« Hou— »
Le train lança un long sifflet de vapeur, puis démarra par à-coups réguliers, tel un long dragon s'élançant vers l'horizon.
Assis dans le même wagon, Qin Lang et ses compagnons faisaient face à face.
« Ye Zhi City et Xianyu City ne sont pas loin l'une de l'autre. » Shen Qian jeta un œil à l'horaire du train. « Il ne nous faut qu'une heure pour rejoindre Xianyu City. »
« Laissons de côté les Chasseurs d'Étoiles. Il ne reste plus qu'une semaine avant le début du concours culinaire de Xianyu City. Selon les règles d'inscription habituelles, les inscriptions clôturent 48 heures avant le coup d'envoi, et le thème du concours de notation sera également annoncé à ce moment-là. »
« Cela signifie qu'il nous faut obtenir trois Badges de Recommandeur Culinaire de Premier Niveau en cinq jours pour participer sans encombre. » Shen Qian lança un regard à Qin Lang. « Tu penses que c'est jouable ? »
« Bien sûr que non, ce n'est pas un problème. » Qin Lang secoua la tête sans hésiter.
Lors de sa première participation au Concours Culinaire de Dongxia City, il avait déjà réalisé l'exploit d'obtenir trois Badges de Recommandeur Culinaire de Premier Niveau en trois jours.
À présent, ses compétences culinaires, enrichies par ses voyages et son apprentissage dans ce monde, avaient considérablement progressé. Il ne serait évidemment pas déstabilisé par un tel défi.
« Dans ce cas, on fait un petit concours ? » proposa Shen Qian avec un large sourire. « Une fois à Xianyu City, on voit qui de nous obtient les trois badges le plus vite. »
« Intéressant. » Zhou Tianhao, qui réfléchissait à l'affaire des Chasseurs d'Étoiles, ne put s'empêcher de se joindre à eux en les entendant. « À Xieyu City, il m'avait fallu six jours pour décrocher les trois badges. »
« Vous êtes tous deux plus doués que moi en cuisine. Vous n'aurez aucun mal à les obtenir en cinq jours. Voyons qui de vous deux sera le plus rapide. »
« D'accord. » Qin Lang n'avait naturellement aucune objection.
Cela faisait un bon moment qu'il n'avait pas été évalué par un Recommandeur Culinaire de Premier Niveau.
Il se demandait quel genre de Recommandeurs de Premier Niveau il croiserait à Xianyu City.
Tout en songeant à cela, Qin Lang sortit son téléphone pour consulter le site officiel de l'Association des Cuisiniers Spirituels de Xianyu City.
De son côté, Shen Qian, visiblement sur la même longueur d'onde, scrutait également les informations sur les recommandeurs culinaires de Xianyu City.
Quant à Zhou Tianhao, il.reporta son attention sur le dossier des
Chasseurs d'Étoiles et se mit à griffonner sur une feuille, semblant méditer sa prochaine manœuvre.
Le voyage se déroula dans le calme, et les trois compagnons parvinrent enfin à Xianyu City lorsque le train s'immobilisa à nouveau.
L'une des cités côtières de la province de Mingjing, Xianyu City borde la Belle Baie. Dès qu'il mit le pied hors du train, Qin Lang huma l'air marin iodé et goûta à l'atmosphère si particulière des villes portuaires.
L'endroit est réputé pour ses fruits de mer. Parmi les onze recommandeurs culinaires de la ville, sept proposent des épreuves liées à divers produits aquatiques.
Une configuration rare dans les autres villes.
Le trio fila droit vers l'hôtel réservé à l'avance. Après avoir déposé leurs bagages, Qin Lang et Shen Qian se séparèrent pour entamer leur concours personnel.
Pendant ce temps, Zhou Tianhao rejoignit au plus vite l'Association des Cuisiniers Spirituels de Xianyu City. Il avait déjà contacté le président local, Zhang Tianze, et allait prendre part à une réunion de stratégie contre les Chasseurs d'Étoiles.
« Qin Lang, j'ai gagné ! »
À l'instant où elle reçoit son troisième Badge de Recommandeur Culinaire de Premier Niveau, Shen Qian épingle les trois badges sur sa poitrine, prend un selfie et l'envoie illico à Qin Lang, accompagné d'un émoji triomphant.
Son téléphone vibre peu après.
