L'atmosphère parmi les juges devient instantanément détendue lorsque les deux Cuisiniers Spirituels entrent dans la cuisine.
« Thème abstrait : délicat. » L'un des juges dit en souriant, « La dernière fois que j'ai jugé sur ce thème, c'était littéralement la dernière fois. »
« Tu peux pas changer ton habitude de dire n'importe quoi, Vieux Zhou ? » Un autre juge remarque avec humour et résignation avant de se tourner vers les trois autres juges. « Vieux Li, t'as participé à plusieurs "Combats Culinaires" impliquant Tang Xie, non ? »
« Tu penses que Tang Xie pourrait remporter la victoire dans le Combat Culinaire cette fois encore ? »
Tang Xie, parmi les Cuisiniers Spirituels de Dongxia City, s'est fait connaître grâce aux Combats Culinaires.
Son expérience en Combats Culinaires est assez vaste. Depuis qu'il est devenu Cuisinier Spirituel, il a participé en moyenne à plus d'un Combat Culinaire par semaine, avec un taux de victoire impressionnant. De nombreux juges de l'Association des Cuisiniers Spirituels de Dongxia City ont déjà eu affaire à lui.
« Difficile à dire. » Le juge nommé Li fronce les sourcils, réfléchit un moment avant de secouer légèrement la tête. « Les thèmes des précédents Combats Culinaires de Tang Xie n'avaient rien à voir avec celui-ci, et les plats qu'il a présentés dans les Combats Culinaires dont je faisais partie ne correspondaient pas vraiment à ce thème. »
« Cela dit... » Le juge nommé Li marque une pause, regardant avec curiosité la cuisine de Qin Lang de l'autre côté. « Ce Cuisinier Spirituel a l'air d'être une nouvelle tête. »
« Selon les archives historiques des Combats Culinaires, il a participé à un Combat Culinaire et l'a gagné... » Après avoir vérifié les données en sa possession, il se tourne vers les autres juges, « L'un de vous a-t-il participé au jugement de ce Combat Culinaire précis ? »
« Moi. » La juge habituellement silencieuse se porte volontaire, « Ce Cuisinier Spirituel est assez talentueux. »
« Oh ? Juge Qi, vous le connaissez ? » Les autres juges portent tous leur regard curieux sur elle.
« Il a utilisé auparavant une partie rarement employée du bœuf — la queue de bœuf, pour un Combat Culinaire à valeur d'ingrédients limitée. » Dit la Juge Qi d'une voix égale, « J'ai goûté aux plats qu'il a cuisinés. Il est meilleur que ce qu'on attendrait d'un Cuisinier Spirituel novice. »
« Cependant... » Un souvenir de la Queue de Bœuf Braisée Rouge qu'il a préparée à ce moment-là traverse l'esprit de la Juge Qi alors qu'elle parle avec la plus infime expression étrange, « Les plats que ce Cuisinier Spirituel nommé Qin Lang cuisine ne semblent pas non plus très alignés avec les thèmes. »
« On va en prendre plein les yeux alors. » Vieux Li ricane.
« Ne discutons pas trop des Cuisiniers Spirituels participants avant d'avoir goûté leurs plats. » Huang Shu intervient calmement, son regard balayant les portes fermées des deux Cuisines de Compétition Standard alors qu'elle nourrit une pointe de curiosité.
Je me demandais quel genre de plats ces deux Cuisiniers Spirituels allaient sortir aujourd'hui.
« Y a une bonne nouvelle. »
Dans la cuisine, Qin Lang était occupé à graver des motifs sur la surface d'une orange sans même lever la tête.
« Heuh ? »
À la vue de Qin Lang, Dan Bao, qui observait les crabes ficelés avec des lamelles de gingembre sur le ventre dans le cuiseur vapeur à côté, se retourna avec curiosité peinte sur le visage.
C'est quoi la bonne nouvelle ?
« On va probablement finir avant nos adversaires dans ce Combat Culinaire. »
Pendant son explication, Qin Lang termine de graver la dernière orange.
Après s'être étiré, il coupe le haut de l'orange séparée, gratte la pulpe dans un petit bol et laisse une petite quantité de jus dans l'écorce d'orange.
Qin Lang replace le chapeau de l'orange sur le pot d'orange, qui a été gravé de motifs complexes, et le pose délicatement sur la table.
Sur la table, il y a déjà sept autres pots d'orange dits « pots d'orange ».
Les motifs gravés sur chaque pot sont distinctement différents.
Tout cela a été fait dans les quinze minutes qu'il a fallu pour cuire les crabes à la vapeur.
