'arôme et de la saveur. L'« arôme » en est une partie cruciale et un plat qui en est presque dépourvu est sans âme.
Le plat devant lui, nommé Orange farcie au crabe, semblait correspondre parfaitement aux préférences gustatives du juge Li.
La saveur du crabe était fraîche sans arrière-goût, alliant la richesse du corail et la fraîcheur sucrée de la chair.
L'orange était douce et coupait le gras, son acidité se fondant parfaitement avec le parfum du vinaigre de riz, stimulant l'appétit. Sa douceur s'harmonisait avec le parfum du vin de riz, ravissant l'odorat.
Lorsque le juge Li porta une bouchée d'orange farcie au crabe à sa bouche, tous ses sens semblèrent s'activer à cet instant.
Ses yeux se remplirent de couleurs vives, mais au fond de ses pupilles, une pointe de regret perçait.
Parmi les cinq juges, il avait participé le plus souvent au jugement des Combats Culinaires de Tang Xie et connaissait assez bien ce Cuisinier Spirituel en pleine ascension, tout en l'appréciant beaucoup.
Cependant, cette fois-ci, Tang Xie avait peut-être rencontré l'adversaire le plus coriace de sa carrière de Combats Culinaires.
Au fil du temps, les cinq juges achevèrent rapidement la dégustation de l'orange farcie au crabe de Qin Lang.
Mais ils n'échangèrent pas avec Qin Lang, pas plus qu'ils ne révélèrent leurs impressions sur le plat.
Parce qu'un autre Cuisinier Spirituel n'avait pas fini sa cuisine, tout parti pris à ce moment-là irait à l'encontre de leur professionnalisme de juges de Combat Culinaire.
Qin Lang en était bien conscient. Il prit une portion d'orange farcie au crabe sur le chariot de cuisine pour Dan Bao, puis resta tranquillement sur place, attendant que Tang Xie termine sa cuisine.
« Ding— »
Au bout d'une dizaine de minutes, un signal sonore retentit depuis l'avant de la scène.
Les regards des cinq juges et de Qin Lang se tournèrent simultanément vers la porte de la cuisine de l'autre côté, tandis que Tang Xie, poussant le chariot de cuisine, en sortait lentement.
À ce stade, l'arôme de l'orange farcie au crabe s'était dissipé dans toute la salle du Combat Culinaire, et du fait de la taille de la salle, il n'en restait qu'une trace infime.
Tang Xie huma discrètement, et bien qu'il perçoive une odeur, elle n'était pas très distincte.
Une déception fugace traversa son regard, mais son visage resta impassible.
Marchant calmement vers le devant des sièges des juges, Tang Xie sortit les plats du chariot de cuisine, les posa devant les cinq juges un par un, puis regagna sa place, affichant un sourire courtois et se mit à disserter avec éloquence.
« Juges respectés, voici mon plat, appelé Dragon et Phénix sculptés.
Le processus de cuisson de ce plat est assez complexe. Tout d'abord, il faut… »
Tel un chef d'orchestre, pendant que les cinq juges goûtaient son Dragon et Phénix sculptés, il exposa l'intégralité du processus de cuisson, achevant parfaitement son explication au moment où le dernier juge terminait sa dégustation.
Tang Xie conclut par un sourire poli, porta son regard sur Qin Lang, qui restait stupéfait sur le côté.
Jamais vu ça, hein ?
C'était l'arme secrète qu'il avait élaborée à partir de dizaines de Combats Culinaires.
Bien qu'il ait fini de cuisiner plus tard, grâce à l'explication qu'il venait de donner, il était certain que l'impression laissée par son plat chez les juges ne serait pas bien inférieure à celle de Qin Lang. Non seulement il compensait le désavantage d'avoir fini plus tard, mais il pouvait potentiellement renverser la situation.
Cependant, Tang Xie avait complètement ignoré que les expressions des cinq juges sur le terrain semblaient anormales.
Il avait fait de son mieux pour que son plat laisse une empreinte plus profonde dans le cœur des juges, mais cette technique jusque-là imbattable semblait avoir échoué à produire l'effet escompté cette fois-ci.
« La dégustation des deux plats est terminée. »
Huang Shu cacha toutes ses émotions et parla d'un ton calme.
« Débutez le vote. »