Qin Lang répond lui aussi par une photo : il tient la carte d'inscription au Concours Culinaire de Xianyu City, avec l'Association des Cuisiniers Spirituels de Xianyu City en arrière-plan.
Qin Lang : « Inscription finalisée. »
Le sourire victorieux de Shen Qian s'effrite légèrement tandis qu'elle grince des dents.
Ce type insupportable !
L'inscription prend du temps. Manifestement, son adversaire a obtenu les trois Badges de Recommandeur Culinaire de Premier Niveau plus vite qu'elle.
« Hou-hou… Brigade Cochon, Boulette de Crevette, on a encore perdu ! » se lamente Shen Qian en regardant les deux Esprits Culinaires qui la suivent.
Les deux Esprits Culinaires s'échangent un regard résigné.
Tous deux ont l'habitude de perdre.
De son côté, Qin Lang, inscription en poche, ricane : « Je ne m'attendais pas à ce que Shen Qian soit aussi rapide. Comme moi, elle a décroché trois badges de Premier Niveau en deux jours. »
« Cependant, on a été un tout petit peu plus rapides. »
« Gulu ! »
« Crac ! »
Dan Bao et Épicé acquiescent en chœur. Bien qu'ils n'aient pas assisté à la scène, ils imaginent déjà les mines défaites de Brigade Cochon et Boulette de Crevette.
« Voyons s'il y a des différences entre le concours culinaire de Xianyu City et celui de Dongxia City. » Qin Lang range son certificat d'inscription et feuillette la brochure promotionnelle remise lors de l'enregistrement.
Après une lecture, il secoue la tête, détendu. « Aucune différence apparente. »
Tout comme le Concours Culinaire de Dongxia City, celui de Xianyu City comporte trois épreuves : le Concours de Notation, la Compétition d'élimination et le Concours de Classement.
Lors du Concours de Notation, tous les Cuisiniers Spirituels en lice cuisinent sur un même thème et sont notés par un jury. Les huit premiers accèdent à la Compétition d'élimination.
À la Compétition d'élimination, ils sont tirés au sort par paires. Le vainqueur file au Concours de Classement, le perdant est éliminé.
Le Concours de Classement final oppose les quatre derniers chefs en duel pour déterminer le podium.
« Puisque le concours de Xianyu City calque celui de Dongxia City, apportons notre propre touche. » Qin Lang esquisse un sourire.
« Qu'en dites-vous si je choisis de cuisiner en Mode Transparent lors du concours de niveau ville, laissant le public voir l'intégralité du processus ? Comment les autres candidats réagiraient-ils ? »
Dan Bao et Épicé se regardent, l'impatience scintillant dans leurs yeux.
Ça a l'air drôlement intéressant !
« Le thème du Concours de Notation sera annoncé dans trois jours. » Qin Lang s'étire. « Pendant ces trois jours, reposons-nous. »
« On est à Xianyu City et on n'a pas encore goûté aux spécialités locales. »
« Profitons-en pour en goûter un maximum. »
« Au fait, Frère Zhou est en réunion à l'Association des Cuisiniers Spirituels depuis deux jours et n'est même pas rentré la nuit. Je me demande s'il a fini aujourd'hui. »
If II
Les deux esprits bavardent paresseusement sur le chemin du retour vers l'hôtel. Lorsqu'ils poussent la porte de la chambre, une grande silhouette les accueille sur le seuil.
« Frère Zhou, te voilà de retour ? » Qin Lang sourit. « Juste avant, Dan Bao, Épicé et moi parlions de toi. »
« Oui, la réunion est terminée. » Zhou Tianhao rit. Il paraît bien plus décontracté que deux jours plus tôt, quand il a reçu la nouvelle.
« Y a-t-il un plan ? » Sentant le changement chez Zhou Tianhao, Qin Lang demande.
« Il y a effectivement plusieurs stratégies en place. Comme tu le sais, j'ai participé à la tentative de capture des Chasseurs d'Étoiles à la Ville de la Montagne Bai Lu. » Zhou Tianhao se gratte la tête. « Bien qu'on ait échoué, j'ai beaucoup appris et tout le monde a élaboré des plans plus complets cette fois-ci. »
« Si ce type pointe le bout de son nez, je l'attraperai c'est sûr ! » Zhou Tianhao agite vigoureusement la main, le visage enthousiaste.
« Plus important encore, un gros bonnet arrivera d'ici quelques jours. »