« C'est qui, ce gros bonnet ? » demanda Qin Lang avec une pointe de curiosité.
« Hum, je ne peux pas le divulguer pour l'instant, » s'excusa Zhou Tianhao en souriant, « Il y a des choses que la réunion a spécifiquement demandé de garder confidentielles. »
« Je comprends, je ne demande pas alors. » Qin Lang hocha la tête avec compréhension.
« Du coup, comment ça se passe votre compétition avec Shen Qian ? » demanda Zhou Tianhao.
« Je me suis déjà inscrit. Shen Qian a eu un train de retard, je suppose qu'elle est encore en route vers l'Association des Cuisiniers Spirituels pour s'inscrire. » Qin Lang ne put s'empêcher de pouffer en pensant à la réaction de Shen Qian à son retour. « Vous êtes tous les deux incroyablement rapides, non ? » fit Zhou Tianhao en claquant la langue, « J'aurais cru que vous alliez faire les courses, si je ne savais pas mieux. »
En repensant à la façon dont ces deux-là avaient réussi à collecter trois Badges de Recommandeur Culinaire de Premier Niveau en seulement deux jours, contre six pour lui, il ne put s'empêcher de ressentir un sentiment de défaite.
Se comparer aux autres pouvait vraiment être agaçant.
Ils discutèrent un moment avant qu'une Shen Qian harassée ne revienne en courant.
« J'étais si proche ! » Elle se versa un verre d'eau depuis sa gourde, et souffla en direction de Qin Lang, « Si je n'avais pas perdu autant de temps sur la route, j'aurais peut-être gagné. »
« Je n'ai pas perdu moins de temps sur la route non plus. » dit Qin Lang en grinçant, « De toute façon, puisque la réunion de Grand Frère Zhou est finie, et qu'on a tous les deux fini notre inscription, pourquoi on n'explorerait pas Xianyu City ensemble pendant les trois prochains jours ? »
« Excellente idée. » Les yeux de Shen Qian s'illuminèrent, et son attention bascula aussitôt, « J'ai passé quelques endroits aux paysages magnifiques sur la route, dont un est un bâtiment emblématique de Xianyu City, la Salle du Mémorial de la Voile. On y va ensemble ? »
« J'ai entendu dire qu'elle abrite des voiles vieilles de plusieurs siècles et divers souvenirs laissés par les aventuriers à leur retour de la mer ! »
« Quand j'ai rendu visite aux Recommandeurs Culinaires, j'ai aussi vu plusieurs beaux endroits, » proposa Qin Lang, « On pourrait aller voir le Belvédère Azur. J'ai entendu dire qu'on y voit la mer sans fin depuis le sommet. »
« Quand je suis sorti de l'Association, M. Zhang Tianze m'a aussi recommandé plusieurs sites à visiter, » Zhou Tianhao sortit un petit carnet, « Je les ai tous notés ici. On peut en choisir quelques-uns à visiter ensemble pendant ces trois jours. » « Allons-y ! » Shen Qian ne put attendre plus longtemps et se leva, tirant leurs deux mains.
« Attends, on y ira demain. » Voyant l'empressement de Shen Qian à partir sur-le-champ, Qin Lang pointa le ciel sombre hors de la fenêtre, « Il fait déjà nuit. » « En effet, partir demain ne sera pas trop tard, » acquiesça Zhou Tianhao en hochant la tête avant de se toucher le ventre, « Au fait, vous avez tous les deux dîné ? »
Qin Lang et Shen Qian se regardèrent et secouèrent la tête en chœur.
« Non. »
« Dans ce cas, dînons ensemble. » Zhou Tianhao rit, « Je propose de faire les six plats que vous avez tous les deux préparés pour obtenir vos badges. »
« Bonne idée. »
« Qin Lang ! Attrape ! »
Trois jours plus tard, sur la plage sans fin, Shen Qian, vêtue d'un maillot de bain minimaliste, bondit haut du sable doux, claquant le ballon de volley vers Qin Lang de l'autre côté du filet.
« Beau coup ! » Les yeux de Qin Lang lançaient des étincelles, fixant le ballon qui filait dans les airs. Ses pieds bougeaient vite tandis que ses doigts étaient entrelacés serrés, prêt à renvoyer la balle de son avant-bras.
Les deux eurent un vif échange de volley-ball sur la plage.