La raison principale pour laquelle il s'était entraîné à faire ce plat hier soir était de retrouver ce niveau de familiarité.
Après avoir réglé les pots d'orange, Qin Lang ouvre le cuiseur vapeur à côté, révélant seize crabes cuits à la vapeur aux carapaces rouge vif et aux pinces éclatantes.
Avec la vapeur qui s'échappe, un riche parfum de crabe emplit instantanément la cuisine.
La seule odeur savoureuse mais pas poissonneuse du crabe suffit à faire apparaître un sourire satisfait sur son visage.
Pendant ce temps, Dan Bao avale sa salive en silence à cette vue.
Un instant, le goût merveilleux qu'il avait éprouvé en goûtant ce plat hier soir sembla revenir dans sa bouche.
En observant les actions suivantes de Qin Lang, il ne put s'empêcher de retenir son souffle.
Face à ces seize crabes cuits à la vapeur, Qin Lang prit une grande inspiration, enfile rapidement des gants et en saisit un dans le panier vapeur.
Il coupe habilement les pattes et les pinces du crabe, place la chair de crabe dans un petit bol, et met la carapace restante dans une assiette. Puis il ouvre la carapace supérieure du crabe et commence à retirer le corail, la « pâte » de crabe et la chair.
C'était un processus rendu facile par l'expérience, et Qin Lang, avec ses compétences culinaires exquises, n'y était pas étranger.
Bientôt, les seize crabes du panier vapeur furent démontés avec précision.
Un bol plein de corail de crabe, de « pâte » de crabe et de chair de crabe encore fumants fit avaler sa salive à Dan Bao, qui observait tout le processus avec grand intérêt, une fois de plus.
À cette heure hier, il n'avait pas pu résister à la tentation de commencer à manger.
Mais pas aujourd'hui, une raison était que c'était un Combat Culinaire important, et l'autre raison était que Dan Bao, après avoir goûté la saveur finale, savait :
Bien que le crabe soit délicieux maintenant, il n'a pas encore atteint son moment le plus délicieux.
« Dan Bao ? »
L'appel de Qin Lang ramena rapidement Dan Bao à la réalité.
Voyant la ciboule et le gingembre qu'on lui tendait, la lueur reprit de plus belle dans les yeux de Dan Bao.
C'est mon tour, à moi Dan Bao, de montrer mes compétences !
Regardez ma fraîcheur !
Huh-
Tout en tendant la ciboule et le gingembre à Dan Bao, Qin Lang avait déjà commencé à chauffer le wok.
Quand l'huile fut chaude à environ soixante pour cent, la ciboule et le gingembre, après avoir été traités par Dan Bao, étaient dans leur état optimal.
La ciboule fut coupée en tronçons, et le gingembre en tranches. Ils furent frits dans l'huile chaude jusqu'à ce qu'ils soient légèrement jaunis, puis retirés. Le feu fut baissé, et les carapaces de crabe furent ajoutées.
Au contact de l'huile chaude et des carapaces de crabe, l'huile dans le wok prit progressivement une teinte rouge au milieu des bulles qui roulaient.
En même temps, un parfum de crabe incroyable sembla imprégner l'huile savoureuse.
Quand l'huile chaude dans le wok devint d'un orange-rouge clair, l'huile de crabe était prête.
Égouttant soigneusement l'huile des carapaces de crabe chaudes et parfumées, Qin Lang prit le corail, la « pâte » et la chair de crabe qu'il avait séparés plus tôt, et commença à faire sauter la « poudre » de crabe.
Contrairement à la poudre de crabe ordinaire, il devait aussi ajouter une petite quantité de pulpe d'orange pendant la cuisson.
Quand la cuisson fut terminée, les riches saveurs de crabe et d'orange douce emplirent toute la cuisine. La poudre de crabe fut ensuite mise dans les huit pots d'orange préparés.
Un mélange de vin de riz, de vinaigre de riz et d'eau fut versé au fond du cuiseur vapeur. Les pots d'orange y furent placés.
Vint ensuite un temps d'attente de vingt minutes.
« Choisir des oranges mûres et grosses. Couper le haut de l'orange, retirer la pulpe, en laisser un peu de jus. Remplir de « pâte » et de chair de crabe, puis recouvrir avec son chapeau muni de la tige. Placer dans un petit cuiseur vapeur, cuire à la vapeur avec du vin, du vinaigre et de l'eau. Servir avec du vinaigre et du sel. »
Cette description provient du livre « Shanjiaqinggong », écrit par Lin Hong de l'ère Shaoxing de la dynastie Song du Sud.
Ce plat s'appelle l'Orange Farci au Crabe.