Pas loin, Zhou Tianhao était nonchalamment vautré dans un transat, un verre de jus à la main, observant de loin le « combat » des deux.
« Jouer au bord de la mer, c'est vraiment amusant, » soupira-t-il, tournant son regard vers les Esprits Culinaires qui construisaient des châteaux de sable de l'autre côté.
« Ding dong– »
Deux sons de notification consécutifs vinrent de la petite table de Zhou Tianhao.
Zhou Tianhao jeta un œil à l'écran du téléphone qui s'alluma sur la table et tourna vivement la tête vers le duo qui jouait encore au volley, « Le message texte avec le thème du concours de notation est arrivé ! »
« C'est bon ! On s'arrête là ! Match nul ! »
Shen Qian jeta un œil au ballon que Qin Lang avait servi, qu'elle n'avait aucune chance de renvoyer, et sans aucune hésitation, elle l'annonça, avant de se tourner vers Zhou Tianhao.
Qin Lang tiqua du coin de la bouche et la suivit prestement.
Les Esprits Culinaires qui construisaient des châteaux de sable s'arrêtèrent aussi et, curieux, vinrent jeter un œil au texte sur l'écran du téléphone. « Siff– » Shen Qian lut rapidement le message et, après l'avoir relu incrédule une deuxième fois, elle haleta, « Ce thème… »
« L'organisateur essaie de mettre le bordel ? » Qin Lang se toucha le menton, un sourire ironique aux lèvres.
« C'est quoi le thème ? » Zhou Tianhao observa leurs réactions théâtrales avec curiosité et se redressa.
« Le thème, c'est "Pâtes". » Shen Qian secoua la tête.
« Je pensais que c'était un thème unique… » Zhou Tianhao rit, « C'est juste des pâtes… attends… Des pâtes ?! »
Son expression devint alors théâtrale à son tour.
Les pâtes, n'importe où, c'est un thème banal, mais pour Xianyu City, cela portait une implication différente.
Après avoir sillonné Xianyu City pendant trois jours, ils avaient une idée des coutumes et spécialités locales.
Xianyu City n'avait pas de pâtes.
L'aliment de base, c'était seulement le riz.
C'était en partie dû à l'évolution des habitudes alimentaires sur une longue période, et aussi à une légende locale.
On disait que le plus grand marin-aventurier de l'histoire de Xianyu City s'était étouffé en mangeant des nouilles, donc les pâtes étaient considérées comme un mauvais présage, surtout aux yeux des pêcheurs locaux qui prenaient la mer.
Et maintenant, le thème du concours de notation donné par l'Association des Cuisiniers Spirituels de Xianyu City, c'était les pâtes.
Pour Qin Lang et Shen Qian, cela n'avait pas grande importance.
Mais les Cuisiniers Spirituels locaux de Xianyu City, allaient-ils vraiment l'accepter ?
En y pensant, sans un mot, Qin Lang consulta le forum local de Xianyu City.
Comme prévu, les forums et réseaux sociaux bourdonnaient avec l'annonce du thème du concours de notation.
« J'ai déjà vu des posts exigeant que l'organisateur resélectionne le thème du concours de notation et ce post a déjà récolté des milliers de likes et de partages. » Shen Qian, qui naviguait aussi sur le forum, pointa vite son écran.
« Tu penses que l'Association des Cuisiniers Spirituels pourrait changer le thème ? »
« Je n'en sais rien, » Qin Lang, qui avait aussi vu le post, secoua la tête après l'avoir lu attentivement, « C'est la première fois que je rencontre une telle situation. »
Alors que tous deux discutaient sérieusement de la situation, ils ne remarquèrent pas qu'à côté d'eux, l'expression de Zhou Tianhao, après avoir parcouru les forums et pages web, passa de surpris à compréhensif.
« Je pense que l'Association ne changera pas le thème, » dit lentement Zhou Tianhao, « Car ils l'ont voulu ainsi dès le début. »
« Pourquoi ça ? » demanda Shen Qian, perplexe, en regardant Zhou Tianhao.
De son côté, Qin Lang eut l'air éclairé.
« Grand Frère Zhou, tu veux dire que le thème sélectionné pour ce tour fait partie du dispositif de l'Association contre les Chasseurs d'Étoiles ? »
« C'est exact, précisément. » Zhou Tianhao hocha la tête.